ÉTUDE

Le 17 juillet de l'année 1757, par-devant les conseillers du roi, notaires au Ghâtelet, un contrat d'apprentissage de miroitier était passé; c'était celui de Louis- Vincent Chevalier, grand-père de Charles Chevalier. A l'époque précitée, la profession de miroitier était synonyme de celle d'opticien, et comprenait la fabrication des verres de tous genres relatifs à l'optique et des miroirs employés pour les usages journaliers. Aussi ces derniers étaient payés fort cher, en raison des soins pris dans leur construction ; aujourd'hui il n'en est plus ainsi, les miroirs pour la toilette sont faits en masse et à l'aide de procédés mécaniques qui ne peuvent fournir que des objets de pacotille, tels que ceux répandus dans nos villes et dont les mauvais effets sont connus.

En revenant au contrat d'apprentissage de Louis- Vincent Che~valier, nous trouvons que son patron se nommait Deslandes, maître miroitier, rue de la Pelleterie, chez lequel il devait apprendre tout ce qui dépend de la profession d'opticien, et qu'il y avait été placé par sa mère, veuve Philibert- Vincent Chevalier, le père de

Louis-Yincent ayant été maître peintre , demeurant paroisse et cul-de-sac Sainte-Marine; ainsi c'est donc Louis-Yincent qui commença dans notre famille cette branche d'opticiens, qui devait être continuée par trois générations.

Ledit contrat avait été fait pour cinq années consécutives, moyennant deux cents livres, et par-devant les sieurs Cuée et Lautieu, maîtres miroitiers à Paris, « lesquels ont déclaré avoir ces présentes pour agréables comme conformes aux statuts et règlements de leur communauté. » Malgré l'engagement de cinq années, Deslandes délivra, le il juillet 1761, un certificat d'apprentissage à Louis-Yincent, en spécifiant que, pour le récompenser de ses bons services, il lui donnait le temps qui restait à expirer, consentant qu'il aille où bon lui semblerait. C'était alors le temps des maîtrises, et nos pères y regardaient de plus près que nous ; l'acte d'apprentissage était alors une chose sacrée, et le maître s'engageait à faire de son apprenti un ouvrier capable ; aujourd'hui, hélas! la plupart des maîtres se soucient peu de faire des ouvriers de leurs apprentis.

Louis-Yincent avait, en 1701, dix-sept ans et demi ; il est probable Cju'il travailla chez un autre patron, puis il voulut devenir maître, demanda une maîtrise, et finit enfin par l'obtenir le 7 mai 1765. Il s'établit alors sur le quai de l'Horloge, au n° 31, non loin des deux tours qui existent aujourd'hui, et exerça la profession de miroitier- opticien. En ce temps-là, on cumulait les métiers, et la maîtrise de Louis-Yincent était ainsi :

« A tous ceux qui ces présentes lettres verront, Alexandre de « Ségur, chevalier, seigneur de Franc, Beigle, Saint-Eujan, La- « fitte, Latour, Poulliac, Gallon, Taste, Queyrac et autres lieux, « conseiller du roy en ses conseils, prévôt de la ville, prévôté et « vicomté de Paris, conservateur des privilèges royaux de l'uni- « versité de la même ville, salut ; sçavoir faisons qu'aujourd'hui : ' (' Louis-Vincent Chevalier a été reçu maître et marchand miroi- « tier^ lunetier, himhelotier à Paris, comme apprenti et y ayant « établi sa demeure, en la présence et du consentement des jurés

« et gardes de ladite communauté, pour ladite maîtrise doréna- « vaut jouir et user pleinement et paisiblement, tout ainsi que les « autres maîtres d'icelle, après qu'il a fait le serment de bien et « fidèlement exercer ledit métier, garder et observer les statuts « et ordonnances d'icelui ; souffrir la Visitation des gardes en la « manière accoutumée. Ce fut fait et donné par messire Claudc- « Bernard-François Moreau, chevalier, conseiller du roy et pro- « cureur de Sa Majesté au Châtelet, siège présidial, ville, prévôté « et vicomté de Paris, premier juge et conservateur des corps « des marchands, arts, métiers, maîtrises et jurandes de ladite « ville, fauxbourgs et banlieue de Paris, etc. Ce septième jour « de may mil sept cens soixante-cinq. »

En 1767, Louis-Yincent se maria et eut trois fils, Louis Chevalier, qui s'établit plus lard sur le quai de l'Horloge ; Jacques- Louis- Vincent Chevalier, né le 22 décembre 1770, qui devait être père de Charles Chevalier ; puis enfin Nicolas-Marie Chevalier, né le 6 février 1783, qui fut tué en Prusse en mars 1807, au passage du pont de Bergfried ; ce dernier avait exercé, avant son départ pour l'armée, la profession d'opticien.

Jacques-Louis- Vincent Chevalier fut de bonne heure initié aux travaux de son père, qui lui laissait peu de loisirs ; il l'emmenait souvent avec lui à la manufacture des glaces, et le père et le fils revenaient chargés du verre destiné aux miroirs et aux verres de lunettes, etc. C'était dans la cave, à la lueur d'un mauvais quinquet, que le père et le fils dégrossissaient leurs miroirs et leurs verres, puis dans leur arrière-boutique ils leur donnaient le poli. Comme on le voit, Jacques-Louis-Yincent passa ses premières années assez tristement, au milieu d'un labeur pénible, mais il devint un ouvrier fort habile et il excellait dans la fabrication des verres et miroirs. Yers 1792, il s'engagea volontaire et partit pour l'armée ; il fut placé dans la 103" demi-brigade de ligne et y fut nommé sergent-major ; il se battit en Suisse, et après avoir suivi quelque temps nos armées victorieuses, il revint à Paris vers le mois de mars 1803. Dans cet intervalle, son père était mort et sa

maison éteinte avec lui; il fut donc forcé, en raison de l'état de détresse dans lequel il se trouvait, de se tirer d'affaire ; il se procura quelques outils, s'installa dans une petite chambre de la rue de Grenelle-Saint-Germain et travailla pour les autres. En ce temps-là un savant ingénieur des ponts et chaussées, M. de Fréminville, parent de l'illustre Chappe, l'inventeur des télégraphes, s'occupait de la construction des lunettes télégraphiques et marines, que le gouvernement l'avait chargé de faire exécuter au nombre de cent. Ayant entendu parler de Vincent Chevalier comme d'un ouvrier capable, il lui confia le travail de ses oculaires et de ses objectifs ; enfin, le 25 juillet 1803, il le priait d'entrer chez lui pour y travailler \

Dans le même moment, Vincent Chevalier se maria et dut redoubler d'ardeur au travail, car lui et sa compagne n'apportaient que de l'amour en mariage ; le ciel bénit leur union et leur donna un fils qui naquit le 18 avril 1804, à sept heures du matin, dans la petite chambre de la rue de Grenelle-Saint-Germain (en face la fontaine) ; ce fils, qui devait être mon père, reçut en naissant les prénoms de Charles-Louis. 11 vint au monde si chétif que l'on avait peu d'espoir de le conserver.

Jusqu'en 1805, Vincent Chevalier travailla chez lui, tantôt pour l'un, tantôt pour l'autre; à force de privations et d'économies, il parvint cependant à réaliser un petit pécule et à ouvrir, en avril 1805, sur le quai de l'Horioge, au n°21 bis, une petite boutique pour la vente des lunettes et instruments d'optique, dans le fond de laquelle il plaça ses outils et qu'il convertit en un petit atelier, où, tout en travaillant pour approvisionner son magasin,