Par exemple, dans les strophes suivantes

Till Love's one centre devour thèse centres Of many selMoves; and the patriotes trick To better his land by egotist ventures Defamed from a virtue, shall make men sick, As the scalp at the belt of some red hero.

And Heptarchy patriotisms must foUow.

— National voices, distinct yet dépendent Ensphering each other, as swallow does swallow, With circles still widening and ever ascendant, In multiform life to united progression, —

thèse shall remain .

sympathie, tandis qu'elle est honteuse de ce que font ses compatriotes. Il y a même, dès le début de la malédiction, une allusion à la guerre de l'Indépendance américaine. C'est aux États-Unis, en effet, que s'adressent les strophes que le poète feint d'écrire à regret, sous la dictée d'un Ange.

On sait que l'esclavage était alors toléré dans certains des États; les hommes du Sud avaient, en 1850, obtenu un compromis qui leur permettait de poursuivre, dans les autres États de l'Union, leurs esclaves fugitifs. Pour ne point renoncer à leurs privilèges, ils étaient sur le point de se séparer de leurs frères du Nord*.

Le poème de Mrs. Browning est, il faut l'avouer, fort obscur, et sans les allusions transparentes dont nous avons parlé, les critiques anglais auraient été excusables de ne pas comprendre le poème, et de n'y pas voir ce qu'il y a en réalité : une protestation contre l'esclavage aux États-Unis *.

En somme, les Poems before Congress, comme l'auteur s'y attendait, d'ailleurs, n'ajoutèrent rien à la réputation poétique d'E. Barrett Browning : il y a tour à tour de la fureur et de l'enthousiasme; du talent, presque jamais. Peut-être Elizabeth aurait-elle eu besoin de plus de calme, afin de faire œuvre d'artiste en dominant son sujet, au lieu de s'en laisser maîtriser. Il faut dire aussi que la politique ne fut jamais la muse qui l'inspirait. Quant au fond même de ces poèmes, l'histoire jugera jusqu'à quel point elle eut raison. Mais ce qu'on doit admirer sans réserve, c*est le courage avec lequel une faible femme, si près d'être enfin vaincue dans la lutte qu'elle soutenait depuis tant d'années contre la maladie, s'est exposée aux attaques de la presse anglaise, afin de faire entendre au monde ce qu'elle croyait la voix de la vérité et de la justice.

Ces attaques ne lui furent pas épai^nées, et les critiques anglais abusèrent de leur droit de défense, car ils auraient pu

1. La guerre dite de Sécession fut déclarée en décembre 1860.

2. VAthenxum avait dit : • La brochure commence par un poème adressé à Temperear des Français, et finit par une malédiction prononcée contre TAngleterre. » Sur la réclamation d'E. B. B., on inséra les lignes suivantes : • Mrs. Browning déclare à présent que les vers : « A Curse for a Nation • ne visent pas l'Angleterre, ainsi qu*on le croit généralement •

ne pas se départir de la simple courtoisie envers une femme, leur compatriote, et l'un des plus célèbres poètes contemporains. La Saturday Review fut trouvée brutale par les amis de Mrs. Browning. L'article de Blackwood parut sous ce titre : Aberrations poétiques. Le critique comparait Mrs. Browning à une Pythonisse^ renvoyait les femmes aux occupations domestiques, ou leur conseillait au moins de choisir <r des sujets de dames », si la fantaisie les prenait « d'envelopper d'azur leurs jolies chevilles * ! »

Rien ne blessa Mrs. Browning, si ce n'est la méprise de VAthenwum* et surtout Yerratum^ qui était bien maladroit... ou très malveillant. « Mon livre a été reçu avec colère dans mon pays natal », écrivait-elle aune de ses connaissances en Amérique', « mais on me pardonnera un jour, et, en attendant, qu'on me pardonne ou non, c'est une satisfaction pour moi d'avoir dit ce que je crois être la vérité. »

1. On a depuis avancé qu'il était plus facile de comprendre et de respecter Titania, la Reine des Fées du Songe cTune Nuit d'Èlé, embrassant les longues oreilles de Tàne Bottom, que Mrs. Browning célébrant Napoléon 111 (Voir dans the Bookman, New- York, Tarticle de Clear Claudius).