Voir à la fin du volume

2. Je viens d'adresser ces lettres à l'Académie, pour ses archives. A. G.

il était fier, ou du moins heureux, car la fierté ne trouva jamais place dans son cœur; cette gloire que je suis si honoré de partager, et qu'un homme à jamais illustre, Arago, qualifia : « de l'indiscrétion d'un opticien, » alors que c'était un service rendu, un titre à la reconnaissance publique! Les paroles d' Arago furent sensibles à mon père, elles lui firent éprouver de la peine; il s'en consola, car d'illustres savants expliquèrent plus tard que l'indiscrétion était un service rendu; il s'en consola en exaltant à outrance les mérites du grand homme dont les travaux sont immortels !

Disons encore que les premières épreuves obtenues après la communication officielle des procédés de Niepce et Daguerre furent le fruit des essais de MM. Charles Chevalier et Richoux, auxquels il est juste d'adjoindre le docteur Fau. Du reste, nous reviendrons en temps et lieu sur ces premiers essais. En peu de mots, nous avons tracé l'histoire des commencements de la photographie; dans le cours de cette notice, nous en reparlerons souvent avec détails. Aujourd'hui, tous les faits que je viens de citer sont connus; cependant l'histoire de la photographie est encore à faire, et ce serait là une grande œuvre; mais il faudrait la commencer par ce mot : impartialité; alors, on pourrait connaître la vérité pleine et entière, souvent altérée dans beaucoup d'écrits.

M. Francis Wey, dans le Musée des Familles de juin et juillet 1853, a écrit une histoire abrégée de la photographie. Cette esquisse spirituelle et savante peut donner une idée des premiers essais, mais pour connaître les détails intimes relatifs à la découverte, il faut consulter bien des ouvrages. Espérons qu'un ami de la science viendra un jour combler la lacune qui existe, et nous donner la vraie histoire de la photographie. Relativement à la priorité, elle appartient sans nul doute à Niepce, mais sans Daguerre , qui s'occupait aussi des mêmes recherches , aurait-on possédé aussi vite le précieux secret? Mon père ne le croyait pas, et à cet égard, je partage son idée; je dirai comme lui : Ne séparons jamais ces deux noms intimement liés dans l'histoire de la science, Niepce et Daguerre furent les inventeurs de la photographie.

Afin de ne pas interrompre cette esquisse, j'ai été obligé dem'écarter de la route que je m'étais tracée, d'écrire année par année les travaux de mon père; mais je n'ai pu suspendre un sujet qui m'obligeait à m'écarter quelque peu de mon plan. Je reprends maintenant l'histoire des travaux faits par mon père en 1827.

Ce fut cette année-là que M. Amici apporta à Paris son microscope horizontal, dont l'objectif était composé de trois lentilles superposées, ayant chacune 5 lignes de foyer et une large ouverture; il est bon de remarquer que ses lentilles n'étaient point collées. Disons en passant que tous les travaux c[u'on exécuta de 1823 à 182/|. eurent pour cause première la construclion des lentilles par Vincent et Charles Chevalier, et leur construction du microscope Selligue ou d'Euler. Ajoutons aussi que les perfectionnements apportés aux montures, à l'agencement, perfectionnements adoptés depuis par tous les constructeurs, sont dus à Charles Chevalier. M. Amici ayant confié son modèle à mon père et à mon grand-père, ils construisirent cet instrument qui figura à l'exposition nationale qui eut lieu en 1827; le célèbre Arago fit le rapport en ces termes : « MM. Vincent Chevalier aîné et fils, à « Paris, qui furent mentionnés honorablement en 1823, ont « exposé plusieurs instruments d'optique, notamment un micro- « scope catadioptrique et achromatique, parfaitement exécuté sur « les principes de M. Amici, de Modène, et un microscope so- « laire. Une médaille d'argent est décernée à MM. Chevalier. » Ainsi qu'il est dit dans le rapport précité, outre le microscope d'Amici , ils exposèrent un microscope solaire perfectionné ; en effet, mon père avait rendu variable le focus de cet instrument et modifié entièrement la monture. Je parlerai plus loin de ces perfectionnements de la plus haute importance. A côté de ces instruments figuraient le mensurateur de Le Baillif, ses coupelles, son sidéroscope, la chambre obscure à prisme, la chambre claire d'Amici, un nouveau modèle de fantasmagorie, des baromètres Gay-Lussac, des télescopes, etc. Ce fut aussi en 1827 que mon père construisit une lentille achromatique concave

d'une nouvelle construction ; la même année , il construisit la lunette micrométrique d'Amici et son collimateur niveau.

Le lli septembre 1828, Le Baillif fit l'acquisition du microscope d'Amici. Remarquons en passant que dès 1823 l'enseigne distinctive de la maison Vincent Chevalier fut : Au Microscope achromatique. La même année, une médaille d'argent fut décernée à Vincent Chevalier aîné et fils à l'Athénée des Arts.

Ce fut en 1828 que mon père fit la connaissance du savant chevalier Nobili; il lui fut recommandé par M. Amici, ainsi qu'on le verra dans la lettre de ce physicien imprimée à la fin du volume ; quelque temps après, Vincent et Charles Chevalier entreprirent la construction des ingénieux appareils de Nobili, qui leur exprima toute sa satisfaction pour le soin qu'ils avaient mis à reproduire ses instruments.

Grâce aux chambres obscures à prismes, aux microscopes achromatiques, aux travaux incessants de Charles Chevalier, Vincent Chevalier jouissait d'une certaine aisance, et cependant, avouons-le franchement, mon père n'en profitait guère, car, ainsi que je l'ai dit , il n'était nullement rétribué ; dans cet état de choses, et pensant déjà depuis longtemps à se marier, il fit quelques démarches près de son père, mais le résultat en fut peu fructueux. Du reste, tous les essais et sacrifices que Charles Chevalier fit furent à son propre compte ; et il est facile d'imaginer quelles souffrances il dut déjà endurer, placé entre le désir de perfectionner, la pénurie d'argent, et rêvant aussi à s'associer une compagne qui lui fît oublier ses peines dans le charme de la famille, à laquelle il consacra plus tard tout ce que le dévouement et la vertu peuvent inspirer.

Malgré l'heureuse influence exercée sur les affaires commerciales par les perfectionnements de Charles Chevalier, son père voulut en modérer l'élan : il craignait que cela ne finît par léser ses intérêts, ce qui n'arriva pas pourtant, car tous les sacrifices restèrent à la charge de Charles Chevalier, qui s'imposa bon nombre de privations pour réaliser ses projets. Sans cesse chez Le Baillif,

lui portant ses moindres essais, il ne rêvait que perfectionnements, qu'inventions, et son imagination, constamment tendue vers un but unique, lui faisait oublier l'état de sa santé toujours aussi mauvaise ; les violents maux de tête qu'il éprouvait ne pouvaient se passer sous l'influence d'une imagination sans cesse tourmentée d'une foule de projets qu'il voulait réaliser. A propos de Le Baillif, mon père me racontait souvent une petite anecdote dans laquelle on verra Le Baillif lui adresser un reproche ; il le citait comme le seul qu'il lui ait fait, c'était à vrai dire pour une bagatelle» Un matin qu'il s'était rendu chez Le Baillif, il se trouva qu'il n'était pas encore à ses travaux; en l'attendant, et pour prendre patience, mon père prit dans sa bibliothèque, qui était ouverte, un livre de physique ; Le Baillif en entrant vit Charles Chevalier absorbé dans sa lecture, et sans lui donner le temps de lui présenter ses civilités, il lui reprocha sévèrement son indiscrétion, disant que l'on ne doit jamais, en attendant quelqu'un, toucher quoi que ce fût qui lui appartienne ; mon père émotionné allait s'excuser de son indiscrétion bien pardonnable, mais il n'eut pas le temps de répondre, car Le Baillif lui tendant la main affectueusement, et lui montrant ce visage plein d'aménité qui le caractérisait, termina cette petite leçon de morale par le sourire de l'amitié.

De 1828 à 1830, Charles Chevalier fit continuellement des essais relatifs aux lentilles pour les microscopes; il parvint à achromatiser dos lentilles de 1 ligne et de 1/2 ligne de foyer. Dès lors il fallut changer d'objet d'épreuve, et Le Baillif trouva que les écailles du papillon du chou offraient un point d'épreuve tout à fait convenable; mon père passa six années de sa vie enfermé du matin au soir dans un petit cabinet oh il n'avait que la place de r a chaise et d'une table très-petite sur laquelle il posait son micro rcope ; là il perfectionnait, là il modifiait les montures, là il créait de nouveaux moyens de fabrication dont beaucoup profitèrent sans lui en savoir gré. Tel est le sort des travailleurs, ils sèment et cultivent à la sueur de leur front, d'autres

arrivent et moissonnent la récolte, fruit d'un labeur pénible et de douleurs infinies !

Depuis quelque temps, Charles Chevalier travaillait à un ouvrage sur les chambres obscures et les chambres claires ; en 1 829, il le fit paraître sous le titre : Noiice sur l'usage des chambres obscures et des chambres claires. Dans cet ouvrage, il examine les différents systèmes de chambres noires depuis Porta, cite le Mémoire du célèbre Woliaston sur la chambre obscure périscopique et décrit la chambre obscure à prisme ménisque de Vincent et Charles Chevalier ; l'ouvrage est terminé par une Notice détaillée sur l'usage de la chambre claire, avec la description de celles d'Amici et de Woliaston. A la fin de cet ouvrage on remarque la liste de plusieurs instruments , parmi lesquels je citerai le microscope solaire, dont, mon père avait rendu le focus variable , la table anatomique du savant Le Bailhf, son sidéroscope, qui fit découvrir la répulsion que le bismuth et l'antimoine exercent sur l'aiguille aimantée; les appareils Nobili qui furent construits sous la direction du savant auteur, les multiplicateurs de Schweiger, le photomètre thermo-électrique de M. Pouillet, etc. A l'égard delà table anatomique de Le Bailhf, ce savant l'avait construite sur une table ordinaire percée à son centre ; un large miroir plan placé à terre et incliné éclairait l'objet, les porte-loupes et pièces diverses se plaçaient sur sa table même, et l'observateur, commodément placé,' pouvait sans fatigue faire des dissections et des observations. Mon père eut alors l'idée de réduire cet appareil, et d'en faire un instrument fort commode pour l'usage auquel il est destiné.

Ce fut en 1829, le 17 février, que mon père réalisa un de ses plas chers projets, en épousant mademoiselle de La Sayelte.

Le mariage d'amour que Charles Chevalier venait de contracter ne lui donnait pas la richesse, il dut alors s'imposer de nouvelles privations.

Le 15 mars 1830, je vins au monde; dès mon premier jour mon père me prodigua cette amitié si vraie, si pleine de dé-

vouement, qu'il n'a cessé de me porter jusqu'à l'heure fatale où je le perdis.

Le trouble causé dans tous les esprits par la révolution de Juillet étant passé, mon père se prépara à un concours d'instruments qui se faisait à la Société d'encouragement. Il y porta ses microscopes, et sur le rapport de M. Francœur^, une médaille d'argent fut décernée à MM. Vincent et Charles Chevalier, qui, suivant le savant rapporteur : « ont donné au microscope une « perfection inconnue jusqu'à eux. »

On trouvera à la fin du volume diverses lettres de Le Baillif ; toutes les notes qu'il a écrites étant restées en partage à mon père, j'ai sous les yeux deux notes, en date du 28 novembre 1830 et l'autre du 22 octobre, relatives aux essais de mon père; on en trouvera la copie dans ce volume, elles prouvent encore la priorité des essais de mon père relatifs aux lentilles de microscope.

Le 25 février 18â0, mon père écrivait au docteur Goring, savant anglais, en lui envoyant une collection de lentilles achromatiques pour microscope, une longue lettre dans laquelle il lui relatait l'histoire des microscopes achromatiques et les perfectionnements que lui et son père avaient apportés à cette construction; dans cette lettre, on remarque divers passages que je citerai : « C'est un grand honneur que l'approbation que vous daignez accorder en ces termes à nos lentilles achromatiques : « Rien ne peut surpasser la magnifique simplicité des courbures de MM. Chevalier; » et plus loin on remarque : « Les verres de ces objectifs sont collés ensemble avec un mélange de térébenthine et de mastic en larmes, et ce procédé doit paraître aussi bon en théorie qu'en pratique, les surfaces en contact ayant rigoureusement le même rayon, et étant jointes ensemble par une substance aussi transparente que le verre qui oblitère les surfaces, empêche l'introduction de l'humidité et neutralise les réflexions produites aux