A Miss Browning (!•' avril

étaient restées sans réponse. Elle voulait pourtant espérer que son fils serait un médiateur entre elle et son père.

Les deux poètes durent, cette année-là, renoncer encore au voyage d'Angleterre. On ne pouvait cependant passer Tété à Florence. Mr. et Mrs. Browning, instruits par Texpérience, résolurent de ne fixer leur choix qu'à bon escient, au sujet de leur villégiature. Laissant le € baby » et sa balia (nourrice) sous la garde de la fidèle Wilson, ils partirent tous deux à la découverte.

Les voyageurs revirent Pise; puis, suivant le rivage, ils s'avancèrent au Nord jusqu'à la Spezzia. Tout était enchantement pour Mrs. Browning * : les montagnes de marbre blanc de Carrare, les forêts d'oliviers*, la vigne, formant de riches festons d'un arbre à l'autre, et surtout les flots bleus se déroulant entre les bras du golfe, revêtus de verdure. Mais ce ne fut pas sans une douloureuse émotion qu'elle visita (entre Lerici et San Terenzo) la Casa Magni, la maison où la femme de Shelley attendit en vain le retour du yacht VAriel^y comme Elizabetb Barrett avait attendu autrefois le retour de la Belle Sauvage, Lerici eût ravivé les plus tristes souvenirs de Mrs. Browning : elle ne fut pas fâchée de n'y trouver que des appartements d'un prix trop élevé.

Les deux poètes revinrent sur leurs pas. Aux Bains de Lucques (Bagni di Lucca), ils trouvèrent enfin ce qui leur convenait, et ce qu'ils cherchaient là moins que partout ailleurs, car les plaisirs bruyants des villes d'eaux n'avaient pas d'attraits pour eux. Mais, cette année-là, par suite des événements politiques, les Bagni di Lucca n'étaient pas, comme à l'ordinaire, le rendez-vous de la haute société italienne, et des riches étrangers séjournant en Italie. « Nous fûmes charmés de la beauté du paysage, de la fraîcheur de l'air et de Yabsence de nos compatriotes, aussi notre appartement fut-il retenu sur-le-champ. » On retourna à Florence chercher l'enfant et ses deux fidèles gar-

1. Voir Lettre à Miss Mitford (Bagni di Lucca, juillet 1849).

2. Mrs. Browning fait elle-même observer que les oliviers, arbrisseaux à Florence, sont de vrais arbres dans cette partie de la Toscane.

3. On sait que le 8 juillet 1822, Shelley s'embarqua à bord de VAriel (avec son ami Williams et le mousse C. Vivian), pour aller de Livoume à LericL Le bateau sombra peu après le départ. Les corps de Shelley et de ses compagnons furent rejetés sur le rivage, comme ceux d'E. Barrett et de ses amis.

diennes, et Ton revint s'établir pour jusqu'à la fin de Tautomne dans une maison située à Tendroit le plus élevé de celui des trois villages appelés Bagni di Lucca, qui domine les deux autres *.

Là, mieux que partout ailleurs en Italie, on pouvait oublier parfois les troubles dont ce pays était agité, l'abdication de Charles-Albert, la défaite des libéraux en Sicile, le siège de Rome et celui de Venise, l'occupation de Florence par les troupes impériales. « Les tambours autrichiens ne peuvent nous ennuyer; nous n'entendons que la voix mélodieuse du torrent*, et le chant de la cigale. » Mrs. Browning se trouvait alors plus forte et mieux portante qu'elle ne l'avait été depuis longtemps. Les deux poètes aimaient à s'égarer, soit dans les forêts de châtaigniers, soit parmi les montagnes toutes si diverses d'aspect, malgré ]eur multitude; à s'asseoir, par les nuits d'été au bord des ravins où se précipitaient les cascades à la blanche écume. « Quelles belles descriptions vous faites de votre belle contrée! » lui écrivait Miss Mitford. Mais le sujet sur lequel Mrs. Browning s'étendait le plus volontiers, c'était celui de la parfaite santé, c et des roses épanouies aux joues » de son petit Wiedeman. Elle assure que c'est c le plus bel enfant de toute la population enfantine » qui se trouvait alors aux Bagni di Lucca, citant Wilson comme autorité : « Je voudrais que vous le vissiez ! » écrivait-elle à sa vieille amie. Et Miss Mitford de souhaiter le tapis du prince Hassan, des contes orientaux, qui l'aurait transportée par magie en Italie où elle eût été si heureuse de jouir du bonheur de sa chère Elizabeth.

Mais pour celle-ci, l'épreuve revint, peu après le retour à Florence, et sous la forme la plus ordinaire pour Mrs. Browning. Elle tomba de nouveau malade. Le 1" décembre 1849, elle écrivait à Miss Mitford, après lui avoir expliqué la cause de son long silence, « qu'elle allait mieux, mais devait renoncer

1. Bagni Caldi, où, comme le nom Tindique, il y a des sources thermales. Les deux autres villages sont (en redescendant) Ponte al Seraglio et les Bagni Alla Villa.

2. Cf. Heine : • Ein Flusschen welches Lima heisst, und... ein Gerftusch hervopbringt, als wolle es die angenehmsten Dinge sagen » , etc. {Die Bâder von Lucca, Kapitel III.)

3. Voir Lettre à Mrs. Jameson (11 août 1849), à Miss Mitford (31 août 1849), etc.

aux excursions pédestres dont son pauvre Robert tirait gloire! »

Elle ne renonçait pas au travail cependant. Tandis que Browning écrivait La Veille de Noël et le Jour de Pâques {ChritsmaS'Eve and Easter-Day)^ elle préparait une nouvelle édition de ses œuvres poétiques, en deux volumes contenant la plupart des poèmes qui avaient paru en 1838 et en 1844, un certain nombre de pièces inédites, ainsi que les Sonnets portugais, donnés au public pour la première fois.

Mrs. Browning était alors, de l'aveu de tous, la première femme poète de l'Angleterre. Un des rédacteurs de VAthenwum soutint que l'on ne saurait mieux faire que de la choisir pour succéder à Wordsworth comme poète lauréat * :

On ferait ainsi un gracieux compliment à la jeune reine Victoria, en reconnaissant quelle place avaient occupée les femmes dans la littérature, sous le règne d'une femme. Mais d'ailleurs c aucun poète vivant de l'un ou de l'autre sexe n'aurait à cette distinction des titres supérieurs à ceux de Mrs. Browning ».

Elle-même, cependant, n'aspira jamais à un tel honneur. Elle eût désiré qu'il échût à Leigh Hunt, sans nier pourtant que Tennyson fût un plus grand poète, c Mais Tennyson peut attendre », disait-elle*. La nomination de l'auteur de In Mémoriam fut cependant ensuite approuvée sans réserve à la Casa Guidi, où l'on n'a jamais connu cette jalousie que, dès le temps d'Hésiode, l'aède avait à l'égard de l'aède, comme le potier à l'égard du potier^.

Mrs. Browning, nous aimons à le répéter, cherchait et trouvait le bonheur ailleurs que dans la gloire. « Je ne puis croire qu'aucune femme mette la gloire au-dessus de tout », écrivaitelle à Mrs. Jameson *.

1. Athenseurriy June 22, 1850 : Againsl Leigh Hunt being appointed poet lauréate. Wordsworth était mort le 23 avril.

2. Voir Lettre à Miss Mitford (15 juin 1850, et 8 juillet 1850). Leigh Hunt était alors âgé de soixante-six ans. Il mourut en 1859.