Voir Hésiode, Les Travaux et les Jours

4. Le 8 décembre 1847. On peut opposer ce mot de Mrs. Browning à ce que dit Barbey d'Aurevilly, au sujet des Oas bleus (il entend par là, non seulement les pédantes, mais les femmes auteurs en général) : « Pour les bas bleus, c'est la vanité qui est tout. »

« Elle a vraiment un cœur de femme* », disait d'elle une Américaine, Margaret Fuller, comtesse Ossoli, qui la connut vers ce temps. — Mrs. Browning, de son côté, trouvait chez sa nouvelle amie « une tendresse de cœur toute féminine, des aspirations nobles et élevées*». Il n'est donc pas surprenant qu'elles aient éprouvé Tune pour l'autre une vive sympathie, quoiqu'elles fussent d'ailleurs très différentes.

Mrs. Browning assurait que les écrits de M. Fuller ne donnaient de celle-ci qu'une idée très imparfaite : elle s'était surtout fait connaître par des articles publiés dans les journaux, et par des conférences. Ses opinions politiques étaient très exaltées : c'est elle qui est peinte dans Blilhedale^ sous le nom de Zénobie. Margaret Fuller était à Rome lors de la proclamation de la république (le 6 février 1849), et elle se fît remarquer à la fois par son zèle à soutenir la cause de la révolution, et par son dévouement, en soignant les blessés du siège (3 juin-2 juillet 1849). On fut surpris, quand elle vint de Rome à Florence, d'apprendre qu'elle était mariée au comte Ossoli, et était mère d'un enfant d'un an.

,Le comte et la comtesse firent de fréquentes visites à la Casa Guidi, et y passèrent la soirée, la veille de leur départ pour l'Amérique. Marg. Fuller était agitée de sombres pressentiments. Mrs. Browning regrettait de se séparer de son amie. On imagine aisément quel coup lui porta dans la suite la nouvelle du naufrage de VElizabeth^j le navire sur lequel le comte Ossoli et sa famille s'étaient embarqués. Tous trois périrent. Mrs. Browning sentit d'ailleurs se raviver ainsi (comme à Lerici peu de temps auparavant) le souvenir toujours douloureux de la catastrophe de Torquay.

1. Cité par Th. Powell (de New- York) dans Living Aulhors of Britain^ 1851.

2. Voir les Lettres à Miss Mitford : 1*' décembre 1849, avril 1850; Sienne, 24 sept. 1850.

3. Blithedale est un roman de Nathaniel Hawthorne, publié en 1852. Il est fondé sur un épisode de la vie de Tauteur : sa retraite à Brook Farm, à Roxbury, près de Boston. Le poète. Miles Coverdale, est Hawthorne lui-même. La femme libre, Zenobie, M. Fuller.

4. La veille du départ (fln d'avril 1850), le comte Ossoli rappelait en plaisantant qu'on lui avait prédit que la mer lui serait funeste. Sa femme se tourna en souriant vers Mrs. Browning, et dit : « Notre vaisseau s'appelle VEliiabeth : c'est un heureux augure pour moi. •

Tant d'émotions ne laissaient pas d'avoir un fâcheux effet sur la santé de Mrs. Browning, laquelle était déjà, pendant l'été de 1850, plus altérée qu'elle ne l'avait été jusqu'alors en Italie. Dès que la malade fut en état de voyager un peu, — en septembre seulement, — le médecin ordonna un changement d'air. On vint s'établir pour quelques semaines aux environs de Sienne, dans une charmante petite villa située sur une colline (po^io dei venti), au milieu des vignes et des oliviers. Là, Mrs. Browning reprit des forces beaucoup plus vite qu'elle n'aurait osé l'espérer. L'hiver ne fut pas rigoureux. Aussi Elizabeth put-elle se remettre à la composition poétique, peu après son retour à Florence : la seconde partie du poème Casa Guidi Windows était terminée avant la fin d'avril 1851.

On revint alors au projet auquel on avait dû renoncer tant de fois, celui d'un voyage en Angleterre.

Mrs. Browning, après une absence de près de cinq années, ne pressait pourtant pas de ses vœux le moment du retour dans sa patrie. Elle redoutait, plus que jamais, que Mr. Barrett ne refusât d'entendre parler de réconciliation. Il ne voulait plus avoir aucune relation avec sa seconde fille Henrietta, qui, l'année précédente, avait épousé le capitaine Surtees Gook, son cousin, auquel, depuis de longues années, elle était fiancée. Mais Mrs. Browning était trop juste et trop généreuse pour souffrir que son mari fût plus longtemps privé de voir son père et sa sœur. Elle-même désirait connaître une famille qui l'avait adoptée de bon cœur; elle espérait d'ailleurs rencontrer souvent sa chère Arabel, et peut-être recevoir la visite de Mrs. Surtees Cook.

Le 1" mai, elle écrivait à Miss Isa Blagden' : c Nous partons demain... nos amis, Mr. et Mrs. Ogilvy *, viennent avec

i. Miss I. Blagden résida à Florence pendant de longues années. Elle mourut en 1872; ses poèmes furent publiés en 1873, avec une notice de Mr. Alfred Âustin.

2. Mrs. Ogilvy était, dit Mrs. Browning, ■ une jolie femme, mère de trois beaux enfants *. Elle cultivait la poésie, et avait publié un volume de vers Bigkland Minstrelsy, d'un style aisé et gracieux. Mr. et Mrs. Ogilvy « instruits, distingués, excellents -, selon Mrs. Browning, se trouvèrent aux Bagni di Lucca en 1849, et passèrent Thiver de 1849*50 dans un appartement de la Casa Guidi. On trouve quelques pages intéressantes sur Mrs. Browning, dans la Notice servant de Préface au volume des Chandos Classics : The Poems of E. B. Browning. Mrs. Ogilvy, parlant du séjour à Venise, dit : « Nous allions d'ordinaire diner place Saint-Marc, Mrs. Browning et moi, et si nous revenions seules, elle se trompait invariablement de chemin, à moins que je ne servisse de guide. • U

nous jusqu^à Venise. » C'est à Mrs. Ogilvy que nous devons de connaître l'itinéraire des voyageurs (Mr. et Mrs. Ogilvy, Mr. et Mrs. Browning, Wiedeman Browning et Wilson), conduits depuis Florence par un veUurino : c Bologne, Parme, Modène, Mantoue et Venise où nous eûmes des appartements sur le Grand Canal, la famille Browning au premier étage, et nous à l'étage supérieur. » Mrs. Browning céda bien volontiers au charme de Venise l'enchanteresse. Elle eût voulu « y vivre et y mourir* ».

Elle jouissait de tout avec délices : des gondoles qui bercent doucement, et procurent le calme et l'oubli; des églises et des palais qui s'élèvent au-dessus des eaux, et qu'on croirait une vision évoquée par un songe, — le rêve d'Orient des Occidentaux'; du café pris le soir sur la place Saint-Marc, au son de la musique et à la clarté des étoiles; de l'opéra où l'on avait une loge, à un prix incroyable de bon marché !

« C'eût été parfait, mais qu'y a-l-il de parfait en ce monde? » dit Mrs. Browning. Le climat de Venise, si favorable à sa propre santé, était contraire à celle de R. Browning, et de la fidèle Wilson. Ce fut donc sans regret qu'Elizabeth partit, mais elle se dit plus d'une fois : c Qu'y a-t-il sur la terre de semblable à Venise'? »

Mr. et Mrs. Ogilvy avaient continué leur route vers Paris. La famille Browning alla de Venise à Padoue. De là, les deux poètes firent une excursion dans les collines euganéennes*. Ils allèrent visiter à Arqua, le tombeau et la maison de Pétrarque* : € Les avez-vous visités et n'avez-vous pas été ému en voyant la petite chambre •où cette grande âme s'est exhalée? » demandait

parait impossible, avec la meilleure volonté du monde, de se tromper de chemin pour venir de la place Saint-Marc au Grand Canal.