Lettres de Gui Patin, t. III, p

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pour les portraits historiques, portraits qu'il imitait, disaitil, non de l'antique qui les avait ignorés, mais du jésuite italien Famien Strada, auteur d'une histoire célèbre de la guerre de Flandre1.

Par ces portraits, il entend ce que nous appellerions aujourd'hui des esquisses biographiques, et il les définit une sorte de vie abbrégée (p. 190) où sont groupées « quantité de choses curieuses et singulières, qui font connoistre tout un homme, et ne laissent rien ignorer de ce qu'il y a de particulier en sa naissance, ou en son éducation; en sa conduite ou en sa fortune ». Pour plaire aux « Sçavans polis » (p. 191), il avait ainsi encadré dans son histoire les plus grandes figures d'une époque où il y en avait tant. Combien par suite avons-nous perdu, avec ses manuscrits, de ces choses curieuses et singulières que ses relations avec les personnages du grand monde et de la cour lui avaient apprises et que d'autres peut-être ne nous ont point transmises !

Les portraits devaient être coupés de réflexions morales et suivis d'épiphonèmes, car le goût de l'auteur pour les sentences était très prononcé. Mais il y a sentences et sentences. Ceux-là ont tort qui se laissent donner le change par « certains petits jeux de paroles, ou ambiguës, ou opposées, ou pointilleuses, qui semblent dire quelque chose, et ne disent rien » (p. 194). Les anciens ont proscrit leur emploi quand il les ont comparées, Pétrone a à des éclats de verre cassé » (p. 207), Quintilien à des étincelles, et même un galant homme plus moderne à « des Anémones de paroles » , c'est-à-dire à de petites fleurs sans consistance.

Pour lui, il aime à la passion les traits vigoureux de Tacite et il traduit d'enthousiasme le discours de Galgacus, ce chef-d'œuvre de « force ramassée » et de « grandeur raccourcie » (p. 212), où il voit « des éclairs qui éblouissent » et entend « des tonnerres qui étonnent » (p. 214).

Une histoire au dix-septième siècle n'allait point sans

1. Famiani Stradœ, de bello belgic.o, decas prima, decas secunda. Romse, 1640-47. L'académicien Pierre Du Ryer avait publié, 1644- 1649, Vllistoire de la guerre de Flandres, trad. de Strada, 2 vol. infol., Paris. — Voir de Backer et Sommei'vogel, t. III, p. 958, et YHistoire de V Académie.

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harangues. Le Moyne déclare accepter pour son compte ce vieux legs des Grecs et des Romains. 11 les défend même d'avoir prêté aux orateurs des temps antiques plus de politesse et d'éloquence que ne comportaient le génie du pays et la rudesse des moeurs; car « encore aujourd'huy les Canadois, nonobstant la barbarie et la stérilité de leur Ciel, naissent tous eloquens et harangueurs; et ont une Rhétorique naturelle, aussi figurée et aussi sentencieuse, que celle qu'on apprend dans nos Escoles et dans nos livres » (p. 247).

Il approuve donc le discours de Lucrèce dans Tite-Live, mais il ne tolérerait pas hors de la poésie ceux de Didon à Enée; l'amour du beau langage n'excusant pas les anachronismes, et l'histoire n'étant ni une épopée ni un roman.

Il y aurait eu dans son livre des jugements approfondis sur les hommes et sur les événements. « La narration qui raconte simplement les choses faites, et n'apprend pas pourquoy, comment, à quelles fins elles se sont faites » (p. 80), n'est qu'un conte d'enfants.

Le style était, d'après le P. Griffet, ce qui avait le plus vieilli dans l'œuvre du P. Le Moyne; nous pouvons nous demander même si jamais il avait été bien jeune. Les deux écueils auxquels il avait dû se heurter, sont la rhétorique et la poésie. Rhétoricien, il l'était toujours un peu resté; et jamais il n'avait complètement oublié ce que dans sa jeunesse il avait si bien appris à l'école de Balzac. Il gardait pour la solennité des termes et le tour périodique de la phrase, le culte du vieillard pour ses souvenirs d'enfance.

Nous n'avons pas de peine à admettre avec lui qu'il y aurait eu du ridicule pour un historien à décrire la digue de La Rochelle et la victoire remportée par Louis XIII, au Pas de Suse, sur « les saisons, les Alpes, et la Savoye », comme on ferait un « bastiment de carte » et « l'attaque d'un chasteau de neige » (p. 297), mais nous croyons contre lui que la simplicité et non le sublime est le propre caractère de la « diction historique » (p. 294).

L'emphase et la période se tiennent; passionné pour le sublime, il avait en horreur le style brisé. Il ne pardonnait pas à Pierre Mathieu d'avoir le premier en France donné 1 exemple « de cette manière de parler et d'écrire par morceaux » (p. 314), et il se plaint « de ceux qui établissent la brièveté dans une certaine diction coupée, ou rompue,

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qui est sans liaison et sans attache, qui tombe et se relevé, qui commence et finit à chaque ligne » (Iôid.).

Ses habitudes poétiques l'entraînaient, par un autre chemin, vers un semblable péril. Lui-même nous raconte sans se nommer, combien il avait eu à se raidir pour ne point glisser sur la pente de l'amplification et de la redondance. Le précepte de s'en tenir éloigné n'est pas, dit-il, aussi « facile à observer, que pourroient croire ceux qui ne sçavent pas quels sont les mouvements d'une plume conduite par une imagination fertile en nobles expressions, et en grands phantosmes. 11 y a de la difficulté en cela ; soit de la part de semblables imaginations, qui n'aiment pas à estre contraintes, soit de la part des esprits soutenus de cette sorte d'imagination, qui aiment encore moins, à rejetter les occasions de se faire honneur de leurs richesses » (p. 104).

Il parle d'expérience et en homme qui n'a pas toujours été maître de sa plume, mais aussi quelle plume il maniait ! « Un Cardinal fort galant homme et riche en bons mots, disoit, qu'il n'appartenoit, ny aux Barbiers de jouer du Lut, ny aux coquins de manger des melons, ny aux Pedans de lire Virgile : il pourroit dire encore plus et ajouter, ny à ceux qui n'ont pas une plume d'Aigle, d'écrire l'Histoire » (p. 298). En l'absence des pièces à conviction, il est impossible de prononcer si la sentence que le P. Le Moyne ajoutait ainsi de gaité de coeur au proverbe italien, est l'éloge ou la condamnation de son Histoire du règne de Louis XIII, mais, à coup sûr, la plume d'aigle qui l'écrivit avait été brûlée ', quand il composa son traité de l'Histoire.

Ce petit livre a cependant pour lui les suffrages d'un bon juge. « Quoiqu'il soit peu lu, dit Lenglet-Dufresnoy 2, il y a néanmoins des traits curieux et singuliers : il ne manque pas de jugement; mais il abonde sur tout en expressions vives, qui marquent une imagination forte : on sait même que celle du P. Le Moyne a été quelquefois fort échauffée 3 » .

1. Œuvres poétiques (1671, in-fol.), p. 449. Pou?' la plume de Cleon bruslée, sonnet.

2. Lenglet-Dufresnoy, Méthode pour étudier l'histoire. Paris, 1735, in-4°, t. III, p. 3.

3. Note manuscrite sur l'exemplaire de l'Arsenal (Histoire, 19 bis, in-12) : « ouvrage peu lu, mais qui mérite de l'être ».