LE SAINT LOVYS 1 G5 1 ? - IG

En ouvrant l'analyse de l'épopée du P. Le Moyne par celle de sa poétique, nous avons suivi fidèlement la marche qu'il s'était imposée lui-même. Avant d'écrire dans un genre quelconque, il avait pour habitude d'en étudier les règles et de se former des principes '. Maintenant que nous savons quelles lignes de conduite le dirigeaient et vers quel idéal il faisait converger ses efforts, nous connaissons déjà plus qu'à demi quel esprit anime son œuvre. Souvent, hélas, sans retirer notre approbation à des idées justes et qui pouvaient le mener à bien, nous aurons à déplorer dans l'exécution de graves inconséquences et d'étranges faiblesses.

Pour ne pas embrouiller davantage une action qui ne brille ni par sa simplicité, ni par son unité, nous commencerons par la dégager de la complication des épisodes ; ensuite nous en examinerons les principaux éléments et les parties accessoires.

a Bien m'en a pris de m'estre embarqué » disait l'auteur2. « L'Egypte est le plus merueilleux de tous les Pays, et le plus fertile en grandes

1. « Comme lorsque j'entrepris mon Poëme héroïque, afin de n'y pas travailler tumultuai rement et à l'aventure, je me fis moy-mesme un modèle, où je mis en abbregé toutes les règles de cet Art. . . j'ay pensé de mesme, qu'estant engagé à la composition d'une Histoire... » De CHisloire, 1670, p. 9.

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choses. Le Phare et les Pyramides, le Nil et le Caire, les Magiciens et les Monstres, les miracles de l'Art et les prodiges de la Nature, sont originaires de ce Pays-là ».

Du premier livre au dix-huitième, nous n'aurons pas à sortir de ce théâtre si heureusement choisi.

Dès l'entrée en scène, nous sommes transportés à Damiette. La ville est prise par les Croisés, et, depuis trois jours, elle a reçu dans ses murs ' « les Lys » avec « la Croix » (p. 3) : mais Louis poursuit une plus noble conquête ; il veut délivrer « l'adorable Couronne » . prisonnière entre les mains du « Sultan Mélédin 2 » . Celui-ci tient à la relique autant qu'à son trône et il l'a entourée d'une garde redoutable. Malgré cette précaution, il est rien moins que rassuré sur l'avenir; le passé même ajoute à ses terreurs. Des visions affreuses font chaque nuit reparaître devant ses yeux des « Ombres gémissantes » (p. 7); ou bien il croit voir le roi de France maître du Caire, et, à cette pensée, il entre dans des accès de fureur. Pour en finir, il vient d'ordonner le massacre de tous les chrétiens qui vivent dans ses Etats, quant Mélédor, fils du Vieux de la Montagne,

Qui l'ut de tous les Roys le public homicide, (P. 9.)

le dissuade de ce crime inutile et lui propose d'assassiner Louis. Il s'offre à être l'exécuteur et demande pour « loyer » la main de Zahide. Le sultan Mélédin accepte les conditions, mais il ne veut pas que Mélédor expose sa vie en pénétrant seul dans le camp du Français. Il le fera accompagner du vieillard Garainan qui en qualité d'ambassadeur traitera de la paix. Protégé ainsi par son caractère inviolable, Mélédor sera plus libre pour prendre ses mesures. Cependant le plus sur espoir du Sultan lui vient

1. Saint Lovys nv la sainte Covnmne reconqvise. Poème heroiqve. Par le l>. Pierre Le Moine. Paris. Courbé, 1658, in-12.

-1. Personnage historique. ,l/t7//.-- H-Saleh-Nedjm- AW////. sultan d'Egypte, 12'.u-1l>'1|j.

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d'ailleurs; il envoie en présent à son royal adversaire une armure enchantée qui lui causera une mort infaillible. Le lendemain, les ambassadeurs, montés sur un vaisseau magnifique, descendent le Nil et se rendent au « Camp des Francs » . Introduits au Conseil, ils admirent les seigneurs qui environnent le prince et plus encore le prince lui-même, car

plus grand de soy, que de sa Royauté,

Il les passe en mérite autant qu'en dignité. (P. 15,)

Garaman, qui « n'avoit que l'habit de Barbare », ouvre la séance par un discours en bonne forme. Il représente au roi que ne pouvant garder Damiette, son intérêt est de la rendre au Sultan plutôt que de s'exposer à une entière défaite. 11 développe le lieu commun de l'instabilité de la fortune et rappelle le désastre d'une autre armée chrétienne, celle du roi de Jérusalem, Jean de Brienne, qui après avoir pris Damiette voulut marcher sur Memphis et trouva la mort dans les flots du Nil. Le lleuve peut encore « deffendre son pais » (p. 17) et quand il ne le ferait pas, les immenses secours venus d'Asie au secours de Mélédin amèneront une inondation d'hommes bien autrement terrible. Si, au lieu de s'exposer à un désastre, « le Monarque François » veut écouter la raison, il mettra un prix à Damiette et ira avec cette rançon « faire autre-part achapt d'vne Couronne » .

La réponse du roi est fière ; il exprime d'abord le désir que le Sultan se convertisse : c'est pour faire accepter la croix et non pour conquérir un nouveau royaume qu'il a « couru tant de mers écumantes » (p. 19). Que Mélédin lui rende <» la Couronne Sainte » et il consentira à lui céder Damiette. Quant aux obstacles dont on cherche à l'effrayer, il ne les craint pas.

Tandis que saint Louis parlait à Garaman, l'assassin Mélédor se voyait menacé de la mort par un ange qui planait sur la tête du roi. Rencontre étrange, l'Ange avait tous les traits de Zahide ; la seule différence était que ses regards « au lieu de feux d'amour », lançaient des feux pareils à ceux de la foudre. Mélédor fort troublé renonce à attenter à la vie du roi.

Les ambassadeurs invités à un festin reçoivent des pré-

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sents pour le « prince Sultan » et ils se retirent en répandant sur leur chemin le bruit « de la guerre prochaine » . Ainsi se termine le premier livre .

Le livre second du Saint Lovys, comme celui de Y Enéide, est consacré tout entier à des récits. Le nouvel Enée, Alphonse, comte de Poitiers, échappé à un récent naufrage, vient de débarquer en Egypte. Aussitôt il a dépêché au roi <( le brave Béthune » (p. 38) pour l'informer de sa présence, et Béthune arrivé au camp raconte ses « aventures merveilleuses » . Nous donnerons plus loin un abrégé de ce conte romanesque. Les auditeurs charmés passèrent la nuit à l'écouter. Avec le lever du jour, des sonneries de clairon annoncèrent l'arrivée d'Alphonse et de sa troupe. Le roi, à la tète de la noblesse, se porte au-devant et accueille les nouvelles recrues. Il traite magnifiquement les chefs et les reçoit à sa table . Pendant le banquet, le sire de Coucy chante, en s'accompagnant du luth, les prodiges de l'Histoire sainte depuis Moïse jusqu'aux Machabées; ensuite il apprend aux nouveaux venus ce qui s'est passé à l'armée royale depuis leur séparation.

Avec le récit de Coucy nous entrons dans l'histoire, sinon dans l'histoire vraie, du moins dans l'histoire poétique de la croisade de saint Louis, et, après l'impossible roman de Béthune, c'est un soulagement.

Avant d'aborder en Egypte, la flotte du roi avait été assaillie par une tempête avec apparition de fantômes et lutte des anges contre les démons. Une bataille navale, que n'a pas connue Joinville, s'était engagée sur ces présages. Comme dans Y Iliade ou la Chanson de Roland, l'action générale se compose d'une multitude de combats singuliers: elle finit à l'avantage des Français et les Sarrasins laissent plus de trente vaisseaux pris ou coulés.

J.IVKE III.

C'est encore sous la forme de récit que se présente le livre troisième. Le sire de Coucy raconte quelles furent les suites de cette première victoire et quels signes célestes la confirmèrent. Le soir, une croix de Lumière ci de sang brilla au

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firmament. La flotte poursuivit bientôt sa route, et, arrivée en peu de jours devant Damiette, elle opéra le débarquement. Un nouveau combat a lieu pendant la descente, mais le ciel, fidèle à la bravoure, se range encore du côté des Français. Un coup de tonnerre, qui retentit dans l'air pur et serein, met « les Barbares » en déroute,

Comme si tout vn Camp de phantosmes affreux,

Sous des armes de feu, fust descendu contre eux. (P. 75.)

En tête de ces « Cheualiers ardens et croisez » (p. 76) figurent Charles Martel, Pépin, Charlemagne, « le grand Montfort et le grand Godefroy » . A leur vue, le rempart étonné de la place s'entr'ouvre,la chaîne du port tombe des tours et les « Croissans rompus » sont précipités du haut des portes. L'ennemi abandonne Damiette après en avoir incendié les maisons et massacré les chrétiens. Les Croisés y entrent en triomphe, et, pour rapportera Dieu l'honneur de la victoire, ils font une procession solennelle.

Enfin Coucy a cessé de parler. Le roi prononce quelques mots d'édification qui servent de moralité, et annonce pour le lendemain un tournoi, dernière consécration de l'heureux succès.

La description du tournoi remplit le livre quatrième. Jamais ballet ou carrousel, à Versailles ni aux Tuileries, ne fut exécuté avec plus de magnificence que ces jeux improvisés. On peut se demander par exemple où des Croisés trouvèrent en campagne de quoi confectionner tant de ravissants costumes et de si féeriques déguisements .

Déjà les prix sont adjugés lorsqu'un chevalier inconnu « de façon barbaresque » et de « taille gigantine » , se présente à la barrière; il renverse tous les jouteurs qui acceptent son défi et s'enhardit jusqu'à provoquer le roi.

Le misérable avait caché « un long acier » dans le bois de sa lance, et il aurait assassiné son adversaire si, par une providence spéciale, un faux mouvement n'avait découvert le stratagème \ Il est reconnu pour un nouvel émissaire

l. Le Moyne se félicitait d'avoir trouvé ce dénouement à son tournoi,

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du « Vieillard Assassin ». Louis en héros chrestien joint au plaisir de vaincre celui de pardonner et renvoie le chevalier noir avec des présents pour son maître.

Le cinquième livre nous fait assister au dénombrement de l'armée chrétienne en marche sur le Caire. Lorsque les Champenois s'avancent à la suite de leur comte Thibaut « vieil Amant et vieux Brave » , on sent, au ton ému de la description, qu'ils font battre le cœur du poète Chaumontais. Leur troupe « forte et nombreuse »

vient de cette plaine, Où d'vne part la Marne, et d'autre part la Seine, Sans arrest se cherchant, arrousent de leur cours, Le pied de cent chasteaux, et le sein de cent bourgs. En ce Corps sont placez, ceux des riues où l'Aisne, De gerbes couronnée auec pompe se traisne : Ceux du fertile bord, où la Meuse au berceau, De ses pleurs en naissant ne forme qu'vn ruisseau : Ceux qui fendent la terre, où l'Ourse lente et morne, A l'ombre des peupliers cache sa froide corne : Et ceux de ces vallons, où d'vn cours diligent, L'Aube traisne à longs plis ses flols frisez d'argent. (P. 127.)

Ce dernier vers est d'un homme qui a vu. Les Rémois ne pouvaient être oubliés ; ils passent « par leurs Prélats menez » , avec ceux du pays

D'où la Marne à lôgs tours descêd vers la Chcàpagne. (P. 133.)

Bourgogne vient après Champagne. L'ancien régent du collège des Godrans vante cette race

actiue et vigoureuse, Au trauail endurcie, au péril courageuse ,

dont le « pur esprit » est entretenu par ce « sang frais et doux »

Qui se boit sur les bords de l'Yonne et du Doux1.

et, avec sa candeur habituelle, il nous en fait la confidence. « Ioinuille rapporte, que deux Assassins furent enuoyez par le Prince des Arsacides, pour tuer Saint Louys. Cette vérité est moins belle dans l'Histoire, que dans la fable de cet Episode. » (P. 122.) — Où s'arrêter dans un pareil système? Le poète ne s'arrête pas, et, pour couronner les eux, il fait tirer aux Croisés un feu d'artifice. 1. Un corps de Toscans, conduit par un Barberin. ne vient là que

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Tandis que l'armée chrétienne s'ébranle vers le Caire, un drame sanglant se passe dans la famille du Sultan. Mélédin, livré aux tourments de l'indécision et n'osant plus compter sur le « harnois enchanté » , accepte le concours du magicien Mirème. Séduit par la promesse que le Nil, la peste et le feu s'uniront avec lui contre les Croisés, il consent à voir évoquer

Des Mânes les plus noirs les terribles figures, (P. 143.)

et il se rend avec Mirème, sur un nuage « tiré par deux Démons » , dans les galeries intérieures des pyramides. Ce n'est pas le lieu de citer la description fameuse à laquelle Le Moyne doit de vivre encore dans les Anthologies. La scène de l'évocation se maintient presque à la même hauteur. Le Moyne avait lu et relu la descente d'Llysse aux enfers et la Médée d'Euripide '.11 était à bonne école et il en avait profité. Son enchanteur adresse aux ombres des souverains d'Egypte un discours que ne désavouerait pas la Médée de Pierre Corneille -.

pour donner au poète l'occasion de saluer, dans la personne de cet ancêtre présumé, le cardinal Antoine Barberin son protecteur. En 1653, à la place des Toscans, il y avait des Suédois, et, à leur tête, un Gustave auquel avaient été prédites fort au long les gloires de Gustave-Adolpbe et de Cbristine,

De ce Roy conquérant la Fille conquérante,

A ce titre ajoustant le tiltre de sçauante; [\>. 1G4.)

vraie « Minerue du Xort », fera « de Stocolme vne Athènes ». — Comparer Alaric (1654), liv. Y et X.