NOTICE SUR CHARLES CHEVALIER

PAR M. HORSIN DÉON

M. Charles Chevalier est né le 15 avril 1804; il était le petitfils de Louis-Vincent Chevalier, opticien, qui tenait boutique, en 1760, quai de l'Horloge, et fils de Vincent Chevalier, qui succéda à son père, non en simple fabricant, mais déjà en artiste éclairé.

Charles Chevalier hérita, non-seulement des qualités des habiles praticiens dont il est né, mais encore il possédait un amour profond pour la science. Peu soucieux des plaisirs des enfants de son âge, les rares instants de loisir que lui laissait son père qui utilisa, dès son enfance, son habileté précoce, il les employait à achever une éducation à peine ébauchée, où déjà, possédé du noble désir de créer, il s'exerçait à perfectionner ces instruments d'optique, précieux auxiliaires pour nos sens imparfaits.

Aussi les débuts du jeune Charles furent-ils des coups de maître : à quinze ans (1819), il perfectionna la chambre noire en rempla-

çant la lenlille convergente et le miroir par un prisme triangulaire ayant une de ses faces plane, et les deux autres présentant une courbure telle que, par leurs réfractions combinées, à l'entrée et à la sortie des rayons, elles produisent l'effet d'un ménisque convergent et donnent sur la tablette une image réelle obtenue avec le plus simple et le plus ingénieux appareil.

En 1823, première construction, en France, des microscopes achromatiques, considérés jusqu'alors comme impossibles.

En 1827 , première construction du verre achromatique concave.

En 183/i, perfectionnement apporté au microscope simple.

De 1833 à 1834, invention d'un nouveau système de télescope dioptrique à double objectif achromatique.

Enfin, presque chaque année, l'habile et studieux opticien a créé ou perfectionné des instruments précieux à plus d'un titre, non-seulement aux savants, aux artistes, mais encore aux gens du monde. Cependant, tout intéressants qu'ils sont, nous laisserons à d'autres d'en faire la nombreuse nomenclature pour nous occuper de l'héliographie qui, vers cette épocjue, germait dans le silence de plus d'un cabinet. M. Charles Chevalier joue un rôle trop important dans cette immense découverte, la plus étonnante du siècle, pour qu'il ne soit pas le principal objet de notre notice.

Le jeune opticien était le confident, souvent même, comme homme pratique, le conseil des deux plus opiniâtres chercheurs : Nicéphore Niepce et Dagucrre ; il joua môme un rôle providentiel en les mettant en rapport, car c'est à leurs efforts, à leurs observations réunies, que nous devons la priorité de l'invention sur l'Angleterre, qu'un de ses sujets, M. Talbot, est venu réclamer en prouvant que, dès 18o/|, il avait obtenu des images photographiques. C'est encore grâce à notre habile opticien que l'honneur de la priorité est resté sans conteste à la France, en prouvant, par des pièces authentiques, c]ue Niepce, dès 1822, formait des images. Il déposa, à cet effet, à l'Institut, la reproduction photo-

graphique sur plaque d'un Christ qu'il avait en ce temps montré à tous ses amis, et qu'au reste accompagnait une lettre d'envoi signée par M. Niepce.

Mais cet art nouveau était encore dans l'enfance; les savants avaient même démontré, par de bons et solides arguments, que la limite du possible était atteinte et que jamais le daguerréotype ne pourrait être applicable à la copie des portraits.

Ici commence l'œuvre réelle de M . Charles Chevalier : trouver l'instrument qui mit la science du théoricien en défaut en produisant des portraits, image vraie de la nature; abréger la durée de l'exposition du modèle; détruire toute aberration de sphéricité, c'était là son rêve incessant. Dès lors la vie tout entière de notre habile opticien semble n'avoir plus qu'un but : améliorer les appareils photographiques et propager la merveilleuse découverte. Après bien des tentatives, il eut enfin l'heureuse idée de combiner des objectifs à deux verres achromatiques. Cet appareil nouveau as surait enfin le succès complet du daguerréotype, en produisant des portraits en deux ou trois minutes, d'une exécution plus nette et plusbrillante que toutes les épreuves ridicules obtenues jusqu'alors.

Cependant la découverte de M. Charles Chevalier eut d'abord peu de retentissement parmi nous. 11 était réservé à un Allemand de la populariser. Témoin des premiers résultats obtenus au moyen des nouveaux objectifs, cet étranger partit au plus vite réinventer la chose au delà du Rhin, d'oïa elle rentra chez nous avec un grand bruit comme invention allemande; prétention usurpée, qu'une basse et misérable envie a accueillie et peut seule soutenir.

Notre habile opticien perfectionna l'instrument dit Daguerréotype et en diminua considérablement le volume. L'objectif biachromalique et à prisme étamé, qu'il inventa en 1839, permet enfin de redresser les objets, de faire le paysage et le portrait. Mais l'invention en faveur de laquelle M. Charles Chevalier semblait oublier toutes celles qui lui avaient valu tant d'honorables mentions est le mégascope réfracteur achromatique, pouvant éga-

lement servir de polar iscope. En effet, ce dernier instrument, produit de nombreuses observations et de longues méditations de M. Charles Chevalier, est merveilleux ; on en jugera comme nous, quand nous dirons que cet instrument fournit les moyens de produire de magnifiques épreuves amplifiées de portraits exécutés avec les plus petites chambres noires; les plus petites, disons-nous, car pourvu que l'on ait fait un portrait négatif bien net, sur verre, serait-il microscopique, on pourra le convertir en un portrait positif de grandeur naturelle. Ainsi donc, l'amateur pourra faire ses premières épreuves avec un petit photographe de poche, et les amplifier ensuite à volonté. C'est là, selon nous, un vrai service rendu à l'art et aux artistes.

Si nous voulions énumérer ici tous les insti uments inventés ou perfectionnés par M. Charles Chevalier, il faudrait tout un volume ; mais ce n'est pas seulement comme inventeur, comme constructeur, que M. Charles Chevalier a cherché à se rendre utile. Tout dévoué à l'art héliographique, il a rassemblé, dans de nombreuses brochures, une foule de documents des plus précieux et publiés sous les titres de : Mélanges photographiques. Méthodes photographiques, Recueil de mémoires et procédés nouveaux. Nouvelles instructions sur. l'usage du Daguerréotype, Guide du photographe, etc., etc. Mais l'ouvrage littéraire et scientifique le plus important, laissé par M. Charles Chevalier, est son Manuel du Physicien préparateur, ouvrage fait en collaboration avec le docteur Fau, fort apprécié de tous ceux qui s'occupent des sciences physiques. C'est donc par un travail constant que M. Charles Chevalier a mérité d'être placé par l'opinion au premier rang, non-seulement des industriels, mais encore des savants de notre temps.

C'est, au reste, un hommage que lui rend le baron Séguier, quand il dit, dans son rapport du 8 janvier 1834 : « Félicitons- « nous. Messieurs, de trouver l'occasion de récompenser, en sa « personne, ces heureux fruits toujours certains de l'alliance fé- « conde de la théorie et de la pratique. »

M. Ch. Chevalier a obtenu trois rappels de médailles d'or sept médailles or, platine, argent, aux expositions nationales et à la Société d'encouragement ; plusieurs autres médailles d'expositions et sociétés particulières ; et toutes décernées d'après les rapports signés : Mathieu, Savart, Pouillet, Séguier, Savary, Thénard, Francœur, Arago, c'est-à-dire par les plus illustres savants de notre époque.

Et cependant il a subi le sort commun de tout modeste travailleur auquel le labeur procure une juste renommée ; on l'a entouré comme à l'envi, dans le but de former autour de lui l'obscurité. Et pourquoi? A-t-il donc donné des preuves démesurées d'ambition ? A-t-il cherché ailleurs que dans la retraite et le travail les moyens de succès? Qu'avait-on donc à lui envier?

Longtemps le bonheur de la famille l'a consolé de toutes ces misères ; mais enfin le découragement, le doute se sont emparés de son âme ; son caractère, ordinairement gai et spirituel, s'assombrit insensiblement. En vain ses enfants, qu'il idolâtrait, le comblaient de prévenances; en vain sa femme l'entourait des soins vigilants que dicte cette sincère amitié qui succède ordinairement à un véritable amour. L'ennui, résultat de ses nombreuses déceptions, l'a conduit au tombeau le 2i novembre 1859.

Dans une de ses dernières lettres, écrite au sujet de Collas, on lit ces lipe§ qui expriment toutes les souffrances morales qu'il endurait : « Inventeurs, explorateurs, où allez-vous? vous faites le bonheur, la fortune des autres, et vous mourez dans l'oubli ! à moins qu'un homme généreux ne vienne honorer votre mémoire. » {Sic.)

Voilà, Messieurs, l'homme estimable que nous avons perdu bien jeune encore, puisqu'il n'avait que cinquante-cinq ans; mais il laisse, parmi nous, un fils digne héritier de son nom et de ses talents. S'il ne nous fait pas oublier un collègue distingué, un ami, au moins il se rencontrera encore au milieu de nous un praticien, un théoricien sur les lumières duquel nous pouvons compter.

HORSIN DÉON.