livre xviii

Le soir de ce combat, qui est le dernier du poème, plus d'un brave chevalier et d'une vaillante amazone gisaient sur le champ d'honneur. Mais le roi les avait vengés. Comme dans les épopées féodales, la mêlée générale avait été terminée par un duel entre les deux chefs. Forcadin, « d'un seul coup abbatu » , — ■ un coup de baron, auraient dit les Francs de Charlemagne, — était tombé aux pieds de Louis. Les Croisés poursuivent alors les Sarrasins éperdus et s'élancent à l'assaut de leur camp. C'est là que la Sainte Couronne est conservée dans une tente de pourpre et d'or que Muratan indique au roi. Les infidèles qui la regardent comme leur palladium, font les derniers efforts pour la défendre. Les « Mammelus » et soixante hallebardiers se forment en bataillon devant elle. Muratan, qui essaie le premier de les rompre, y trouve la mort. Louis plus heureux «enfonce dissipe » (p. 574) et arrive devant le

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« grand Pauillon de Pourpre marqueté » au-dessus duquel un aigle, signe céleste, vient de se poser. Restait à vaincre un lion,

• Mais vn Lyon terrible, etd'vn long crin caché », (P. 575.)

qui, accompagné de son guide Mélézar, — l'homme plus sauvage encore que l'animal, — faisait trembler les plus hardis. Le roi leur passe à tous son épée au travers du corps, et pénètre dans la tente. La cassette d'or qui garde la relique est consumée soudain par le feu du ciel, et, malgré un dernier maléfice inventé par Mirème , la Couronne d'épines s'élève d'elle-même dans les airs, pour retomber sur le front incliné du saint.

La toile tombe sur cette scène.

Le poème a duré dix-huit chants et près de dix-huit mille vers.

L'œuvre en apparence est immense, au fond elle se réduit à un assez petit nombre d'éléments et ces éléments sont peu exploités. Pour nous en rendre compte, passons en revue l'action, les caractères et ce qu'on appelait autrefois les ornements.

L'action est la conquête de la Sainte Couronne. Puisque l'auteur ramenait à un fait imaginaire les événements très réels de la septième croisade, son premier devoir était de suivre saint Louis jusqu'au terme de l'expédition. Ainsi rachetait-il par la fidélité générale d'un long récit l'exactitude qui manquait à un point particulier. Il y gagnait encore de développer par contrastes le caractère du roi également grand dans la bonne et dans la mauvaise fortune. Des obstacles plus variés et plus puissants surgissaient à la traverse de l'entreprise et le miracle qui la terminait était plus logique, récompensant le courage invaincu du captif que conspirant avec le succès facile du vainqueur. Des critiques qui cherchaient dans Aristote les principes de l'esthétique française et chrétienne au dix-septième siècle, empêchèrent Le Moyne de conduire son œuvre jusqu'à cet achèvement. Sa poésie, toute de gloire et de triomphes, n'a connu pour son héros que des victoires succédant à des victoires, et, au jour passager de l'épreuve, les splendeurs anticipées d'une apothéose. Renfermée entre la prise de Damiette et la bataille de Mansourah, l'action

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n'avait plus la liberté de se déployer dans le champ de l'histoire; elle se jeta dans le merveilleux et les épisodes. Action écourtée, tel est le premier reproche que nous adressons au poème.

Mais il pouvait retrouver en intensité ce qu'il perdait en étendue . A défaut de faits extérieurs, l'auteur se ménageait par la création de caractères dramatiques une source abondante d'intérêt, et des beautés littéraires d'un ordre universel. L'émotion tragique eût compensé l'absence de mouvement. La vie, moins épanouie à la surface, se fût concentrée clans l'âme des personnages ; la sève eût circulé plus au dedans, mais ni moins riche ni moins féconde. Il semble que le poète l'ait compris ; c'est en moraliste qu'il s'est plu à tracer ses figures ; il a décrit avec de sombres couleurs les remords du crime, les inquiétudes de l'ambition, les fureurs de la jalousie. De la même main, mais avec un autre pinceau, il a esquissé la peinture des sentiments les plus tendres, l'amour et l'amitié.

Le sultan Mélédin est le type accompli de l'ambition et de la duplicité.

Orgueilleux et barbare, implacable et seuere, Et sanguinaire Fils d'vn sanguinaire Père. (P. 5.)

Il unit la fourberie à la cruauté et ne connaît de politique que celle de l'intérêt.

Au ply de l'interest il plioit le deuoir.

Lorsqu'un crime est utile à ses fins, il a toujours pour le justifier quelque maxime qu'on dirait empruntée au Prince de Machiavel. Ses principes de gouvernement se résument dans la raison d'Etat, et sa morale dans le succès \ Pour se défaire de saint Louis, il lui envoie un sicaire en ambassade. Ce n'est pas qu'il ignore « du Droit des Gens les scrupuleuses loix » , ni même « la sainteté qu'on attribue aux Roys » (p. 11), mais il sait aussi

Les Grands font les hauts faits, 1rs petits fout les crimes :

Et les chaisnes du Droit, ny le joug du Deuoir,

Ne s'imposent qu'à ceux qui manquent de pouuoir. (P. 156.)

Et le crime se change, et cesse d'estre crime, Quand la nécessité l'a rendu légitime... (P. 144.)

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les dispenses que donne Le hazard de gagner, ou perdre vue Couronne.

Instruit par les ans, il ménage son venin « et discipline sa rage ».

A côté de cette figure odieuse, Le Moyne a placé deux physionomies pleines de charmes, le frère et la sœur, Muratan et Zahide ; Muratan, modèle d'amour fraternel, de bravoure guerrière et de loyauté chevaleresque ; Zahide type de noble fierté, d'audace intrépide et de dévouaient généreux.

La Sœur aymoit son Frère et le Frère sa Sœur. En deux rayons égaux vne Ame partagée, Sembloit en leurs deux corps auoir esté logée ; Et cette égalité maintenoit leurs humeurs, Dans vn iuste concert d'actions et de mœurs. Leurs visages formez sur vn mesme modèle, Faisoient vn autre accort de grâce mutuelle. (P. 162.)

Le Moyne n'est pas seulement un peintre de portraits, il sait analyser les passions et les mettre en jeu; si l'amour n'était le mobile presque exclusif de ses drames, nous ferions voir avec quelle science et quelle habileté il fait mouvoir les ressorts du cœur humain; avec quelle force et quelle délicatesse il fait vibrer le langage de l' affection méconnue ou de la fidélité trahie.

Un caractère aurait dû dominer tous les autres, celui de saint Louis. Une perfection trop continue lui enlève du relief. C'est un héros conçu à la manière du pieux Enée. Roi et pontife, il est le père et le chef de son peuple, l'intermédiaire entre les hommes et la divinité. Brave dans la bataille, prudent au conseil, il a toutes les qualités du monarque et du saint.

Le Moyne, qui savait concevoir et tracer un caractère, n'a pas tiré de ses personnages un parti suffisant pour la conduite de l'action. Au lieu de relier entre elles les différentes intrigues qu'il a fait naître de leurs passions , il les laisse se croiser au hasard comme des fils Répars; il ne les noue pas; il ne forme pas une trame. De là tant de parties dans son poème qui sont autant de petits drames séparés, et non les actes multiples d'une tragédie unique.

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Action traînante et souvent brisée, c'est le second défaut.

La plupart de ces épisodes qui occupent dans le Saint Lovys une place très exagérée ', se divisent en deux catégories : les uns se distinguent par leur caractère romanesque ou galant; les autres constituent les machines et représentent l'élément merveilleux.

Des premiers nous citerons en exemple le début des aventures d'Alphonse de Poitiers racontées par Béthune ; en voici Xabrègé :

La flotte d'Alphonse ayant été dispersée par la tempête, sa galère « demy vaincue etdemy fracassée », après avoir erré trois jours à la merci des flots, avait été rejetée sur le rivage d'Acre. 11 n'a point fait vingt pas hors du navire que des cris confus l'attirent avec ses compagnons vers un bois, où ils trouvent

Prez d'vn Tigre mourant, vn Chasseur déchiré, (P. 39.)

et à coté, une panthère qui tenait déjà sous la dent « vne ieune et courageuse Archere » . Alphonse abat la bête d'un coup d'épée et lui arrache sa proie.

Mais le coup merueilleux qui l'Archere sauua, Au veufuage, aux regrets, aux pleurs la reserua.

Elle voulait suivre son oc Mary mort et fit tout pour

mourir » elle-même.

Alfonse de sa part ht tout pour la guérir.

Il y réussit sans trop de peine en lui montrant l'honneur d'un « généreux veufuage » et la gloire qu'il y aura pour elle

A chercher vne mort égale à sa valeur. (P. 39.)

La princesse l'invite à recevoir l'hospitalité dans son palais et, chemin faisant, elle lui fait le récit de ses infortunes.

1. « Un Poëme sans Episode n'est que la carcasse d'un Poëme. » De l'Histoire, 1670, p. 262.

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Lisamante est son nom, Odet, son père, de la noble maison de Foix, était parti pour la Croisade, au temps du roi Jean, et quoique « toujours vainqueur » dans les combats, il avait été vaincu « des yeux d'Alcionée». Nous assistons à la naissance de Lisamante, à la mort d'Alcionée, puis à celle d'Odet, tué en défendant le château d'Acre contre des coureurs musulmans. Un écuyer fidèle sauva du massacre la fille de son maître et guidé par un ange, il la conduisit à la campagne ; mais au moment où il se préparait à traverser un fleuve, un aigle fondit sur l'enfant couchée à terre, et l'enleva. La future Camille fut transportée par l'aigle sur l'autre rive et il allait en faire sa « triste curée, » quand il est lui-même attaqué par une couleuvre

Qui déclare en sifflant vouloir y prendre part. (P. 43.)

L'oiseau et le serpent se livrent un combat furieux. L'écuyer Osamin se hâte de passer le fleuve et arrive à temps' pour achever la victoire de l'aigle. L'oiseau par reconnaissance s'attache à leurs pas et plane sur Lisamante pour la couvrir de son ombre. Mais, tandis qu' Osamin tresse « vn panier de feuillage » pour « porter à l'aise » son précieux dépôt, un loup cervier sort « des prochaines brossailles » et va dévorer l'enfant. « L'oiseau généreux » fond sur l'ennemi, et une nouvelle bataille s'engage. L'aigle « plante le bec et l'ongle jusqu'à l'os » dans la tète du loup et le met en fuite.

Au second accident vn troisiesme succède. (P. 44.)

Une lionne sort à son tour du bois et fait entendre des grondements. L'écuyer, n'étant pas tenu de savoir qu'elle pleure la mort d'un de ses lionceaux et qu'elle « se plaint de regret et non de colère » , tire son épée et se met en garde. Mais, dit Lisamante qui n'a oublié aucun détail de la scène,

la Lyonne superbe, Luy fait voler d'vn coup le fer bien loin sur l'herbe. Contente, cela fait, de l'auoir terrassé, Et sur luy par deux fois innocemment passé; Elle change pour moy sa fierté naturelle, Met son faon à mes pieds, et m'offre la mammelle.

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Sans frayeur, ie la prens; et soit pour la presser Suit pour m'en assouuir, ou pour la caresser l, l'y porte les deux mains... (P. 44.)

La lionne adopte l'enfant et l'emporte, à la tombée de la nuit, dans sa tanière. Osamin qui ne connaissait pas les bienfaits d'une éducation à la Romulus, et ne prévoyait pas. que la future amazone se glorifierait un jour d'avoir sucé la mamelle des lions, passa, « sur vn cèdre monté » , une nuit terrible. Le lendemain matin, sitôt qu'il vit

Le bord de l'orison coloré de vermeil, (P. 45.)

il guetta la sortie de la nourrice, pénétra dans son « fort obscur » , enleva Lisamante et parvint avec elle au château du « généreux Horace ». - Horace, uni depuis douze ans à la « sage et belle » Ermine, endurait « les longs ennuis d'vn stérile hymenée » . Ils adoptent l'orpheline et ils en sont récompensés par la naissance d'un fils nommé Dorisel auquel Lisamante est destinée. Horace mourut avant de voir conclure cette heureuse union, et Ermine y survécut à peine. Dorisel est ce Chasseur déchiré qui gisait tout à l'heure auprès « d'vn Tigre mourant » . Lisamante est « la jeune et courageuse Archere » .

A ces contes succèdent des histoires galantes qu'on nous permettra de ne point analyser; c'est déjà trop qu'un religieux les ait mises en vers ; naïveté pure de sa part, puisqu'à leur récit il fait verser à saint Louis des larmes de dévotion (p. 53), mais naïveté qui dénote un manque de jugement.

Avec les épisodes romanesques alternent, parfois même se confondent les épisodes merveilleux.

Le merveilleux est Y âme du Saint Lovi/s ; s'il y a quelque vie dans ce corps débile et mal proportionné, elle vient tout entière de ce principe vital Les principaux obs-