Entre autres A Hhymed Plea for Tolérance

6. Miss Barrett disait de Mr. Kenyon que c'était • un Sybarite de IcUreï^ *. 1. Dans une lettre au Right Hon. C. Wynn (janv. 1827), citée jmr Mrs. Andrew

Crosse.

Robert Browning \ < il fut Tami intime de la plupart de mes contemporains les plus remarquables ».

Il était âgé de cinquante ans passés, vieilli d ailleurs par le chagrin que lui avait causé la mort de sa femme, arrivée Tannée même où Elizabeth Barrett vint habiter Londres. Il se prit d'une vive amitié, semblable à celle d'un vieil oncle pour une nièce favorite, envers Taimable jeune parente qui était déjà un poète assez distingué.

C'est chez lui qu'elle vit Wordsworth, alors âgé de soixantesix ans. Il voulut bien causer avec elle, ou plutôt, dit-elle, lui parler; car elle était € toute tremblante d'esprit et de corps* ». « Il me semblait que c'était un rêve », dit-elle encore. Elle avait toujours été grande admiratrice de Wordsworth, sans être au nombre des admirateurs fanatiques du poète, car si elle estimait ses chefs-d'œuvre, elle ne niait pas qu'il y eût dans ses ouvrages des endroits prosaïques, ou même puérils.

Elle vit aussi Landor, qui, malgré ses soixante et un ans, était encore le « brillant Landor' ». Il lui donna deux épigrammes grecques^ qu'il avait récemment composées. Elle n'en fut pas éblouie au point de ne plus savoir reconnaître la différence entre lui et Wordsworth, « entre le talent et le génie », dit-elle dans la lettre à Mrs. Martin, du 23 janvier 1837. Dans cette même lettre, nous voyons que Serjeant Talfourd, qu'elle ne connaissait pas en personne, mais qui était l'ami commun de Wordsworth et de Landor, lui fît hommage d'un exemplaire de sa tragédie d'/o«, représentée pour la première fois, et avec grand succès, en mai 1836*. « Cela me rendit toute flèreî » ajouta-t-elle avec sa simplicité habituelle.

Miss Barrett ne laissait pas, sans doute, d'être reconnaissante

i. Dans une lettre au prof. Knight de Sainl-Andrews citée par Mrs. Sutherland Orr {Life and Letters of Robert Browning).

2. • 1 or Henrietta must hâve told you thaï one of my privilèges has been to see Wordsworth twice (To Mrs. Martin. Dec. 7, 1836).

3. Walter Savage Landore (1775-1864), auteur de poèmes anglais {Gebir^ Couni Julian\ d'Idylles latines, et des Imaginary Conversations en prose, son meilleur ouvrage. Il se trouvait alors en Angleterre, ayant quitté Fiesole à la suite de dissentiments avec sa femme. Il retourna ensuite en Italie, et nous verrons que Robert Browning lui rendit de grands services.

4. Thomas Noon Talfourd (1795-1824), écrivit trois drames en vers dont Ion est le meilleur.

envers Mr. Kenyon qui lui avait procuré tous ces avantap:es. Elle lui en devait un autre plus grand car il lui avait fait trouver une véritable et parfaite amie, en la présentant à Miss Mitford.

Mary Russell Mitford (1787-1855) avait eu, dans sa jeunesse, lambition de surpasser toutes les femmes poètes fie TAnj^Ieterre. Ses poèmes, pâles imitations de ceux de Scott et de Coleridge, sont aujourd'hui oubliés, aussi bien que ses tragédies, qui n'obtinrent qu'un succès éphémère. Mais sa prose lui assure un rang distingué dans l'histoire de la 11 tic rature anglaise. Noire Village {Our Village), son livre le plus poi^ulaire, est une suite de charmants tableaux de genre, scènes et portraits villageois peints d'après nature, avec beaucoup de grâce, et une fraîcheur de coloris inimitable. Son village, c'est Three Mile Cross, près de Keading, où elle habitait un tout petit cotlaffe, au milieu d'un jardin rempli de roses et de géraniums. Elle n'avait point alors d'autre ressource que son talent littéraire, punr vivre et faire vivre le seul parent qui lui restât, le D' Mitfunl, son père. Celui-ci avait gaspillé en entier le patrimoine de sa femme, et même un gros lot gagné par sa fille à la loterie, dissipant ainsi, dit-on, environ 70 000 livres st. (1750 000 francs). Miss Mitford avait, pour le plus égoïste des pères, un dévouement et culte, qui la rendaient à la fois sublime et un [leu ridicule aux yeux de ses amis. En 1837, on lui accorda une pension de cent livres (2 500 francs) sur la liste civile.

Ce fut au mois de mai de l'année précédente, que Mr. John Kenyon, qui conduisait Miss Mitford voir le dioraina^ et les girafes^ du jardin zoologique, la mena en passant rendre visite à « une ermite, Gloucester Place », et la présenta à Miss Barrett. Les visiteurs décidèrent celle-ci à les accompagner dans leur promenade, et Elizabeth gagna bientôt la sympathie de Tauteur de Notre Village.

Le 27 mai 1837, Miss Mitford écrivait, en parlant de sa nouvelle amie : « C'est une délicieuse créature, jeune, réservée, timide et modeste », et le lendemain soir, elle se trouva encore

1. On sait que les premières girafes amenées à Paris et h Londres (lB2(ï-21j> y furent l'objet de la curiosité publique.

avec Miss Barrett à un de ces dtners littéraires où Wordsworth, Landor, etc., étaient réunis chez Mr. Kenyon. « Cette charmante Miss Barrett », dit-elle, « est si douce et si jolie, qu'on dirait quelque fleur brillante. » Quinze ans plus tard, après avoir fait le récit de leur première rencontre à Londres*, Miss Mitford traçait un portrait de la célèbre femme poète à Tâge de trente ans, portrait que tous les biographes d'E. B. Browning se sont plu à reproduire. « C'était certes une des personnes les plus intéressantes que j'aie jamais vues. Mince et délicate, avec une profusion de boucles brunes retombant de chaque côté du visage le plus expressif, de grands yeux pleins de douceur, richement frangés de cils bruns, un sourire qui semblait un rayon de soleil, et un air si jeune, que j'eus quelque peine à persuader à une amie qui nous menait à Chiswick dans sa voiture, que la traductrice du Prométhée d'Eschyle, l'auteur de Y Essai sur fEsprit humain, était assez âgée pour avoir fait son entrée dans le monde*. » Miss Mitfort ajoute qu'elles devinrent bientôt amies intimes, malgré la différence d'âge (dix-neuf ans) entre elles; elles s'écrivaient au moins deux fois par semaine, et souvent il arrivait à l'auteur de Notre Village de faire un voyage de quarante-cinq milles pour voir sa jeune amie, étant de retour de Londres le même soir, sans être entrée dans une autre maison que celle d'E. Barrett.

C'est avec le même enthousiasme juvénile qu'elle s'intéressait aux succès littéraires de Miss Barrett, reprenant pour le compte de son amie les rêves de gloire qu'elle avait faits autrefois pour elle-même. Ni les encouragements, ni l'émulation, ne manquaient plus à Miss Barrett, qui jusqu'alors n'avait guère

1. Recollections of a Litercti'y Life^ by Mary Russell Milford, XIV. Married Poets. — E. Barrett Browning, Robert Browning.

2. Quelques traits empruntés à divers auteurs compléteront le portrait physique d'E. Barrett. Elle était petite, très mince, avec de petits pieds, et des mains très fines et délicates. Elle avait le visage rond, avec un front large et élevé; la bouche, aux lèvres • de corail •, dit Miss Mitford, était grande et très expressive (les dents étaient blanches et saines). Son teint était brun; ses yeux, que Mrs. Hawthorne, dans son journal (25 juin 1858), appelle des yeux de saphir, étaient d'un gris bleu très foncé. Ses cheveux étaient bruns, très épais et très soyeux, et naturellement frisés. Mrs. Browning conserva jusqu'à sa mort les boucles tombant de chaque côté du visage, et le cachant en partie quoique la mode des cheveux frisés en tire-bouchon, fiH passée depuis une dizaine d'années.

été excitée à cultiver la poésie que par ses goûts nalureb. Elle lisait toujours des livres de toutes sortes, et méritait que Mr. Kenyon l'appelât, à cause de cela, sa cousine omnhore; elle avait ajouté Tétude de Tallemand à celle des autres laniiuei^ ilont elle s'occupait*, cependant, elle écrivait plus qu'elle ne lisait, € J'aime la poésie plus que jamais, si c'est possible », citsail-elle', « et quelque petit talent que je possède, je veux travailler à Taffranchir de l'imitation, et de tout ce qui est convention. ■ — Nous verrons plus loin, en effet, que ses poèmes d'alors ne sont rien moins que conformes aux règles de VArt poétique.

En 1836, par l'entremise d'une amie, Mrs. Orme, elle avait adressé une ballade à Mr. Richard H. Horne^ en le [triant du lui dire si c'était vraiment de la poésie, ou si ce n'ùtaient que des vers. Comme, suivant Mr. Horne, « la réponse ne pouvait être douteuse », le poème* fut envoyé au New Monihlij Mat^azinCy où il parut dans le numéro d'octobre, tandis qu'un autre poème, le Romaunt of Margrel^y parut dans le numéro de juillet. Elle accepta de collaborer à l'album poétique illustré Fimlens Tableaux pour 1838. En même temps, elle composait d'autres poèmes qu'elle devait publier à la suite des Séi^iphins, sa première œuvre importante, qu'elle écrivait alors, et où elle D*aspirait à rien moins qu'à être un Eschyle chrétien.

Miss Mitford lui prodiguait les éloges, y mêlant cependant quelques critiques : celles-ci prouvant, disait-elle, combien ceux-là étaient sincères®. Elle se plaignait de l'obscurité des poèmes de Miss Barrett, et elle lui faisait part d'un merveilleux conseil qu'on lui avait donné à elle-même pour ses tragédies : « de penser en les écrivant à la personne la plus stupiJe de J'au-

1. Miss Barrett avait étudié le laUn, le grec et l'hébreu, et parmi les langues vivantes : le français, Titalien et rallemand.