Art des devises, 1666, préface

9. Dans l'Art des devises, 1666, p. 62, l'auteur s'exprime ainsi au

d'écrire, l'idée qu'il avait égalé les anciens dans l'épopée1 et qu'il rivalisait avec eux dans l'histoire.

Mais que pensait-il des modernes ? Les textes ne permettent pas de trancher aussi nettement la question. Le Moyne n'a point fait d'aveux, et, de son silence, il serait trop hardi de conclure. Un seul témoignage, celui de François de Callières, auteur de Y Histoire poétique de la guerre entre les anciens et les modernes, nous fournit un élément de preuve. Son assertion, si elle n'est pas aussi fantaisiste pour le fond que pour la forme, tendrait à établir que Le Moyne ne professait pas vis-à-vis des modernes des sentimens plus modestes que vis-à-vis des anciens. Faut-il le croire? Il n'aurait pas même daigné reconnaître la supériorité de Pierre Corneille. Mais doit-on prendre au sérieux tous les détails de cette scène allégorique, où les modernes ayant élu leurs généraux, et Brébeuf nommé d'abord s'étant vu exclu, le grand Corneille est porté sur le pavois et salué généralissime ? « Il n'y eut que l'auteur du Poëme de Saint Louis qui ne voulut point le reconnoitre et qui se retira à l'exemple de Lucain, résolu de ne point servir dans cette guerre à cause du tort qu'il croyoit qu'on luy avoit fait, ce qui joint à la conformité de son stile avec celuy de Lucain, l'a fait nommer le Lucain des François1 ». M. de Callières écrivait ceci en 1688, près de vingt années après la mort de Le Moyne. Son affirmation gagnerait à être confirmée par un document contemporain. Sans la mettre en doute, nous la regardons comme l'expression des sentiments qu'on prêtait au P. Le Moyne et nous ne voulons en

sujet de son Art de régner paru l'année précédente. « Quelques Docteurs non Graduez, qui en vallent bien d'autres, qui ont passé par tous les Degrez, me font à croire, que je n'y ay pas mal reiïssi; et qu'il y a autant à apprendre dans les Devises qui s'y voyent au commencement de chaque Discours, que dans les longs Volumes des Escri vains d'Allemagne. »

1. Dans son livre De l'Histoire, 1670, p. 280, après avoir établi que le poète est libre de suivre l'ordre artificiel dans la disposition de la fable, il ajoute : « Homère en a donné le premier exemple en Grec, Virgile le second en Latin, Le Tasse le troisième en Italien ; et s'il m'estoit permis de me compter après ces grands Artisans, je diroisque j'ay donné le quatrième en François, dans mon Poëme de Saint Louys. »

2. Histoire poétique de la guerre nouvellement déclarée entre les anciens et les modernes. Paris, Auboùin, 1688, in-12, p. 48. Voir ibid., p. 51.

retenir que ce surnom de Lucain donné à l'auteur du Saint Lovys.

Malgré la conscience exagérée qu'il avait de son génie, le P. Le Moyne eut assez de sincérité avec lui-même et de loyauté vis-à-vis du public pour s'avouer sa propre décadence et ne pas chercher à la dissimuler. Lorsqu'il sentit les premières atteintes de la vieillesse, il eut le courage de rompre avec la poésie et celui plus grand encore de ne pas revenir sur sa première résolution. Les Entretiens, le dernier de ses ouvrages en vers, furent achevés en 1663 ; peu auparavant, il avait écrit à son ami, le marquis de Leuville qui mourut le cinq août de cette même année :

I'ay changé comme vous ; et cette riche source, D'où mes Vers descendoient d'vne si prompte course, Et traisnoient en roulant, d'vn hruit harmonieux, Perles, Or, Diamans, et Rubis auec eux; Maintenant demy sèche, et demy limonneuse, Ne me fournit qu'vne eau pesante et paresseuse, Qui coule goûte à goûte, et ne traisne en coulant, Que peu de joncs chargez d'vn sable froid et lent. Ma Couronne commence à perdre sa verdure ; La feuille n'en est plus si fraische ny si pure ; Ma Lyre détendue et sourde sous mes doits, N'est plus comme deuant, d'accord auec ma voix : Et le feu qui sembloit de mon esprit s'épandre, Amorty par les ans, est réduit à la cendre. {Entretiens,\>. 183.)

En cela, comme l'a très justement remarqué M. Duchesne, le P. Le Moyne se trompait. Il méconnaissait son génie et s'ignorait lui-même. Ses vers de la dernière période sont les meilleurs de son œuvre. Peut-être faut-il regretter qu'après avoir cru trop facilement à la facilité de sa jeunesse, il se soit défié trop tôt des défaillances de la vieillesse. Lorsqu'il renonça pour toujours à la poésie, il avait soixante et un ans.

Nous avons analysé dans toutes ses parties l'œuvre du P. Le Moyne ; il nous est facile maintenant de tirer une conclusion générale. Pour être complète, elle devra porter sur le prosateur et sur le poète.

Prosateur, le P. Le Moyne a été regardé par ses contemporains comme un imitateur de Balzac. Balzac lui-même s'offusqua de la ressemblance. Elle existe en effet patente et indiscutable, mais le point principal est de savoir si elle existe à l'avantage de l'original ou de la copie ; si les traits du modèle sont exagérés ou affaiblis ; si cette exagération ou cette atténuation tient aux qualités ou aux défauts. Quoi qu'en ait dit et pensé le maître, il nous semble que le disciple ne lui est guère inférieur. Le Moyne prit à Balzac son goût de l'hyperbole et du trait. La pente était glissante, il eut l'adresse de s'y maintenir; loin de pousser au delà, il resta plutôt en deçà. En cela, il fut un Balzac modéré.

Balzac avait donné l'exemple de la majesté dans la pensée et de la pompe dans l'expression. Il avait su enfermer, dans des périodes combinées avec effort et mesurées avec art, une phrase pleine et nombreuse; sa prose, grave et imposante avant Bossuet, pure et sévère avant Pascal, a l'air digne, mais raide; sa démarche est solennelle, mais trahit la gêne. Ces qualités, moins leur excès, sont déjà du grand siècle avant le siècle de Louis XIV. La prose de Le Moyne ne sut pas y atteindre. Sans être gaulois par son humeur, il est encore, par sa langue et par son allure, dans la période de lente transition qui confine au xvie siècle et le prolonge. Il n'a ni le vocabulaire nouveau, ni la cor-

rection du style, ni le mouvement soutenu de la phrase, ni l'évolution progressive du discours. Mais ce qu'il perd en science de composition, en unité et en sûreté de développement, en égalité de langage et de ton, il le regagne en variété et en abondance, en souplesse et en originalité. En ceci il fut un Balzac moins gourmé et plus vivant, moins académicien et plus gentilhomme de province.

Là où il outra Balzac, ce fut dans l'emploi abusif du style figuré, et, par ce côté encore, il se rapproche du siècle précédent plus que du sien, et même il devance le nôtre. L'imagination chez lui, pour lui emprunter un de ses mots, n'est pas la suivante de la raison, mais bien son guide. L'image n'est pas amenée par l'idée ; elle ne vient pas timidement à distance pour la rehausser, pour réfléchir sa splendeur et faire durer l'impression; elle l'introduit parfois, plus souvent elle l'accompagne ; toujours elle l'efface par l'éclat de ses couleurs et la surcharge de ses ornements. A ce point de vue, le P. Senault, qui fut un des réformateurs de la chaire française, a bien défini Le Moyne prosateur : Balzac en habit de théâtre.

Mais, sous son appareil d'emprunt, Le Moyne avait en lui-même trop de spontanéité et de ressources pour que tout soit dit sur sa manière quand on l'a assimilée à celle d'un écrivain, même supérieur. Il procède de son propre caractère plus que de l'imitation intentionnelle ou involontaire d'un maître. Son genre est personnel et n'appartient qu'à lui. Il a force et élévation dans l'esprit; richesses exubérantes dans l'imagination; facilité et chaleur dans l'exécution : qualités maîtresses assurément, mais qui voulaient être dominées par un jugement plus ferme et par un sentiment plus éclairé du beau.

Ce même brillant, qui était un tort dans le prosateur, pouvait devenir un mérite dans le poète. Ici encore le goût ne parvint pas à discipliner les inclinations de la nature ; la réflexion fut impuissante à corriger les déviations d'une inspiration emportée. Dévoyée elle-même par de faux principes, elle donna libre carrière à cette poursuite ardente de l'effet, à cette recherche aventureuse de la métaphore et

de l'antithèse qui aboutit fatalement aux pointes, aux mignardises, aux concettis. Cette affectation perpétuelle, dont il faisait vanité, surprend d'abord, mais lasse vite. A ces lueurs confuses qui miroitent et éblouissent un instant, le regard préférerait le jour transparent et discret d'un style uni, éclairé par une lumière parfois plus vive ou plus douce, mais plus sagement distribuée.

Avec l'éclat, la poésie de Le Moyne a la grandeur. Il visa en tout à « l'héroïque » . Devises héroïques. Lettres héroïques, Poème héroïque, les titres de ses ouvrages témoignent de cette préoccupation constante.

Flatte qui voudra la commune!

disait-il dans son premier essai. Ce mot nous révèle l'horreur qu'il professait dès lors et qu'il garda depuis pour le trivial et le vulgaire. Il a la prétention exclusive de s'adresser aux « personnes illustres » et de représenter pour elles de grandes actions, de grands hommes, de grandes choses. 11 craint que ses pensées ne s'élèvent pas au niveau des sujets qu'il traite et que ses paroles ne répondent pas à des pensées si exhaussées . Il affecte le genre sublime, et choisit l'épopée parce qu'elle est la plus magnifique des créations littéraires. Son esprit vivait par habitude et par instinct dans ce milieu idéal. Le commerce de la société aristocratique avait encore développé en lui ces aspirations innées vers tout ce qui lui paraissait haut et noble. Ses vers sont souvent marqués au coin d'une fierté cornélienne, comme les caractères de ses héros sont conçus dans le système dramatique de l'admiration. Les personnages du Saint Lovys, si peu vrais par leur couleur historique, ont en eux, avec les sentiments chevaleresques d'un autre âge, ce culte chrétien du devoir qui met l'honneur au-dessus du plaisir, le sacrifice au-dessus de la passion. Peu leur importent les luttes intimes de l'âme et les souffrances du corps, pourvu qu'il leur reste assez de force

Pour vaincre, pour mourir et pour aller à Dieu.

Dans ses Epîtres, plus encore peut-être que dans le Saint Lovys, Le Moyne a ce grand air et cette allure de race qui

font de lui un poète de la famille de Corneille. Cette distinction et cette noblesse de ton raccompagnent jusque dans les pièces les plus légères; elles se transforment alors en une aisance toute patricienne qui lui permet d'unir à la plus exquise délicatesse une familiarité pleine d'abandon.

Devant ces traits de maître, imitons l'indulgence de Madame de Sévigné envers son vieil ami Corneille ; pardonnons à Le Moyne de méchants vers en faveur de ces mâles beautés et de ces grâces aimables.