Lettre de M. de Fréminville à Vincent Chevalier

« Je désirerais, citoyen, que vous puissiez venir travailler chez moi pendant quelques jours, pour finir des objectifs qui sont commencés ; trois de mes ouvriers se sont mis en ribote et m'ont laissé dans l'embarras, je vous prie donc de suspendre mes oculaires, quelque besoin que j'en aie, et de venir, au reçu de la présente ; j'aurai besoin de vous une huitaine.

« Je vous salue,

« Fkkminville. y>

il continua à fabriquer les objectifs de M. de Fréminvillc, pour lequel il travailla douze ans. Il plaça au-dessus de sa porte cette enseigne : A la Providence, Chevalier, opticien; disons en passant que le mot Providence était bien choisi, car il n'avait rien ; il avait espoir en la Providence, il lui demandait un peu d'aisance en échange de travail et de persévérance ; Dieu ne fut pas sourd à ses prières ainsi qu'on le verra par la suite. C'est dans la petite boutique da 21 bis que Charles-Louis Chevalier passa les premières années de sa vie; sa santé, loin de s'améliorer, empirait de jour en jour, et son état inspirait toujours les plus vives inquiétudes.

Vers 1810, Vincent Chevalier, dont les affaires prospéraient, transporta son établissement sur le même quai, au n" 67 ; là il avait un plus grand emplacement et de quoi loger quelques ouvriers. Au bout de peu de temps, sa clientèle augmenta; l'excellence de ses produits ne tarda pas à être connue et ses affaires doublèrent. En 1811, Vincent Chevalier eut un fils, qui plus tard devint architecte. Vincent Chevalier était du reste fort difficile, et il n'acceptait un objet de ses ouvriers qu'après l'avoir reconnu irréprochable.

En 1815, il connut le savant abbé Rochon, et il fit avec lui les premières recherches sur l'application des verres à teinte neutre ou bleu noir pour la conservation de la vue; ce fut là un vrai service rendu, car jusque-là on s'était figuré que pour atténuer l'éclat fâcheux des lumières vives sur les yeux délicats, il fallait se servir de verres à teinte bleue ou verte, dont l'effet entraîne tôt ou tard l'altération de l'organe visuel. Voici comment ce service fut rendu à l'humanité : l'abbé Rochon, ayant un ami dont la vue était d'ui:e faiblesse extrême, vint consulter Vincent Chevalier, qui pensa que des verres colorés lui seraient favorables; mais n'ayant point trouvé dans les verres verts communément employés un résultat satisfaisant, Vincent Chevalier, assisté de son fils Charles, chercha dans un grand nombre de morceaux ; enfin l'on s'arrêta à un fragment de verre dont la teinte était bleu noir; mais par mal-

heur il n'existait que ce fragment et il était impossible de construire avec les verres nécessaires; M. l'abbé Rochon pria alors le marquis d'Ètampes de faire fabriquer du verre conforme àl'échantillon à la manufacture des glaces, ce qui remplit parfaitement le but désiré. Dès cette époque, ces verres furent répandus dans le commerce et rendus d'un usage général. Charles Chevalier, alors âgé de onze ans, fit à l'abbé Rochon plusieurs remarques si judicieuses que ce savant le complimenta, en l'engageant à développer les dispositions qu'il avait pour la profession de son père. En 1816, Vincent Chevalier importa en France et construisit la chambre claire du professeur Amici, de Modène ; cet instrument eut une grande vogue, et le plus grand nombre des dessinateurs l'employèrent.

Dès 1813, Charles Chevalier avai't été placé dans différentes petites écoles ; ainsi il alla successivement chez M. Chamant, rue du Harlay-du-Palais ; chez M. Bouvet, cour de la Sainte-Chapelle ; chez Saint-Omer, quai de l'École, puis à l'école gratuite de dessin ; il fut le compagnon d'école du célèbre dessinateur Gavarni, qui déjà dessinait sur les murs de l'école des charges originales qui faisaient pressentir son talent. J'ai sous les yeux les cahiers de classe de mon père ; ils sont tous parfaitement soignés ; ceux relatifs à la géométrie et aux mathématiques sont remplis de figures bien dessinées ; ces cahiers portent la date de 1818, avec cette devise de Voltaire : «Le travail est souvent le père du plaisir. »

En l'année 1817, Vincent Chevaher perfectionna encore les verres de lunettes colorés en remplaçant la teinte bleu noir par celle noir gris ou fumée. C'est en effet cette dernière teinte qui doit être employée exclusivement. L'attestation suivante prouve que c'est bien à lui qu'est due cette innovation. Elle est de M. Lambert, maire de Sèvres et savant verrier.

« Je soussigné, propriétaire delà manufacture d'émaux, maire p de la commune de Sèvres, certifie que dans le courant d'avril

« 1817, sur la demande de M. Chevalier (Vincent) et par Ten- « {remise de M. Delaunay, j'ai fait une teinte de cristal noir « gris pour lunettes, que M. Chevalier a mis le premier en usage. « Fait à Sèvres, le 23 septembre 1823.

« Signé : Lambert. »

En 1818, Vincent Chevalier agrandit encore son magasin et ses ateliers, et se fixa au n° 69, quai de l'Horloge. C'est là qu'il devait rester, et où eurent lieu les travaux que je vais citer. A cette époque, Charles Chevalier apprenait à travailler les verres, et il y apportait beaucoup d'aptitude ; il aurait voulu apprendre à fabri quer les montures en cuivre, mais son père n'ayant qu'un atelier pour l'optique, il fut résolu qu'il serait mis en apprentissage chez un tourneur et ajusteur en instruments; le 1" janvier 1819, il fut placé chez un nommé Godelar, moyennant deux cents francs; il y resta jusqu'au 10 février 1821. Pendant ce laps de temps, mon père fit un assez grand nombre d'instruments de physique et acquit des connaissances pratiques qui s'ajoutèrent aux connaissances théoriques qu'il possédait; mais ses travaux étaient réellement au-dessus de ses forces, et sa santé déplorable inquiétait vivement ceux qui le connaissaient; en effet, il se plaignait de violents maux de tête, et loin de se livrer à l'étourderie, comme le plus grand nombre, il passa les premières années de sa jeunesse dans la tristesse ; il était toujours pensif et sombre, et on peut dire qu'il n'a pas eu de jeunesse, du reste il ne prenait d'autres plaisirs que le travail, le chapitre des distractions étant inconnu de ses parents. Jusqu'à l'âge de vingt-c|uatre ans, il ne reçut aucun argent de son père; sa mère lui donnait à la dérobée de petites sommes que Charles Chevalier employait à acheter des livres de sciences; c'est ainsi qu'il commença sa bibliothèque. Mais il faut dire qu'il ne rêvait qu'à l'étude, et cela lui faisait oublier d'autres plaisirs; cependant sa santé aurait nécessité cjuclques distractions, mais son père ne comprenait pas cela, et après

avoir travaillé toute la semaine et le dimanche jusqu'à quatre heures, Charles Chevalier suivait tristement ses parents dans quelque jardin public, puis, le lendemain, il fallait reprendre les occupations de chaque jour. C'est ainsi qu'il passa le temps de la jeunesse, si brillante de plaisirs pour d'autres, dans la tristesse et dans la méditation; il observa beaucoup, et dut sans doute à ses habitudes méditatives, ce jugement si exact et si droit qui le caractérisait. On le voit, c'est à force de persévérance, que mon père parvint à acquérir des connaissances sur les sciences, car à cet égard il ne fut nullement guidé par son père.

C'est dans le courant de l'année 1819 que mon père inventa la chambre obscure à prisme , il était alors dans sa seizième année ; frappé des inconvénients de la chambre noire à miroir et à lentille, il proposa à son père le nouvel instrument ; mais il était si jeune, c|ue son père présenta l'invention à la Société d'encouragement au mois de novembre 1819, et le nom de Charles Chevalier ne fut pas nommé. Mon père en éprouva une vive peine, et souvent il me rappelait les circonstances de cette invention, regrettant toujours c{ue son nom ne fût pas cité dans le rapport que M. Hachette fit à la Société d'encouragement, le 29 décembre 1819, dont Vincent Chevalier avait été reçu membre le 10 septembre de la même année sur la présentation de M. Guichardière. Le célèbre Charles, de l'Institut, fit l'acquisition du nouvel instrument, et la Société d'encouragement se le procura pour son cabinet.

Le prisme de Charles Chevalier, présenté en 1819, avait sa base isocèle, avec cette différence que l'un des côtés de l'angle droit était convexe; plus tard, en 1823, il remplaça ce prisme par un prisme ménisque. Dès lors cet instrument, que Vincent Chevalier avait breveté, devint une source de richesse pour sa maison ; le nombre des instruments qui furent vendus fut considérable, et le plus grand nombre des artistes en firent l'acquisition. Cet instrument, décrit dans la plupart des traités de physique, a été depuis reproduit par tous les constructeurs.

Dans cette année 1819, il y eut une exposition nationale. Vincent Chevalier y reçut une citation favorable. A cette exposition figurait la chambre claire d'Amici. Ce fut aussi la même année que mon père connut le savant Le Baillif, qui, étant venu dans la boutique de Vincent Chevalier pour acheter quelques objets et remarquant l'aptitude de Charles Chevalier pour les sciences, le prit en amitié et l'engagea à venir chez lui assister à ses expériences. Dès lors il ne quitta Le Baillif que lorsque ce savant mourut. De 1819 à 1831, il se rendait chaque jour rue de la Calandre 29, chez son protecteur, qui l'initia aux manipulations, lui enseigna la patience, et fut pour lui un guide sûr et désintéressé. Dans son Manuel du micrographe \ Charles Chevalier a écrit sur Le Baillif quelques pages parties du cœur, où il exprime toute la reconnaissance qu'il lui doit; j'aurai souvent occasion de reparler de cette sincère amitié et de la reconnaissance éternelle qu'il eut pour son savant protecteur.

Vers 1821, Charles Chevalier demanda à son père qu'il lui achetât un tour et de quoi travailler les métaux, car, ainsi que nous l'avons déjà dit, Vincent Chevalier n'avait encore qu'un atelier pour la fabrication des verres. Devenu possesseur des outils nécessaires pour le but auquel il aspirait, il travailla avec ardeur; quelciue temps après, il engagea son père à prendre des ouvriers ; dès lors l'atelier de mécanique fut fondé : verres et montures pouvaient se faire chez Vincent Chevalier ; malgré son extrême jeunesse, mon père dirigea les ouvriers, fit construire les instruments, en même temps qu'il partageait son temps entre ses visites chez Le Baillif, et qu'il continuait ses études sur l'optique et la physique.

A cette époque, il était fort difficile et même impossible de se procurer du crown et plus particulièrement du flint-glass à l'usage de l'optique; j'ai sous les yeux une note écrite par mon père, le 29 janvier 1821, dans laquelle il relate le pouvoir réfringent de