Voir la Préface des Poèmes

Aussi, peu après son arrivée à Rome (le 3 décembre 1859; la famille Browning n'avait passé que trois semaines à Florence, après avoir quitté Sienne), elle s'occupa de publier ses Poèmes avant le CongrèsK Mrs. Browning, à peine remise d'une nouvelle attaque de son mal de poitrine'^ s'occupa de corriger les épreuves de sa brochure.

Elle s'attendait bien à être déchirée par les critiques anglais. Rien ne devait leur sembler trop sévère pour faire expier à la poétesse son double forfait : elle blâmait la politique anglaise qu'elle taxait d'égoïsme, tandis qu'elle exaltait le glorieux désintéressement de la France, et de Napoléon III. C'est ce qu'on devait encore lui pardonner le moins facilement '. — Il faut au moins reconnaître que Mrs. Browning était de bonne foi : « Je me suis efforcée de voir la vérité, et j'ai parlé en conséquence. Si la suite des événements prouve que j'ai eu tort au sujet de l'Empereur Napoléon, tant pis pour lui^ plutôt que pour moi : si je l'ai honoré, c'est seulement parce que je croyais ses intentions dignes d'être tenues pour honorables par des âmes honnêtes^. »

Nous n'avons pas à prendre ici parti pour ou contre Napoléon III : c'est à l'histoire de le juger. Mais on a pu dire avec justesse : « Aux Italiens, il n'a fait que du bien, et beaucoup'. >

Mrs. Browning espérait voir en lui le libérateur de l'Italie.

Les patriotes italiens avouent que sans lui l'Italie n'eût pas été une et libre, ou ne l'eût été que plus tard. Après la signature des préliminaires de Villafranca, Massimo d'Azeglio disait : « En fin de compte, il (Napoléon III) a été au feu pour nous contre l'Autriche, et quant aux admirables soldats de la France,

1. On croyait qu'un congrès aurait lieu après la conclusion de la paix, pour décider de la nouvelle organisation de l'Italie : « Cette organisation, qui devait être l'œuvre d'un congrès, fut celle des événements ». (Ducoudray, Histoire contemporaine,)

2. Celle attaque survint à la suite d'un refroidissement auquel Mrs. Browning s'était exposée en allant voir les épées d'honneur offertes par les Romains à Victor-Emmanuel et à Napoléon UI.

3. Mr. Odo Russell, ministre plénipotentiaire anglais à Rome, disait à ce propos : • The ofTence has been less in the objections to England, than in the praise of Napoléon. » Voir Lettre à Miss Blagden, avril 1860.