Sei v. in Jj/i., V

VARHON HISTORIEN. 169

mius et de leur aïeul Mnesthée, de Sergeste et des Sergius, ét du fort Gloanfhe duquel les Gluentius se piquaient de descendre.

La seule excuse qu'il puisse invoquer, c'est que, comme je l'ai dit, il ne prétendait pas être historien. Lps tilrcs mêmes qu'il donnait à ses ouvrages l'indiquaient assez. En les désignant sous le nom de De inUiis urbis R^nue, de Familiis Trojanis, Tritmum liber. De gente et' De viia populi Romani^ Àntiquitatum libri, I! montrait qu'il ne voulait pas embrasser Thistotre de Rome dans son ensemble, et Vexposer d'une mnnièrc suivie, mais qu'il se contentait d'en éclairer quelques points obscurs, d'en débrouiller la chronologie, d'en discuter les origines, ou tout au plus de prf^senter le tableau des institutionset des mœurs du passé, il avait, à la vérité, écril trois livres d'annales; mais on ne sait trop ce qu'ils contenaient, et d'ailleurs que sont trois livres pour toute l'histoire de Rome ? En un espace si couft il n'y avait guère de place que pour un rapide résumé. Quant au He rebux ui hmiis, je crois douteux que ce fût un ouvrage historique. Le titre qu'il porte, le nombre des livres qu'il contient m'inclinent assez à penser, contrairement à l'opinion de M. Ritschl, que c'était une sorte de . pendant waDere rusHca^ et que Yarroo y traçait un tableau des occupations de la ville, pour l'opposer à oeini des travaux champêtres.

Ainsi Varron fait entendre, par le titre de ses livres, qu'il n'a pas la prétention d'écrire une histoire romaine. Il le dit plus clairement encore au début du De vita populi Romani, Là, avec une modestie rare, il reconnaît qu'il travaille en petity et se compare à Galliclès qui peignait la miniature. « Bien qu'il se soit fait un nom, dit*il, par ses

170 TERENTIU8 VARRON.

tableaux de quatre pieds, jamais il n'a pu sV;lever à la gloire d'Euphranor'. > Cependant, il serendait à lui-même le témoignage que son œuvre n'était pas inutile. Tous ces curieux détails qu'il cherche avec tant de soin disparaissent daos la grande histoire; ils y sont effacés et perdus: < C'est, dit-il, , comme les débris d'un repas qu'en desservant on jette dans la même corbeille ; quelque variés qu'ils soient, on ne peut plus les y distinguer*. • Mais lui, en les traitant à pari, leur donnait plus de relief et les faisait mieux ressortir. Il taisait plus ; grâce à la situation particulière où Rome se trouvait, ses ouvrages pouvaient rendre de grands services;- ils prenaient du temps même où ils Airent publiés une importance politique 1 laquelle il avait évidemment songé. On sait que toutés les aristocraties s'appuient sur le respect du passé ; Rome plus que les autres. Ijinius avait dit: C'est sur les usages anciens que se fonde la grandeur romaine ; et Cicéron trouvait que ce vers, par sa profondeur et sa concision, ressemblait à la féponse d'un oracle'. Dans les premiers temps, cesusages se conservaient parla tradition, et passaient, comme un héritage, d'une génération à l'autre. Si on regardait comme les plus sages ceux qui, dans leur vie, les respectaient le jtlus, on tenait pour les plus savants ceux qui les connaissaient le mieux. I^e bon client d'Ennius, sous les traits duquel on suppose (in'il a voulu se peindre lui-même, est un homme qui sait bien des choses vieilles et oubliées qu'on faisait autrefois, qui connaît les lois et les usages au siyet des hommes et des

1 Charis. . 1 . 21 . 2. Nonius, v. Spartâs. — 3. Cic. repub., V* livre, commencement.

dieux^ Mais à mesure que les mœurs de la Grèce et de TAsie entraient à Rome, on s'habituait à ne plus tant observer les pratiques aneiennes» et Ton avait tant de sciences nouvelles à apprendre que Ton négligeait de se souvenir des yieux usages. Tous les sages de cé temps se plaignaient qu'on les laissât perdre ; Varron entreprit de les sauver de l'oubli. C'était une œuvre vraiment patriotique, et elle pouvait rendre ces traditions du passé plus chères en les faisant mieux connaître : car les vieux usages intéressent quand on en peut dire l'origine; celui qui en sait bien Thistoire les trouve plus respectables. Il se « sent plus désireux de les conserver et mieux disposé à les défendre. Lorsque, pour parler comme Cîcéron, on cesse d'être étranger dans sa propre patrie, on doit éprouver plus de penchant à combattre pour elle. Ainsi tous ces souvenirs que Varron essayait de faire revivre étaient une sorte de défense de ces vieilles Institutions qui allaient périr, et il les servait de sa plume comme il fit de son épée.

l.A. GeU.,ZII,4:

. . . . M u Ita teaeiu antiqua, sepullA tetuttat

Oua^ fecit. ..

Multarum veterum Icgum divumque hominumque Prudentem....

172 TERENTIUS VARRON.

Les Antiquités humaines. — Di vision de l'Olimge. — livre; Rélleiions u'én(^r'i!f'<^ — Livres Il-VII l es personnes. Histoire des premiers lenips de Houie. — Livres VIII-XIII. I.es lieux. Éloge et géographie de ritalie. — Livres XIV-XIX. Les temps. Le calendrier romain. — Date des prineipanx événements de Phietoire romaine. Livres XX«XXV. Les ciioses. — > Sloge des Antiqiûtéi par Cieéi^.

. Parmi tous ces travaux historiques, les Antiquités moines et divines [Anliquitalum rerumdivinnnim huiyuinaruw que libri) par leur étendue et leur importance lenaienl le premier rang. C'était un grand ouvrage en quarante et un livres, écrit par Yarron quand il était dans toute la force de son talent, et dans lequel il semblait avoir résumé toute sa science. Nulle part son érudition n*avait pris des proportions aussi vastes et ne s'était plus approchée de la grande histoire. Comnie son litre l'indique, il se divisait en deux (>arties, ou {ilutot en deux ouvi-ages distincts qui se ressemblaient par le plan et les divisions, mais différaient par le siyet et par Vétendue. Vingt-cinq livres étaient consacrés aux choses humaines et seize traitaient les matières religieuses. G*bst des premiers que Je vais d*abord m'occuper.

Nous savons par saint Augustin que le premier livre était une sorte d'intro luction générale, et, par (^icéron, qu'il toucliait à la philosophie. Comme Servius nous apprend qu*^u début des AiUiquUis divines Varron parlait de l'âme humaine et de son immortalité, et qu'il semble avoir

VABRON HlSTOiaEN. 173

voulu mettre entre les deux parties de son ouvrage une parfaite correspondance, il est assez naturel de penser, avec M. Krabner, que, dans l'introduction des Aniiquités hu» maineSt il 8*était occupé de la nature physique de riiomme. Je ne sais quelle place y tenait la philoeophie; on n'en trouve aueuce Jtrace parmi les courts fragments de ce livre; on y voit seulement que Varron mentionnait quelques remèdes extraordinaires et qu*il parlait des psylles, êtres merveilleux, qui jouaient avec les serpents et passaient pour en ^tre nés'; ce qui nous prouve que, Udèle aux habitudes de son esprit, il at>andonnait vite les lois générales de la natuiie pour courir aux curiosités.

L*ouvrage était divisé en quatre parties qui traitaient des hommes, des lieux, des temps et des choses*. Chacune de ces parties contenait six livres. C'était une division commode qui remontait peut-être jusqu'aux Grecs, et permettait d'établir (juelque ordre dans des matières fort diverses. Yarroo s'en était servi plusieurs fois et l'appliquait aux choses les moins graves comme aux plus importantes. Nous la retrouverons dans les AnUquilis dtvtiisf , nous l'avons d^à vue dans les Ménippéet*; elle sert ici à nous mettre sous les yeux toute Thistoire romaine, là elle résumait les conditions d'un repas irréprochable.

Cicéron songeait sans doute aux six premiers livres des Antiquiiés quand il dit à \ arron : « Tu nous as montré qui nous sommes. » Pour bien faire connaître aux Humains d'où ils venaient, Varron remontait jusqu'aux Troyens et à Éné(|. Il le liiisatt voir sauvant de Troie en flammes son

1. Plin., VII, 2. — 2. S. Aug., De cit. D.,\l,2. . 3. Nueitiptidvt9p9r$muvéHai, Ed. (Ehl., p. 171.

174 TERENnUS

père et ses pénales. Il le suivait dans toute sa roule, en Épire, où il fonde une ville', h Dodone, où il consulte l'oracle de Jupiter, à Délos, h Carthage, où il cause par son départ, non pas la mort de Didon, comme Ta dit plus tard Yirgile, mais celle d'Anna, sa sœur*, aux thamps de Latirenle,*où le conduit une étoile miraculeuse qui brille devant lui depuis son départ de Troie'. Il rapporte les présages qui accompagnent son arrivée*, son alliance avec Diomède qui lui rend les os de son père Ancliise et lui restitue le l'alladium toutes ces histoires, enlin, que Virgile devait, quelques années après, aller chercher dans ses livres et rendre immortelles par sa poésie. Après £née, Romulus et les rois de Rome avaient leur tour, ainsi que tous les citoyens qui 8*étaienMllustrés de quelquè feçon et dont le nom était resté attaché à quelque 'souvenir, ft quelque instilution, à quelque monument du passé. Il sortait même de Home et parlait des cités voisines qui sï'laient alliées de lionne heure avec le peuple romain. Nous savons qu'il ne dédaignait pas de débrouiller, en passant, les origines des Salentins et de raconter les traditions