Psalm. 148, v

Le Journal de Paris1 ne cessait d'entretenir ses abonnés des nouveaux hommages rendus à la mémoire de M. de Voltaire , vers , éloges , dithyrambes à ses mânes , et fragments inédits. Le quatrain suivant vint à son jour. Il parut dans le numéro du mercredi 18 avril 1781, sous la rubrique Belles-lettres .

In-promptu de M. de Voltaire, fait à Cyreij sur la beauté du ciel dans une nuit d'été.

Tous ces vastes pays d'azur et de lumière Tirés du sein du vide, et formés sans matière, Arrondis sans compas, suspendus sans pivot, Ont à peine coûté la dépense d'un mot.

Rien n'était attrayant pour le public de l'époque comme ce titre à* in-promptu. La vogue était au genre. Le Journal de Paris ne se lasse pas de publier des impromptus du marquis de Villette, de Meslé, de Smede, etc., parmi lesquels, hâtons-nous de le dire, celui de Voltaire est facilement le meilleur, sans doute aussi parce qu'il n'en est pas un.

En attendant que la lumière se fit, il fallait que l'erreur se confirmât. Quinze jours ne s'étaient pas écoulés que la provenance voltairienne de Yin-promptu était attestée par une lettre de l'abbé de Schosne", un malencontreux ami qui pour ôter une mouche prenait le pavé de l'ours 3.

Aux Auteurs du Journal

Messieurs,

En lisant dans votre Journal du 18 de ce mois V In-promptu que fit M. de Voltaire sur la beauté d'une nuit d'Été, j'ai vu avec peine, qu'on vous avoit remis une copie fautive. L'expression suspendus sans pivot. me paroît manquer de justesse.

t. Journal de Paris, 1781, n° 108, p. 435.

2. La France littéraire (par d'Hébrail et de La Porte), t. I, p 402, contient une notice sur cet auteur et la liste de ses ouvrages. L'abbé Augustin-Théodore-Yincent de Schosne, né à Paris, était membre de plusieurs académies de province et écrivait surtout pour le théâtre. — Voir le Supplément à la France littéraire, 1778, p. 197 du catalogue des auteurs, et p. 17 de la table des ouvrages.

3. Journal de Paris, samedi 28 avril 1788, n° 118, page 476, lre col.

Voici comme je possède ce Quatrain. Je le tiens d'une personne longtems honorée de l'Amitié de l'Auteur.

Tous ces vastes pays d'azur et de lumière, Tirés du sein du vuide et formés sans matière, Arrondis sans compas et tournant sans pivot Ont à peine coûté la dépense d'un mot.

J'espère que vous ne refuserez point, Messieurs, d'insérer dans votre Feuille le témoignage de respect que je donne à la mémoire du grand homme que nous regrettons.

J'ai l'honneur, etc.

L'Abbé de Schosne.

Le pavé ne pouvait porter plus juste. Ainsi donc, il courait des copies manuscrites, et une personne, en mesure d'être bien informée, garantissait le nom du soi-disant auteur. Merci, bon abbé, nous ne vous en demandions pas davantage.

Restait à constater le plagiat. Un érudit qui avait lu son Le Moyne et en avait retenu le passage dérobé se chargea avec preuves à l'appui, de le restituer à qui de droit. Avant la fin de Tannée, le Journal de Pans ' recevait une lettre de François de Neufchâteau2 :

Aux Auteurs du Journal

A Mirecourt, le 13 Nov. 1781.

Je viens de lire, Messieurs, dans votre Journal du 18 Avril dernier, que le hazard m'a procuré, un prétendu Im-promptu sur la beauté d'une nuit d'été, dont vous donnez M. de Voltaire pour l'Auteur. M. l'Abbé de Schosne appuyé cette opinion dans votre Feuille du 28 du même mois. Je ne sais pas si cette opinion est bien générale ; mais elle n'en seroit pas plus vraie: comme je crois que la gloire de Voltaire n'a pas besoin des dépouilles d'un Jésuite, je vous observe, Messieurs, que les quatre vers cités sous le nom de ce grand-homme dans votre Feuille du 18 Avril sont en effet du Père le Moyne, auteur de la Louïsiade. Les voici, Messieurs, tels qu'on les trouve dans un Poëme de ce dernier, intitulé le Théâtre du Sage, et dédié à Msgnr le Président de Mesmes :

1. Journal de Paris, jeudi 29 décembre 1781, n° 333, p. 1339, 1" col.

2. François de Neufchâteau (1750-1828), membre de l'Académie française.

Et ces vastes pays d'azur et de lumière, Tirés du sein du vuide et formés sans matière, Arrondis sans compas, suspendus sans pivot, Ont à peine coûté la dépense d'un mot.

On peut voir à ce sujet la page 126 des Entretiens et Lettres poétiques du Père le Moi/ne, de la Compagnie de Jésus, imprimés à Paris chez Loyson en 1665. C'est un in-douze de 327 pages. Il y a beaucoup de fatras ; mais on peut dire aussi que

Malgré son fatras obscur, Souvent te Moyne étincelle.

Le quatrain dont il s'agit en est la preuve. Ce n'est pas un petit honneur pour la mémoire poétique du P. le Moyne, qu'on ait attribué au plus grand Poëte de notre siècle quatre vers que ce Jésuite composoit il y a plus de cent ans. J'espère que vous lui restituerez ce qui lui appartient si légitimement, et que vous insérerez ma lettre dans une de vos premières Feuilles.

J'ai l'honneur d'être, etc.

François de Neufchateau.

Outre le trait sublime faussement attribué à Voltaire ', il y a encore dans le Théâtre dv Sage, non des éclairs ni même des étincelles de génie, mais des pensées justes présentées dans une vive lumière. Telle est la fervente prière dans laquelle le poète touché de voir le soleil luire également sur les bons et sur les méchants, sur le dévot de la Mecque et celui de Sion \ exalte la Providence du Créateur :

1. Voltaire prenait son bien partout où il le trouvait, a Je n'ai point fait scrupule, écrit-il à propos de son Œdipe, de voler ces deux vers, parce que, ayant précisément la même chose à dire que Corneille, il m'était impossible de l'exprimer mieux; et j'ai mieux aimé donner deux bons vers de lui que d'en donner deux mauvais de moi. » (Lettres à M. de Genonville sur Œdipe, lettre V, Œuvres de Voltaire. Théâtre, t. I, p. 82. Paris, Delangle, 1828). Est-ce en vertu du même principe ou par une réminiscence involontaire qu'il s'est approprié l'alexandrin fameux de la Henriade :

Et par droit de conquête et par droit de naissance"! On sait que le poète Cassagne en est le premier auteur, dans son poème intitulé Henry le Grand av Boy. (Paris, Courbé, 1662, in-4°. 2e édition, p. 3.)

Lorsqu'aprés cent combats je posseday la France, Et par droit de conqueste, et par droit de naissance.

2. Ce passage, où les philosophes croyaient retrouver la doctrine de la tolérance, « en assez bons vers, • a été souvent cité dans les Dictionnaires biographiques et historiques du xvme siècle. Voir en particulier

Merueilleuse Bonté, diuine Patience, Qui ne t'altères point de tout ce qui t'offence ; Qui nourris en ton sein, qui portes en tes bras, Et tes Enfants soumis, et tes Enfans ingrats ; Et pour sauuer vne Ame, au salut destinée, Souffres de cent Pécheurs la troupe mutinée; Qu'à iamais dans le Ciel les Bienheureux Esprits, Brillans de tes clartez, de ton amour eprïs, De l'ardeur de leurs cœurs, et du vent de leurs aisles, Te fassent vn concert de fiâmes éternelles. Que sur la Terre encor, ceux qui suiuent ta Loy, Fassent des Encensoirs de leurs cœurs deuant toy, De viuans Encensoirs, qui de ton feu s'allument, Et tout le Monde au loin de ta gloire parfument. (P. 128.)

C'est un vrai poème didactique que cette épître, et pour la longueur et pour le plan. L'univers entier y est décrit sans qu'aucune de ses parties ni aucun des quatre éléments échappe à l'analyse. Le soleil et les étoiles, la lune et les planètes ouvrent la description ; de la sphère du feu, nous descendons dans celle de l'air, où l'archange qui préside aux orages a établi l'arsenal céleste.

Armement merueilleux ! et qui nous fait bien voir, Qu'auprès de Dieu, les R.ois ont fort peu de pouuoir ! (P. 135.)

Ces pauvres rois, lorsqu'ils veulent faire la guerre, sont obligés de dévaster les forêts, d'épuiser les mines et de réduire une partie de leurs sujets

Tantost à la chemise, et tantost à la faim. (Ibid.)

Encore, sans le secours de Dieu, ce grand appareil de machines et de légions, réuni au prix de tant de sacrifices,

.Ne sçauroit leur suffire à raser vne grange. (P. 136.)

Le procédé de développement du poète est, on le voit, toujours le même, le contraste entre la puissance divine et l'infirmité humaine, entre l'ordre de la nature et le désordre

le Dictionnaire universel de Chaudon et Delandine. 9e édition, Paris. 1810-1812, t. XII, p. 22, art. Moine.

moral. En voici un entre l'obéissance servïle que l'homme rend aux rois de la terre et l'indépendance superbe qu'il atlecte vis-à-vis du Tout-Puissant :

(Dieu) fait fondre les Monts du souffle de sa bouche ; Il met à sec les Mers où sa seule ombre touche;

Des plus fermes Estats il abat les Colonnes ;

Et fait aller en cendre et Sceptres et Couronnes.

Cependant, chose étrange ! on tremble sous les Rois,

Le ventre contre terre, on se range à leur voix,

Et l'on n'obeït point à celuy qui sans foudre,

Peut mettre auec les Rois les Royaumes en poudre. (P. 136.)

Beaucoup d'idées que nous avons déjà rencontrées dans le Specvlatif, reviennent ici ; il le faut bien, puisque l'eau est le troisième élément. Nous retrouvons la mer courroucée qui perd sa fureur devant

Vne ligne que Dieu sur le sable traça ; (P. 138.)

et la mer immense et profonde qui reçoit des fleuves et donne aux nuées sans que jamais elle croisse ou diminue. Ainsi en est-il de l'Océan éternel et infini d'où tous les êtres découlent:

Les Cieux, les Elemens, les Esprits, la Matière Sortent de son Essence et la laissent entière! (P. 140. i

Admirable théologie que le P. Le Moyne empruntait à saint Paul. Monter par la contemplation des choses visibles à la connaissance de l'Etre invisible, quelle voie plus facile et plus douce ! quel champ plus étendu et plus varié ouvert à l'observation ! L'habitude de l'oraison quotidienne et la pratique du livre des Exercices de saint Ignace avaient encore développé dans l'esprit du religieux l'attrait qui le portait de ce côté, et il n'eut pas lieu de s'en repentir. Ses meilleures inspirations partirent de là.

Mais au milieu de ces épitres que de notre temps on eût appelées méditations poétiques et religieuses, on est un peu surpris de rencontrer des pièces d'un genre tout différent, gazettes rimées, petits vers de société, lettres légères et

presque galantes. Peut-être l'auteur voulait-il ménager ainsi un nouveau contraste.

De poésie n'en cherchons plus; mais des noms propres et des allusions, qui nous permettent de pénétrer après lui dans les familles où il était reçu, et d'esquisser sa physionomie d'homme du monde. Nulle part il ne trouvait un plus aimable accueil que dans la famille Olivier de Leuville. Le marquis1, ancien soldat des guerres de Louis XIII2, s'était battu sur le Tarn et sur la Meuse ; même il avait laissé dans ses campagnes une partie de ses doigts et il en avait rapporté une balafre à la joue3. Retiré du métier des armes, il vivait à la Cour où « il n'y avoit pas vn plus honneste homme, ny plus généralement aimé. Aussi ny en avoit-il point de plus aimant : Et il ne cessa d'aimer, que quand il cessa de vivre4». Le P. Le Moyne le compare en cela « à la mesche, qui brusle jusques au bout, quand vne fois elle a esté allumée5 ». Elle l'avait été de bonne heure, à en juger par les vers qui ouvrent Y Advis çhrestien6. Le vieux gentilhomme avait jadis mérité « les Titres de discret et de fidèle Amant » , et il conservait encore dans son Cabinet « comme dans vne Cage », une foule de « Poulets diuers en ramage » qui le nourrissaient de ce vain souvenir 7.

La marquise de Leuville, Anne de Morant, Olympe, comme la nomme le Père Le Moyne, avait brillé dans le monde par sa grâce et son esprit ; de l'esprit, elle en avait

1. Louis Olivier, baron de La Rivière, seigneur, puis marquis de Leuville (1650), était né en 1601 et mourut le 5 août 1663; il fut lieutenant général des armées du roi. Il avait épousé, le 2 octobre 1636, Anne de Murant, fille de Thomas de Morant, trésorier de l'épargne ; née en 1619, morte le 9 septembre 1698. — La Chesnaie-Desbois, Dictionnaire de la noblesse, édition 1863, articles Leuville, Olivier et Morant.