A M. FRANÇOIS-AUGUSTIN BRIDOUX

« Monsieur.

« A la lettre que vous m'avez adressée ce jour était jointe une épreuve de la gravure par laquelle vous avez obtenu le grand prix au concours de i834 et que vous me chargez de présenter à la Société d'Émulation. Je remplirai vos intentions à la première séance qui aura lieu vendredi 24 octobre à 7 heures du soir et à laquelle je vous prie d'assister.

« En vous félicitant, Monsieur, sur l'honorable distinction que vous a value votre talent, je vous offre les remerciments de la Société, et les vœux qu'elle forme pour que le succès accompagne toujours vos persévérantes études et les belles dispositions qui promettent à notre pays un grand artiste de plus.

« Agréez, Monsieur, l'assurance de mon sincère attachement.

« Boucher de Perthes. »

Si nous nous sommes un peu attardé à ces premières années de la vie de Bridoux, c'est que nous tenions à montrer, d'une part, qu'Abbeville a toujours su encourager ses artistes à leurs débuts, et d'autre part, que notre concitoyen semblait appelé à une brillante carrière. Si ses succès n'ont pas été ce c|u'ils auraient du être dans la suite, malgré des œuvres d'un réel mérite, c'est que l'artiste, comme nous l'avons déjà dit, est toujours resté fort modeste, ne sachant pas assez peut-être se faire valoir, et que, par son caractère réservé, il n'appelait guère l'attention

sur ses travaux. Ajoutons que la fatalité semble aussi s'en être mêlée et que de cruelles déceptions sont venues plus tard l'atteindre et Tèntraveif .

Le 13 octobre 1835, Bridoux partit pour Rome; L'Académie de France était alors dirigée par Ingres; le grand artiste sut bientôt distinguer le jeune Abbevillois et lui donna de nombreuses marques de son intérêt et de sa bienveillance, comme nous le verrons plus loin. Bridoux eut pour camarades, à la villa Médicis, des artistes dont plusieurs sont devenus célèbres ; nous citerons notamment les peintres Hippolyte Flandrin et Pils, les sculpteurs Jouflroy, Simard, Bonassieux, le graveur Salmon, l'architecte Baltard, les musiciens Boulanger et Elwart.

Bridoux continua à Rome et en Italie, où il voyagea beaucoup, ses habitudes de travail persévérant. Il avait fait, vers J833 au Louvre, nous l'avons dit, le dessin de la Joconde et en avait commencé la gravure; il la termina comme devoir de pensionnaire et ce fut son premier envoi. Cette belle planche se trouve à la chalcographie du Louvre ; elle n'a jamais été exposée ; quant au dessin, qui est superbe, il en fit hommage à M. de Campennelle et il est conservé dans sa famille.

En 1836, parmi les œuvres envoyées à l'École des Beaux-Arts par les pensionnaires de France figuraient, en dessins, des fragments faits par Bridoux du martyr de Saint-André^ d'après le Dominicain. {Journal d'Abbeville du 3 sept. 1836.) Ils n'ont pas été gravés.

L'année suivante, il fit également le dessin, dans de grandes dimensions (1 m. 14 de haut sur 1 m. 12 de large) d*une fresque, aussi du Dominicain, qui ee

trouve à Rome dans une chapelle de l'église Saint- Louis des Français : Sainte-Cécile distribuant ses biens aux pauvres ; ce dessin ne lut pas gravé. L'auteur l'envoya en 1837 dans sa ville natale, e\, dans la séance de la Société d'Émulation du 20 octobre de cette année, M. Boucher de Perthes, rappelant que la Société avait encouragé les essais du jeune graveur, annonçait cet envoi fait pour une exposition d'art et d'industrie à Abbeville même.

Les travaux de Bridoux se succèdent pendant son séjour en Italie. C'est, en 1 838, la Vision d'Ezéchiel, dessin d'après le tableau de Raphaël, à Florence, dans la galerie Pitti ; cette pièce et les suivantes ont été conservées par l'artiste en son dernier domicile à Orsay ; Tobie et /'angle, aquarelled'aprèsAndrédelSarte,dont le tableau est également à Florence; puis, en 1839, une Sainte Cécile, d'après Raphaël, copié dans la même ville ; cedessin n'a pas été gravé. Enfin, la môme année, la Vierge au donataire^ ou plutôt, d'après le titre de la gravure : la Vierge, l'Enfant-Jésus et un adorateur, d'après une fresque de Léonard de Vinci qui se trouve au couvent de Saint-Onofrio, à Rome, et où est mort le Tasse '.

Après la gravure de la Joconde, Bridoux cherchait à reproduire au burin une œuvre de maître qui n'eut pas encore été gravée, et il désespérait de la trouver, lorsque, dans la galerie du duc de Lucques, il découvrit une toile merveilleuse de Raphaël, la Vierge au

\, Cette aquarelle fut admise à l'exposition en 1850; M. Reiset, alors directeur des Musées, Tappréciait beaucoup. La gravure en fut commandée à Bridoux par l'Etat en 1867, mais cette commande ne fut pas alors suivie d'efïet; elle fut confirmée toutefois et renouvelée en 1871 ; la publication en fut faite par la chalcographie du Louvre qui la fit exposer en 1875.

candélabre^ qui se trouve aujourcVliui à Londres. Il commença à le dessiner avec tout le soin et toute la patience possible, mais, en cours de travail, il crut remarquer que les têtes d'anges et l'un des candélabres à droite de la vierge ne paraissaient pas absolument de la main du divin artiste, et il s'en tint à reproduire la vierge et l'enfant; ce groupe, seul, lui avait paru d'une élévation si puissante que rien ne devait, selon lui, en distraire les regards. A son retour à Rome, il soumit son travail à Ingres qui l'approuva et qui rengagea à le graver. Bridoux resta dans cette exécution à la hauteur de son modèle ; le travail du burin est d'une pureté et d'une grâce parfaites, et on peut considérer cette estampe comme une des plus belles productions de notre artiste ; et cependant elle devait être pour lui, plus tard, la cause de bien des ennuis et de déboires. C'était le dernier envoi du pensionnaire; t«)utefois, Bridoux ne mit la dernière main à la planche qu'à son retour en France en 1840. La gravure fut exposée au salon de 184 1 et elle valut à son auteur une médaille d'or de 2® classe ; elle figura également, la même année, à l'exposition d'Amiens. Ledessin ne parut que plus tard à l'exposition de 1865 à Paris '. A son retour en France, Bridoux n'avait rien eu de

1. Voici en quels termes le Journal de la Somme, dont rarticle fut reproduit dans celui d'Abbeville du 19 juillet 1841, faisait l'éloge de l'artiste à propos de cette gravure :

« M Diidoux est né graveur, et graveur de la bonne école. Rien n'est plus élégant, hardi et vigoureux, plus moelleux que son burin ; sa Vierge au candélabre, d'après Raphaël, est digne d'être mise à côlé dos plus belles gravures de l'époque. Nous la louons sans restriction, et avec d'autant plus de plaisir que c'est un homraagede l'auteur à M. Morel de Campennelle, son bienfaiteur; hommage qui fait autant d'honneur à l'artiste qu'il a dû procurer de p.'aisir à celui qui sut lui ouvrir une belle et honorable carrière. »

plus pressé que d'aller passer quelque temps dans sa ville natale, ^auprès de sa fannille, de son protecteur et de SOS amis. Il fit alors son propre portrait, d'après lui-même, et la gravure n'en a même pas été terminée, ce qui prouve assez la modestie de son caractère.

Bridoux ne tarda pas à aller s'installer à Paris pour entrer définitivement dans la vie militante et se suffire à lui-même à l'aide de ses crayons et de son burin. Il termina en 1842 le dessin de V Assomption de la Vierge^ d'après Murillo, qu'il devait graver plus tard. A cette occasion, la Société d'Émulation le nomma membre correspondant dans la séance du 8 juillet 1842 ; c'était le plus ancien de la Société, et, tout dernièrement, elle lui avait conféré le titre de membre honoraire.

Un an après, et par l'entremise de M. Rouget, peintre d'histoire, ancien élève de Louis David, il épousa M"^ Fortin, fille du sculpteur, qui était décédé en 1832; elle avait pour tuteur le baron Fontaine. Cette union ne devait pas, hélas! durer longtemps; après lui avoir donné un fils en 1847, M™^ Bridoux fut atteinte d'une grave maladie à laquelle elle devait succomber cinq années après ; mais suivons l'artiste dans ses œuvres.

Bridoux édita, en 1844, chez Hauser, la Laure de Pétrarque, dont il avait fait le dessia à Florence d'après un manuscrit; cette pièce et la Vierge à la fleur, d'après une aquarelle de lady Alford à Londres, fut exposée au salon de 1844; la dernière fut publiée dans cette ville par Colnaghi pour une œuvre de bienfaisance. L'année suivante parut à l'exposition la gravure de r.issomp/iovi dont il est parlé ci-dessus; elle fut éditée

par Goupil qui en conserva le dessin, lequel remontait à 1842. Cette estampe eut beaucoup de succès et M. de Cailleux, alors Directeur des Musées, la jugea digne d'une première médaille, mais il se réservait de faire obtenir à Bridoux une plus haute récompense à l'occasion d^i portrait du roi auquel il travaillait.

Jusque-là, tout avait souri à notre compatriote : ses débuts avaient été brillants, un fils lui était né ; l'avenir lui apparaissait heureux; les travaux se succédaient et lui promettaient fortune et honneur. En 1847, paraissait au salon une reproduction de la Belle Ferronnière, d'après le tableau de Léonard de Vinci au Louvre ; elle fut publiée à Londres par Mac-Léan ; le dessin lui avait déjà valu une médaille d'argent en 1841. La même année, Bridoux fait le dessin de la Sainte Famille^ d'après Murillo, sur le tableau du musée de Londres ; la gravure fut exécutée en 1852 et le dessin en fut exposé en 1861.

Nous arrivons en 1848, et, de cette époque, datent bien des mécomptes et des déboires qui vinrent successivement assiéger le courageux artiste. Dès 1845, il avait commencé, d'après Winterhalter, le peintre officiel de la Cour, un grand portrait en pied de Louis- Philippe, dont le tableau appartient à la famille d'Orléans ; ce portrait devait êtro pour Bridoux une source de profit et surtout d'honneur, car la décoration avait été promise en cas de succès; mais la fatalité s'en mêla : la maladie de M™^ Bridoux vint retarder l'achèvement de la planche; la gravure, au net, ne put paraître qu'à la lin de 1847, quatre mois avant le bouleversement politique. Tout le fruit de ce long et beau travail était perdu ou à peu près. La pièce ne fut

exposée qu'en 1850 et le souvenir, trop récent encore, ne pouvait attirer, ni alors ni plus tard, Tattention et la faveur sur l'artiste, malgré le mérite incontestable de Tœuvre.

Après cette déception, notre graveur se remet à Touvrage, bien découragé, attristé et absorbé par la maladie de sa femme. Il dessine à Londres *, chez le l)eintre Easlake, un sujet biblique, Agar et Ismaël, dû au pinceau de celui-ci ; la gravure suivit de près et fut publiée par l'éditeur Colnaghi ; elle figura au Salon à Paris en 1850.

Nous n'avons à signaler, dans Tannée suivante, qu'une Flore^ dessinée également à Londres, d'après Léonard de Vinci, et dont la gravure n'a pas été achevée, sans doute par suite de la mort de M""® Bridoux, survenue cette même année.

Notre graveur était abattu ; tout était venu l'accabler ; malheurs de famille et déceptions de toute nature, après une carrière commencée sous de brillants auspices.

On ne le retrouve qu'en 1852 avec la gravure la Sainte Famille, d'après Murillo, dont nous avons parlé plus haut et qui figura au Salon ; elle fut publiée à Londres par Mac Léan. Trois ans plus tard, Bridoux épousa la veuve d'un de ses amis d'enfance, M™® Gomel ; cette seconde union ne devait pas être plus heureuse que la première; sa nouvelle femme tomba bientôt malade, ne put recouvrer la santé et mourut trois ans après, en 1858. M™® Gomel avait eu une fille de son premier mariage; celle-ci suivit fidèlement la fortune de l'artiste et l'entourait de sa sollicitude. Bridoux, de

1. Bridoux alla plusieurs fois en Angleterre et y fit d'assez longs séjours pendant lesquels il se livrait à. ses travaux. '

son côté, avait, de sa première union, un Gis qui s'était, en 1864, engagé volontairement, à lage de 17 ans, dans l'infanterie de marine; ce jeune homme conquit rapidement ses grades, et quand, en 1889, après vingtcinq années de service, il revint du Toîîkin en France, chef de bataillon et décoré, touché depuis longtemps des soins que M"* Gomel prodiguait à son vieux père, il conçut le projet de s'unir à elle. Le mariage du fils suivit de prés son retour et ce fut une grande joie dans ce modeste intérieur où le sentiment du devoir, le talent et le dévouement se trouvaient en si parfaite union.

Depuis 1855, Tartiste n'avait plus guère travaillé; nous ne pouvons citer de lui que la Vierge Aldobran^ dlni, d'après Raphaël, dont le tableau était à Londres, chez lord Garvah ; le dessin parut à l'exposition de 186 1 , et la gravure avait été éditée en 1859 chez Goupil. Elle n'avait valu à son auteur, cette même année 1861, qu'un rappel de 2® médaille ; il fut déclare hors concours en J873. Cette innovation des rappels qui ne valaient pas une médaille, même modeste, ne fut pas alors favorablement accueillie dans le monde des artistes ; le plus grand nombre de ceux ainsi désignés n'allèrent pas retirer leur brevet. Bridoux fut du nombre, mais toutefois, avec son caractère toujours réservé, il ne protesta pas, comme le firent d'autres; ces rappels, au surplus, ne tardèrent pas à être supprimés.

En 1857, on avait engagé Bridoux à se présenter à l'Institut; il avait produit un œuvre assez important pour pouvoir ambitionner le litre de membre dans la section de gravure. Mais il ne le faisait alors que pour prendre rang.

Ici, nous trouvons une longue lacune dans la vie artistique de Bridoux ; le découragement s*était emparé de lui et il faut aller jusqu'à Tannée 18G7 pour voir de nouvelles productions : Jésus au milieu des Docteurs et la Théologie^ d'après les fresques de Signol à Téglise Saint-Eustache ; les gravures ont été éditées par M. Haro et elles furent admises à l'Exposition Universelle de 1869 ; les dessins sont au Musée Carnavalet.

En 1870, Bridoux put espérer un moment que justice serait rendue à son talent si réel et si honnête et qui ne se plaisait que dans les sujets élevés et les toiles de maître du goût le plus pur. 11 fut inscrit pour la croix, en mai 1870, par M. Alfred Arago, alors directeur des Beaux- Arts, sous le ministère de M. Maurice Richard; son nom fut rayé à la Cour et remplacé par celui d'un graveur sur bois, au grand désappointement du Directeur qui appréciait Tartisteetle patronnait. Une autre déception au point de vue des honneurs attendait notre concitoyen en 1872. Forstor, son vénéré maître, venait doiTiourir ; il l'avait, à plusieurs reprises, désigné pour le remplacer à l'Académie, et, comme témoignage irrécusable de son affection et de son estime, il l'avait institué son légataire universel. Il semblait que, cette fois, sur une semblable recommandation, son nom allait sortir de l'urne, mais la mauvaise fortune devait poursuivre Bridoux ; il ne fut pas nommé. Une nouvelle tentative pour la décoration, pendant la direction, aux Beaux-Arts, de M-, le marquis de Chennevières, vers 1873, avait encore échoué ; c'était jouer de malheur! Enfin, en 1876, ses amis le pressent de se présenter encore à Tlnstitut ; c'était contre son gré^ et s'il n'avait pas cédé à leurs instances, il se serait épargné de nouveaux regrets.

A partir de cette époque, la carrière artistique de notre graveur était brisée; aussi, et sur le désir des siens, il prit sa retraite, et alla habiter la campagne. C'est là, à Orsay, qu'il vivait depuis cette époque, loin du monde, bien ignoré aujourd'hui même de ses concitoyens, et cela à tel point que, comme nous Tavons dit, c'est par l'eflet d'un heureux hasard que nous avons appris dernièrement le lieu de sa retraite.

Bridoux avait reçu, en 1873, à l'exjîosition de Vienne, une médaille de bronze grand module, décernée par le gouvernement autrichien ; puis, Tannée suivante, une médaille de même genre donnée par la ville de Paris. Il lit partie du jury à l'école des Beaux- Arts pour la gravure pendant plusieurs années; il fut aussi nommé assesseur des membres de l'Institut pour le jugement des prix de Rome, pour une année. EnGn, et depuis 1850, il était membre du Comité de l'Association des artistes, fondée par le baron Taylor.

Nous avons relevé, autant qu'il nous était possible, d'après des notes et des renseignements puisés à diverses sources, tout ce qui constitue, en dessins, gravures, lithographies, aquarelles, Tœuvre de notre artiste abbevillois. Mentionnons encore, sur des indications dernières, des dessins restés en la possession de sa famille et qui n'ont pas été gravés: Vierge, Enfant Jésus et Ange, d'après Gaudezzio Ferrari, dont le tableau est à Florence ; une Assomption^ d'après Murillo, et une Vierge à la, chaise, d'après Raphaël.

Bridoux, nous avons tenu à le faire ressortir, s'était toujours ressenti de la forte éducation artistique qu'il avait reçue dans sa jeunesse; il avait compris qu'il se devait à lui-même, à sa ville natale, à ses protecteurs, à ses professeurs d'Abbeville et de Paris,

à son Directeur à Rome, de rester dans les hauteurs de l'art vrai et sérieux, sans s'attarder, sauf dans de premières études, à des sujets de peu de valeur.

Existence calme, tranquille, caractère doux, modeste et réservé, ne recherchant le succès que dans le travail assidu et consciencieux, s'inspirant des sujets élevés qu'il sut toujours choisir avec goût et discernement, Bridoux n'a jamais fait de réclame ; s'il n'est pas arrivé à des succès plus brillants, c'est qu'il ne comptait que sur ses œuvres, et qu'il n'a pas eu l'habileté de se faire valoir comme il le méritait réellement. Et puis aussi, on l'a vu, les circonstances ne l'ont pas servi ; nous avons rapporté les vicissitudes et les déceptions qu'il a éprouvées, notamment à l'occasion de son beau portrait de Louis-Philippe.

Bridoux avait su toutefois s'attirer, sans autrement les rechercher, l'estime et l'amitié des personnes et surtout des artistes avec lesquels il s'était trouvé en rapports. Il en est un notamment, en dehors des protecteurs de son enfance, qui lui portait une sincère affection et celui-là savait bien discerner ceux qui la méritaient, nous voulons parler d'Ingres, l'incomparable artiste !

Voici, entre- autres, une lettre, toute intime et familière, qu'il lui écrivait de Rome vers 1838, alors que le pensionnaire de la villa Médicis parcourait les différentes villes de l'Italie ; elle montre la nature de leurs relations, et elle est tout à l'honneur à la fois de notre concitoyen et du peintre éminent de qui elle émane :

« Mon cher et bon Bridoux,

« Je vous remercie de votre bonne lettre, et moi et ma femme nous y sommes bien sensibles. Tout va bien comme vous

\6yet par le temps qui court. Je ne suis, pas fâché que vous fassiez par occasion ce que vous auriez fait plus tard, cela fait que vous resterez plus sédentaire à Rome où un travail facile intérieur vous attend. Simart va beaucoup mieux et presque tout à fait bien. Vous reviendrez peut-être par Florence, eh bien ! j'ai un petit Service à vous demander ; il paraît que l'on vend chez le portier du palais Pitti le calque gravé de la Madonna de la chaise ; si cela est, je vous prie de m'en apporter deux, un pour l'École et l'autre pour moi ; écrivez-y ces noms dessus à cause des douanes. Je n'ai, comme vous le voyez, que le temps de vous embrasser. A vous revoir.

« Ingres. »

Cette lettre se passe de commentaires ; elle montre comment Bridoux savait se faire aimer de ceux qui le connaissaient bien. Ingres, qui était resté en relations . avec lui depuis son séjour à Rome, lui écrivait encore une lettre non moins affectueuse en novembre 1866, quelques jours avant sa mort, au sujet d'un projet de gravure de Tune de ses œuvres lâge d'or, dont la fresque est au château du duc de Luynes à Dampierre. En 1876, M. Beulé, ancien Secrétaire perpétuel de TAcadémie des Beaux-Arts, et alors ministre de l'intérieur, qui tenait Bridoux en haute estime, lui offrait deux de ses ouvrages sur Ja Grèce avec une flatteuse dédicace.

Et voici que ce graveur, d'un mérite réel et reconnu, aimé, estimé et apprécié d'artistes et d'hommes éminents, qui a passé la plus grande partie de sa longue carrière dans Tétude et le travail, étranger aux combinaisons mercantiles, aux stériles agitations d'école et aux intrigues, qui a produit des œuvres de valeur et d'un choix élevé, est arrivé au terme de la vie, avec la seule satisfaction du devoir accompli dans la praique de son art ! Sans doute, il a eu des médailles,

des rappels, il. a remporté des succès proclamés dans les journaux, mais cette longue existence consacrée à Fart méritait peut-être une recompense plus haute et qui aurait consacré dignement son talent ; et il vient de mourir! Mais il laisse après lui un œuvre important, choisi, et qui vient s'ajouter aux pièces innombrables dues au burin de nos graveurs abbevillois.

Abbeville. — Imprimerie C. Paillart.

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