CHAPITRE

% ' TEUENTIUS VARRON.

' , tribuns et consuls. Ouant à celui qui nous occupe, on sait qu'il était riche et qu*îl avait des chevaliers romains dans sa famille *.

Il naquit à Réale, au cœur de la Sabine, dans ce pays qui gardait mieux que les autres les traditions delà vieille Italie. Cette origine ne fut pas sans influence sur son caractère, et Ton retrouve chez lui quelque chose de ce peuple dont Horace et VirgUe ont changé les rudes vertus. Les Saldns, disait quelque part Varron, ont pris leur nom de leur respect pour les Dieux (Sabini M t«w 9(Mai) *• Son grand ouvrage des Antiquités divines prouvera qu'il était bien leur digne fils. Quant aux mœurs antiques qui se conservaient chez ce peuple plus iidèlement qu'ailleurs, on verra qu'il n'a jamais cessé, dans ses livres, d'en retracer le tableau, afin d'en ranimer l'amour. Du reste, il avait conservé de sa patrie un vif souvenir; il prend plaisir à ôi raconter l'histoire, il aime à en vanter les riches moissons et rappelle, avec une sorte de patriotique vanité, que le centre de l'Italie est placé au milieu du lac de Gutilium, tout près de Rôate

Ses premières années sont complètement ignorées; mais il est certain qu'on ne négligea rien pour l'instruire, et qu'il apprit tout ce qu'on'savait alors-H eut pour maître le plus savant des grammairiens de cette époque^ l'illustre

1. Pline (W. ,V , Vîi , ,',3) parle d'un oncle de Varmii rrui ïtait chevalier. Nous Usons dans le De re Tust.^ li, 1: Ipse pecuarias habui grandet, in ÀpiUia oviariaSf êt in- Mtotino equarias. Ce passé Imbui UÛBM eroire qu'après avoir été richa il avait perdu une partie d« sea liipna, peiH-ètre à l'époqtoe où il fut proscrit. Quoi qu'il en soit, sa fôrluixe n'a jamais été assez considérable pour qu'on sii|ipn«;e qu'il s'agit de lui dans ers Varroniani thesauri doot D. Brutus parle à Cicéroa {Adfam., XI, 10).

2. Featos, èdit. Orell., t. Sabini. — 3. PHn., H. N., III, 17.

VIE DE VAW^ÛxN.. 9

iEliUB Stilan ^ iEtiuft a*étail jms seuloneot un haliil» disoîpliB des Grecs; qui traduisait eu latin leurs systèmes et reproduisait leurs théories; les conDaissaaoes qu'il avait

puisées chez eux, il les appliquait à l'histoire et à la langue de son pays. Toute l'antiquité romaine respirait en lui, il en savait les plus curieux usages, il en avait commenté les plus anciens monuments, éclairciSsaot la loi des Douze Tailles et expliquant, autant qu'il le pouYait, les chants desSaliens. Mais il connaissait- surtout ces vieux poètes qui, depuis près d*un siècle, travaillaient avec tant de courage à donner une littérature à Home. Il se rattachait à cette patriotique école par le poëîe LucHius,son ami, qui lui avftit dédié ses satires *. Sous un maître pareil, il n'est pas étonnant que Varron ait pris le goût du passé; et non-seulement il a dû lire, avec ^lius les plus heaux ouvrages de l'époque précédente, mais on a soupçonné» avec quelque vraisemblance, qu'il ^n'a pas négligé- de oonnatlre les écrivains qui en étaient les derniers survivants. Cicéron , disciple aussi d'.Elius, parle du poète Atlius, dit qu'il l'a vu et cite une de ses paroles. Varron, qui était plu9 âgé, a dû le fréquenter plus encore. Parmi fes ouvrages qu'il avait composés sur la grammaire, il en était un quiétait adressé à un certain Attius, libri àd ÀUûm teripH *. M. Ritschl pense que. c'est du poète tragique q^'il est question , et rien n'empêche de le croire. Attius était lui-même un savant grammairien, aussi bien qu'un illustre poète, et, après avoir écrit VAirce ou le Bruius, il ne dédaignait pas de â occuper de l'orthographe laCin^ et de donner des règles à la déclinaison. '

I, Cic, Biut.. hù.—'l. lU., ad //«rma-. IV, 12.— 3. Porap., mcom-

*nim, m. non., p. 9. - . *

4 TEKENTIUS VAURuN.

Ckjmrootott9 les riches Bomaîns, Vairon nUa achever son édqjcalioD en Grèce; il y étudia la philosophie sous Antiochus. Il est dit; dans \e9. Académiques, qu'il y rencontra Cicéron et qu'ils y suivirent ensemble les 4eçons

du même maître *. Je sais liien qu'on a refusé d'ajouter foi i un témoignage aussi foriiiel, sous prétexte que Gicéron-était beaucoup plus jeune. Mais rien n'einpêt he de

. croire <|oe Yarron- soit resté longtemps à Athènes. Avec cette passion d*apprendre qûi le possédait, Athènes devait ^ iitre pour lui un agréable séjour. Il a pu, comme Atticus, y venir passer quelques semaines et s'y oublier plusieurs' années. D'ailleurs, c'était le temps de la dictature de Sylla, ot Varron , qui appartenait h une riche famille de plébéiens et de chevaliers, voulait peut-être se soustraire à celte domination aristocratique, qui devait le froisser et rie lui donnait pas Toccasion de se produire.

En supposant qu'il ait quitté Athènes en même temps que Glcéron, il av&it trente*cinq ans à son retour à Rome. Quelque goût qu'il sentît pour l'étude des IcUres et des sciences, elles ne pouvaient l'occuper seules; il devait à sa naissance et au rang de sa famille de ne pas se tenir en . dehors de la vie publique, et Varron respectait trop les traditions du passé pour se soustraire à ces fonctions que les andéns regardaient comme un. devoir autant que comme un honneur. Néanmoins- il abandonna le -moins possible, même au milieu des affaires, ses études chéries. « Des trois genres de vie qu'on peut suivre, dit saint Au-

' gustin, la vie de loisir, la vie active et celle qui est mêlée • de loisir et d'action, Yarron dit qu*il préfère la troisième ^»

1. 1, 1. UuetttquQtietum timul didici.^ 3. De eir. D*i, XtX, 9. *

Vl£ DE VAaRÛl>{, 5

liais Q*alIoo8 pas nous tromper sur ces termes. Par vie

de loisir, les Romains entendaient celle qui est toute livrée aux travaux littéraires; étudier, écrire, c'était pour eux être oisif, et ils aflectaient de ne connaiue d'autre travail.que le service de l'I^lat. Aussi, le reproche ordi- Dsire que leurs sages faisaient aux Grecs^ c'étaH d'être des

«geiis qui ne font rien, Grxeuli otiUui Leurs savantes discussions, Tardeur de leurs recherches, Tactivité de leurs études ne semblaient aux Romains qu'un moyen d'être affairés sans rien faire, ye/iA in oiio tie^otiosa.YoWh le repos et Poisivelé comme l'entendait Varron : il n'en a jamais connu d autres. L'élude le délassait des ailaires, et les affaires étaient pour lui onê perpétuelle occasion d'études. Une aorte de curiosité savante.et iniktigabre, qu*il portait

' partout, rendait instructives pour lui les diverses magistratures doiit il fut revêtu. Sn roéné temps qu'il en remplissait les fonctions, il en voulait couiidiire les attributions et l'histoire; elles éveillaient en lui le désir de s'instruire et lui en donnaient les moyens. Les légions qu'il, commanda, les divers pays qu*il put visiter, les personnages qu'il eut à entretenir lui suggéraient sans cesse des réflexions et des connaissances nouvelles. Tout l'intéressait et il s'informait de tput. Aussi D*esl-ce pas seulement dans les livres qu'il a puisé sa science ; il est aisé de voir qu'il en a acquis une bonne partie par son expérience personnelle et gnice aux hasards de sa vie agitée. Au milieu des camps, dans le forum ou sur les grands chemins, tribun du peuple ou lieutenant de Pompée, il

.augmentait sans relâche sa vaste érudition,. et, tout en