CHAPITRE XII

Comment le Saint Lovys fut-il accueilli par les contemporains ? La question n'est pas si facile à trancher. Le Moyne n'était pas assez répandu dans la société pour que les chroniqueurs de ruelles nous aient transmis les oracles prononcés par les salons. S'il eût été petit abbé ou homme de lettres, les témoignages abonderaient; mais il était religieux, et, malgré ses relations avec quelques grandes familles, il vivait en dehors des milieux mobiles et bruyants où les talents médiocres parviennent facilement à saisir pour un jour l'attention du public. Cependant nous avons plus (Fini jugement à citer. Les poètes épiques qui formaient alors une tribu à part dans la république des lettres, ne pouvaient rester indifférents. Ils lurent l'œuvre ébauchée du rival et quelques-uns en parlèrent.

Scudéri, dans la préface de son Alaric (1654, in-fol.), se contente de dire qu'il a consulté les maîtres sur la question de l'épopée et « releu fort exactement... l'incomparable Hierusalem deliurée du fameux Torquato; et grand nombre d'autres Poëmes Epiques en diuerses Langues : tels que sont les premiers Liures de la Franciade de Ronsard, et du Saint Louis du Père Le Moine » .

Chapelain qui n'avait pas dit son dernier mot sur Le Moyne dans ses lettres à Balzac (1639), se montra très suave ; son poème, annoncé depuis plus d'un quart de siècle, paraissait enfin (1656), quoique inachevé. Il crut devoir présenter humblement la Pvcelle à chacun de ses devanciers.

i Qu'est-ce que la I'vcelle peut opposer, dans la peinture parlante, au Moyse de M. De S. Amand; dans la hardiesse et dans la viuacité, au Saint Lovys <lu /?■' Père le Moine ; dans la pureté, dans la facilité, et dans la majesté, au Saint Pavl de M. PEuesque de Vence; dans l'abondance et dans la pompe à VAlaric de M. de Scudery; enfin, dans la diuersité et dans les agréinens, au Cloi'is de M. Desmarests? le ne parle point de la Pharsale de M. de Brebeuf, quoy que ses vigoureuses expressions ne cèdent en rien à celles de son Original... La Pvcelle se reconnoist inférieure, en toutes choses, à tous ces Héros, et si elle ne se pouuoit vanter de les auoir excités, par son exemple, à entreprendre cette glorieuse course, ellen'oseroit pas mesme se croire digne de la faire après eux ».

Elle consent même, dans son abnégation, à ne plus tirer l'épée contre les Anglais, et s'engage à ne se servir désormais de ses armes qu'en faveur des illustres auteurs de « tous ces fameux 0 mirages » et «pour combattre les Ennemis de leur réputation », tant elle prend « part à leur honneur » , tant elle est résolue à respecter « tousjours leur mérite ' » .

Le P. Le Moyne connaissait Chapelain de vieille date ; il ne se laissa pas prendre à ces compliments, et quand le Saint Lovys, encore incomplet à l'époque où il avait reçu ce timide hommage, parut avec ses dix-huit livres et le Traité dv poème heroiqve (1658), il ne répondit point aux courtoises avances de la guerrière. Chapelain qui trouvait au contraire dans la personne du P. Mambrun un défenseur convaincu de la Pvcelle, fut-il piqué du silence du P. Le Moyne, on pourrait le croire d'après le portrait qu'il traçait quelques années plus tard, mais surtout d'après une lettre intime où le circonspectissime correspondant use des détours les plus ingénieux pour n'avoir pas à donner son avis clairement. Il écrit au P. de Bussières, ce même jésuite, alors à Roanne, qu'il avait jadis voulu attirer de Lyon à Paris2, et qui croyait pouvoir s'autoriser de sa bienveillance pour le consulter3 :

« J'admire, mon Révérend Père, que vous me demandiés mon jugement sur le poème du R. P. Le Moine. Est-ce pour voir de combien