Paris, Cramoisy, 1640, in

pendant ses études de philosophie et de théologie que Pierre Le Moyne écrivit la plus grande partie de son livre. Les concettis dont il est hérissé et les termes scolastiques dont il est forci nous y. autorisent également. Le malheur est que l'étudiant devenu maître n'ait pas eu le courage de corriger à fond ou de supprimer ses fantaisies de jeunesse; mais l'histoire est là pour nous apprendre que d'un écrivain médiocre on ne peut pas attendre un pareil sacrifice.

Ce n'est point que Le Moyne n'ait pas remanié son ouvrage. La preuve qu'il le remit plusieurs fois sur le métier, ce sont les allusions qu'on y rencontre, allusions qui visent des événements postérieurs à l'époque de ses études philosophiques. Il parle du siège de La Rochelle, de la défense de Casai (1630), et du veuvage de la princesse des Ursins, Marie-Félice, femme de l'infortuné Henri de Montmorency décapité à Toulouse, en 1632. Mais ces remaniements, ces simples additions peut-être, ne changèrent pas la physionomie générale de l'œuvre ; au lieu d'ajouter, l'auteur eût mieux fait de retrancher.

Aucun livre ne paraissait alors sans une dédicace en règle. L'usage n'aurait point existé que Le Moyne l'aurait inventé. Il possède au suprême degré le caractère ordinaire du genre, l'art de dissimuler sous la pompe des périodes le vide de la pensée. Les compliments qu'il prodigue à « Monseignevr Messire Henry de Mesmes, Marqvis de Mougneville, Conseiller dv Roy en ses Conseils d'Estat et Priué, et Président en la Cour de Parlement de Paris », ne sont pas exagérés, adressés à ce grand magistrat1. Mais leur forme est si contournée que pour des lecteurs d'aujourd'hui elle est tout uniment ridicule. Le Moyne a une excuse, il remplissait un devoir de reconnaissance. Il avait des « obligations particulières » au Président de Mesmes qui avait encouragé ses débuts, et il pensait avec raison qu'il y aurait eu « ingratitude à les taire » .

Un « Advertissement nécessaire à l'instruction du Lecteur » porte bien son titre. Le lecteur y apprend qu'il a quatre choses à considérer dans l'ouvrage : sa matière, sa

1. Henri de Mesmes, marquis de Moigneville, président à mortier, 1627-1650. — Moréri, éd. 1759, t. VII, p. 496.

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forme, ses parties, et sa fin. La matière, dit Le Moyne, n'est pas nouvelle; « elle a passé par des mains plus sçauantes et plus fameuses que les miennes ; des Anciens et des Modernes y ont trauaillé auec beaucoup de suffisance et de réputation », mais « i'y ay trouué des endroits informes, et qui n'auoient encor esté maniez de personne... D'ailleurs aussi, quand elle auroit esté employée toute entière, elle n'en seroit pas pourtant deuenuë incapable de nouuelles formes » . 11 dit vrai ; il s'inspirera des auteurs anciens ou modernes, mais il ne les copiera pas; il a le plagiat en horreur et lorsqu'il nous raconte que lui, jadis si prompt à faire imprimer, a gardé si longtemps son ouvrage sur le métier, le seul motif qu'il en donne est celuici : il voulait qu'il n'eût plus aucun « trait de ceux qu'on a veus de mesme nom et de mesme Matière » . Sa devise est celle de saint Augustin : non nova, sed nove. Il ne prétend pas à l'originalité du fond, pourvu qu'il ait celle de la forme, et celle-ci, personne ne la lui contestera. Persuadé que la variété est un grand élément d'intérêt, il emploie tour à tour « les Discours, les Tableaux, etles Characteres » . Les discours eux-mêmes sont ou bien « purement spéculatifs » , ou bien mélangés de spéculation et de pratique, mais tous peuvent à son avis « instruire agréablement le Lecteur, et luy donner vn divertissement vtile et sérieux » . Le Moyne tient beaucoup à ce dernier point. « C'a esté encore, dit-il, pour le divertissement du Lecteur, que i'ay choisi le Dialogisme, qui est le genre d'escrire le plus ancien, le mieux authorisé, et le plus agréable. » Pour en convaincre d'avance, — on en sera en effet moins convaincu plus tard, — il allègue l'exemple de Platon, de Cicéron et de Boèce, et affirme que cette façon d'écrire a « les grâces de la Poësie » , sans être « chargée de ses chaisnes » ; les « diuersitez et les éuenemens de l'Histoire » , sans souffrir « ses seruitudes ny ses contraintes » ; enfin, qu'elle est « composée de la construction Oratoire et de la Dramatique ». Comme conclusion, « l'on peut dire que c'est vne Scène ciuile et sérieuse, où la conuersation des Honnestes gens est représentée, pour l'instruction et pour le diuertissement de ceux qui leur veulent ressembler » . Si avec cela le lecteur n'est pas diverti, il ne pourra pas s'en prendre à la mauvaise volonté de l'auteur.

Après les discours et les dialogues, les « Tableaux »

offrent une nouvelle source d'agréments. L'ouvrage, ainsi que l'indique la première gravure, est une Gallerie d'autres gravures qui représentent les passions, et c'est à les expliquer que sont consacrées les pièces de vers intercalées dans la prose des dialogues et nommées « Tableaux » . Dans le choix des « Histoires mémorables», objet de ces tableaux, Le Moyne fait preuve d'un rare éclectisme. AThistoire ancienne il emprunte Annibal, Laïs, Aggée, Sémiramis; à la mythologie, Prométhée, Andromède et Actéon; que s'il ne trouve nulle part un personnage à la convenance de son sujet, il est quitte pour en composer un de toutes pièces et inventer une allégorie. Avec sa loyauté ordinaire, il avoue devoir cette dernière sorte de « Peintures » à Philostrate, Tatius Lucien et Callistrate ; sa gloire à lui se réduit à les avoir faites envers, tandis que les leurs n'étaient qu'en prose, mais il espère beaucoup de ce progrès. Son intention pouvait en elfet n'être pas mauvaise; l'exécution, hélas, n'y répondit guère, et ces Peintures, soi-disant poétiques1, sont, non seulement la partie la plus faible d'un ouvrage qui a connu toutes les faiblesses, mais encore le type le plus accompli de tout ce que l'auteur a jamais écrit de plus détestable.

L'idée des Caractères lui a été inspirée par un ancien plus connu; cinquante ans avant La Bruyère, Le Moyne veut rivaliser avec Théophraste. Dans la troisième sorte de charactères, dit-il, « qui est morale, et qui retire dauantage aux Charactères de Théophraste, les Passions sont représentées par les actions et par les Mœurs qui leur sont propres » . Plus haut, il avait déjà dit qu'il nommait Caractères « auecque Théophraste» ce que l'auteur delà Rhétorique à Hérennius appelle notation.

Il arrive à la division de l'ouvrage et annonce que la première partie traitera, en sept livres, de la nature intrinsèque des passions, des sujets qu'elles peuvent affecter, de la liberté ou de la nécessité qui les accompagne et finalement de leur bonté ou de leur malice. Les deux derniers livres sont réservés à la réfutation du stoïcisme et à l'éloge de la modération « qui est le fruict principal qu'on doit

1. C'est sous le titre de Tapisseries et peintures poétiques qu'elles sont reproduites dans les Œuvres, in-fol., 1671.

retirer de ce trauail » , car elle est « la dernière Forme du Sage ».

Son but général, il le répète encore, est « ^instruire en diuertissant » . A ceux qui pourraient s'en étonner, vu la gravité du sujet, il répond par une défense pleine de franchise, qui détruit d'avance toutes les objections. 11 n'entend pas écrire un livre de dévotion, mais il veut être lu, dans le but de faire du bien, par ceux que le mot seul de dévotion éloigne, et qui, par le fait même, ont un plus grand besoin de recevoir de salutaires conseils : « ayant fait vne Gallerie de Peintures, la Curiosité y amènera des Deuots et des Libertins, des Docteurs et des Caualiers, des Philosophes et des Femmes ; et cependant qu'ils y seront occupez à regarder des Tableaux, la Vérité prendra le temps de faire son deuoir auec adresse, et selon les occasions qui se présenteront, elle conuaincra les erreurs des vns,et guérira les maladies des autres.... et leur feraaymer la Vertu, et haïr le Vice. » L'efficacité du procédé peut être discutée; l'honnêteté du but est hors de cause.

Que si, après toutes ces promesses, quelqu'un, effrayé parla perspective d'un long traité de morale, hésitait encore à s'engager dans la Gallerie, qu'illise /' Avant -propos l, et il sera rassuré. La bonhomie avec laquelle l'auteur raconte la villégiature qu'il avait faite durant un automne dans une famille hospitalière, la simplicité avec laquelle il nous entretient de son goût pour la campagne où il apprend à « resuer à la façon de Platon et d'Homère2, » ont de quoi écarter toute prévention. On voudrait presque pénétrer avec lui dans l'intimité de ses aimables hôtes, ou au moins soulever le voile derrière lequel il cache discrètement tout ce qui touche à leur personne 3 : « De cinq qu'ils estoiêt a les trois plus âgez auoiêt passé par tous les honneurs « de la Robe, et les deux autres quoy que leur naissance « les eust engagez dans les Armes, auoient pourtant assez « de Lettres pour faire chacun vn Docteur. »

1. Cet avant-propos est imité entièrement de Y avant-propos du Prince de Balzac (1631). On y retrouve l'éloge de la campagne, la description de l'automne, l'apparition du dieu de la rivière, etc.