EN EGYPTE

Le régime des eaux du Nil et celui des eaux potables ont, comme nous le verrons plus loin, une influence considérable sur le développement du Bilharzia et sur la diffusion de l'infection endémique qui sévit si cruellement chez les habitants des campagnes, surtout dans la moyenne et la basse Egypte.

Le grand Nil, comme tout le monde le sait aujourd'hui, se forme à Kartoum, à 3,085 kilomètres d'Alexandrie, par la réunion de deux branches importantes, le Bahr-el-Abiad ou Nil Blanc à l'occident, le Bahr-el-Azrak ou Nil Bleu à l'orient. Le Nil Bleu est une grande rivière torrentueuse dans la partie supérieure de son cours, et qui n'a qu'un très petit volume à certaines époques de l'année, tandis que, pendant la saison des pluies en Ethiopie, elle recueille des masses liquides énormes, tombées sur les hautes montagnes qui dominent et encaissent les profondes vallées de l'Abyssinie. Le Nil Blanc, au contraire, provient des immenses lacs, le Nyanza et le M'voutan-Nzig'ué, ainsi que de la rivière Semliki, qui prend ses sources dans les majestueuses montagnes neigeuses du Rouévenzori, véritables Alpes de l'Afrique centrale, à une altitude de 5,000 à 6,000 mètres. Mais ce sont très probablement les nombreux affluents qui parcourent les grands plateaux herbeux ou boisés séparant le bassin du Congo de celui du Nil, qui déversent dans ce dernier la quantité d'eau la plus considérable. Ces nombreuses rivières prennent naissance dans cette région encore presque inconnue, couverte d'immenses et sombres forêts tropicales, où l'humidité est très grande et où, pendant quelques mois, chaque

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BILHARZIA H.EMATOBIA

année, très régulièrement, les courants viennent déverser, à des époques fixes, les masses liquides qu'ils ont pompées dans le bassin de l'Atlantique.

C'est par le fleuve Bahr-el- Gazai et les marécages sans fin qui l'accompagnent que les pluies tombées dans cette immense région viennent s'écouler lentement dans le Nil Blanc par de nombreux canaux couverts d'une épaisse couche de végétaux aquatiques, à travers lesquels l'eau filtre peu à peu en se chargeant du produit des décompositions animales et végétales. Ce feutrage est formé par d'énormes touffes de Papyrus, par des buissons d'Ambatch {Herminieria elaphroxylon), par le Pistia, qui a la forme et l'apparence d'une laitue aquatique flottante, et par différentes espèces appartenant aux genres Ceratophyllum, Utricidaria, Lemna, Riccia et Azolla. Après avoir été entraînés dans le lit môme du fleuve, ces végétaux forment des agglomérations telles que la navigation est complètement impossible pendant plusieurs mois et quelquefois pendant des années entières.

C'est à ces marécages immenses qui, depuis l'exploration des centurions de Néron, ont arrêté tant de voyageurs, qu'il faut attribuer les eaux vertes et malsaines que l'on observe au Caire dans la première décade de juin et souvent plus longtemps, pendant vingt à trente jours. L'eau du fleuve est alors remplie de cellules végétales, provenant des plantes en décomposition. Elle prend un goût marécageux des plus prononcés et devient alors très insalubre.

Les premières crues du Bahr-el-Azrak et surtout celles de l'Atbara, qui vient du Tigré, font disparaître tous ces débris malsains et rendent aux flots du Nil leurs qualités si vantées depuis la plus haute antiquité.

Dans la partie moyenne et inférieure de son cours, le Nil présente le phénomène unique au monde de ne recevoir aucun affluent sur une immense étendue. Le dernier tributaire de la rive orientale est l'Atbara, dont l'embouchure est encore à 2,500 kilomètres de la Méditerranée. Sur cet espace, le Nil ne reçoit plus aucune rivière, ni à droite, ni à gauche. Les Wadys ou ravins qui débouchent dans la vallée ne roulent, au moment des rares

averses, que des ûols chargés de sables et qui ne tardent pas à disparaître au bout de quelques heures. Sur la rive occidentale, il faut parcourir 3,700 kilomètres, depuis Alexandrie, avant de trouver un affluent formant un cours d'eau permanent et durant plus longtemps que les pluies d'orages.

La crue du Nil, qui vient féconder chaque année les champs de l'Egypte, se fait presque toujours avec une régularité dont il est difficile, jusqu'à aujourd'hui, de comprendre les causes. C'est presque toujours vers le 10 juin que le fleuve commence à croître. Les eaux, d'abord vertes et malsaines, sont dues, au début de la crue, à la chasse des eaux marécageuses que la poussée supérieure fait éprouver aux masses liquides, presque stagnantes, renfermées dans les immenses champs de Papyrus du lac Nô. Le fleuve se gonfle d'abord lentement, et ce n'est que vers le milieu de juillet que la crue s'accentue rapidement par l'arrivée des eaux rouges, qui sont dues aux apports des rivières torrentueuses de l'Abyssinie, telles que le Bahr-cl-Agrak ou Nil bleu, l'Atbara, etc. Ce dernier, lorsqu'il verse ses eaux dans le fleuve, a une masse assez considérable pour faire sentir brusquement, au Caire même, l'importance de son rôle par une élévation subite de la courbe, indiquant les oscillations de la nappe liquide. Vers le 20 août, la crue du Nil est à peu près dans son plein. Cependant, le volume du fleuve augmente encore légèrement jusqu'au 7 octobre, jour moyen où elles atteignent leur point culminant. La baisse des eaux se fait ensuite très régulièrement jusqu'à ce que la montée du flot recommence.

Pendant 1,'année entière, le Nil déverse dans la Méditerranée 120 milliards de mètres cubes, et pendant les trois mois de crue seulement, plus de 90 milliards. Par suite de l'élargissement de la vallée, la hauteur de l'inondation diminue progressivement du SudauNord. A Assouan, elle atteint 11 à 12 mètres; au Caire, 6 à7 ; dans le Del ta, elle n'est plus que de 2 mètres. Cette hauteur des eaux est en rapport direct avec celle des rives qui décroissent régulièrement depuis la haute Egypte jusqu'à la mer. Les berges du fleuve ainsi que la plaine arable s'exhaussent donc indéfiniment, et pour comprendre comment le débordement du Nil peut se faire, on est

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bien forcé d'admetlre que le lit du fleuve lui-môme s'élève chaque année d'une quantité égale. Ce fait est prouvé par l'enfouissement graduel et de plus en plus considérable d'un grand nombre de constructions anciennes que les Égyptiens avaient évidemment élevées bien au-dessus du niveau des eaux. On pourrait citer comme exemple les temples massifs de Louksor et de Karnak, inondés chaque année, ainsi que les colosses de Memnon dont les socles, hauts de plusieurs mètres, ont presque disparu par suite des apports réguliers des vases du fleuve dans la vaste plaine de Thèbes.

Les limons déposés par le Nil sont d'un brun rougeâtre et d'une finesse extrême. Les pierres même les plus ténues ne s'y rencontrent jamais; aussi, depuis l'antiquité la plus reculée, ont-ils toujours servi à la fabrication de la poterie et des briques. Dans les campagnes, ces dernières sont tout simplement durcies à la chaleur solaire et offrent cependant, malgré cette cuisson rudimentaire, une dureté suffisante pour les constructions si peu élevées qu'édifient les fellahs.

Le chimiste Regnault a trouvé dans le limon du Nil :

Carbonate de magnésie 4

— de chaux 18

Alumine 48

Eau 1 n

Carbone 9

Oxyde de Ter 6

Silice 4

Nous avons pu constater, à la fin de l'inondation, c'est-à-dire au mois de novembre, que ce limon en suspension dans l'eau était composé de particules si ténues qu'il restait flottant, en légers flocons, pendant fort longtemps, dans les aquariums servant à nos recherches. Ce n'était, le plus souvent, qu'après trois ou quatre jours d'une immobilité absolue que les eaux devenaient entièrement limpides.

Les berges du fleuve sont formées par ce limon desséché, durci, fissuré à la surface en polyèdres irréguliers mais déposé horizontalement en strates parfaitement régulières qui ne présentent

jamais, comme nous l'avons déjà dit plus haut, le moindre petit caillou même de la grosseur d'un haricot ou d'un pois. En l'examinant au microscope, on y trouve des corpuscules calcaires et des grains de sables renfermant souvent de petits corps siliceux teintés en beau vert et ressemblant à des fragments d'e'meraude.

Certains jours, ces sables sont précipités dans le fleuve en grandes masses lorsque les vents soufflent avec violence. Sur les rives oii se trouvent souvent des dunes provenant des régions désertiques, on voit le sable transporté par le courant d'air comme un léger brouillard rasant le sol et qui ne tarde pas à disparaître dans le lit du grand fleuve. Entre Louksor et Gisgèh nous avons été plusieurs fois témoins de ce singulier et intéressant phénomène.

L'eau du Nil, excepté au moment où elle est verte, c'est-à-dire au mois de juin, a une saveur et une douceur tout à fait particulière et des plus agréables. Le filtrage en est très facile, même avec les appareils les plus élémentaires, gargoulettes et zirs, justement à cause de la grande quantité de fm limon qu'elle contient et qui augmente de beaucoup les propriétés filtrantes des cruches employées dans le pays.

Pendant la crue, l'eau du Nil contient quatre parties de limon sur mille parties d'eau. Les savants de l'expédition française avaient déjà constaté l'extrême pureté de cette eau au point de vue chimique. D'après Robinet, elle marque 7.50 à l'hydrotimètre.

Les recherches les plus récentes, notamment celles de M. le professeur Kaufl"mann de l'École de médecine du Caire, ont montré que les microorganismes sont relativement nombreux dans les eaux du Nil, moins nombreux, cependant, qu'on ne serait tenté de le croire lorsqu'on se souvient de la végétation en putréfaction qui encombre le lac Nô et les embouchures du Bahr-el-Gazal. Nos recherches nous ont montré que l'immense majorité des bactéries qui se développent dans les eaux du grand fleuve ne sont que des espèces aquatiles, absolument inoffensives, et ne pouvant avoir aucun rapport avec certaines épidémies qui ont été attribuées à l'usage des eaux du Nil. Ceci prouve une fois de plus, ce qu'on est tenté d'oublier trop souvent, que pour apprécier les qualités

ÉTUDE SUR LE BILHARZIA H^]MATOBIA

bonnes ou mauvaises d une eau potable il ne faut point se borner à compter le nombre de germes renfermés dans un centimètre cube ou un litre. La chose importante, que l'expérimentation seule est capable de déceler, est de rechercher si les bactéries pathogènes ou nocives sont abondantes ou rares.

Le fleuve, ainsi que nous l'avons dit plus haut, ne reçoit aucun affluent depuis l'Atbara, c'est-à-dire depuis 2,500 kilomètres de la Méditerranée. Durant ce long trajet, les bactéries sont roulées au milieu des fines vases que charrient les eaux. Beaucoup de microorganismes doivent ainsi être précipités au fond, ou fixés aux berges. Un grand nombre, ramenés sans cesse à la surface par les oscillations rotatoires des différentes tranches de la masse liquide, sont exposés à une chaleur considérable, à une radiation lumineuse d'une intensité sans égale, et sont, par conséquent, détruits avec une grande rapidilé.

On peut donc légitimement affirmer que la pureté relative des eaux du Nil, au point de vue des microbes pathogènes, provient très certainement de l'énergie avec laquelle les rayons solaires viennent frapper la surface liquide. Depuis la ville de Berber, les eaux ne peuvent plus être contaminées par des substances pathogènes, le fleuve ne recevant aucun affluent, mais seulement de rares [torrents temporaires qui coulent pendant quelques heures à peine, les jours d'orages, dans les Wadys qui descendent des plateaux désertiques arabiques ou libyques. Ces pluies torrentielles sont, du reste, très rares puisque au Caire, à 210 kilomètres de la Méditerranée, elles ne tombent pas plus de deux ou trois fois par hiver, tandis qu'elles sont à peu près nulles à Louksor et à Assouan.

La température des eaux du Nil, au Caire, oscille entre un minimum de 14 degrés en janvier et un maximum de 28 degrés en août. La température moyenne est de 21°, 4. Elle est bien plus élevée dans l'eau des Birkets ou mares, ce qui est très important à constater, comme nous le verrons plus loin, au point de vue du développement du Bilharzia.

Eaux potables d'Alexandrie et du Caire.

Les eaux potables d'Alexandrie et du Caire laissent beaucoup à désirer comme captage, filtrage et pureté. Les Anglais sont vraiment inexcusables, depuis dix ans qu'ils occupent l'Egypte, do n'avoir pas su améliorer un service dont l'importance ne saurait être méconnue par personne, dans ce beau pays surtout, qui, malheureusement, se trouve placé sur le grand chemin de la plupart des épidémies qui nous arrivent de l'extrême Orient. Les eaux d'alimentation si défectueuses expliquent la facilité avec laquelle les habitants reçoivent les contages de toutes natures.

A Alexandrie, les eaux potables qui servent à l'usage public ou privé sont puisées dans le canal appelé Mahmoudièh et qui est en rapport direct avec une des grandes branches du Nil. Ce canal peut être considéré comme un vaste égoul, rempli d'une eau excessivement trouble, presque boueuse à certaines époques de l'année et chargée d'une très grande quantité de matières organiques. Il est exposé, dans toute sa longueur, jusqu'à la prise des eaux de la Compagnie, à des souillures de toute nature. Là viennent en effet tomber les résidus, les fumiers provenant de plusieurs villages de fellahs, les latrines des maisons riveraines, les déjections des bateliers qui dirigent les innombrables barques qui naviguent continuellement sur ces eaux impures. De plus, les filtres destinés à purifier les eaux potables, placés dans le voisinage de la porte de Rosette, sont tout à fait insuffisants comme nombre et comme dimensions. L'entretien en laisse beaucoup à désirer et le passage de l'eau filtrée se fait trop rapidement. Aussi renfermé-telle un très grand nombre de germes dont beaucoup doivent certainement être pathogènes. Le professeur Kaullînann, dont nous avons cité déjà plusieurs fois les intéressantes recherches, y a trouvé plus de 600 microorganismes par centimètre cube. Mais, à une époque de l'année, le professeur R. Koch, de Berlin, en a compté plus de 2,000.

Il résulte de ces faits, ainsi que des dernières observations du Uuiversité de Lyon. — ix. a.

ÉTUDE SUIl LE BILHARZIA Hyi:MAT0131 A

D"^ BiLlçr présentées à la municipalité d'Alexandrie, que l'eau distribuée à la ville doit être considérée comme une eau non filtrée et que, par conséquent, elle présente les mêmes dangers au point de vue des infections qu'une eau qui serait puisée directement dans le canal Mahriioudieh.

Au Caire, les réservoirs et les filtres sont placés sur les hauteurs de l'Abâsiyè, près de la porte appelée Bab-el-Nasr, presque on plein désert de sable. Les filtres et les canaux de distribution ont été établis par une compagnie française. Le fonctionnement des appareils est mieux surveillé et les eaux passent avec une lenteur convenable à travers les assises de sable et de gravier; aussi, les résultats sont-ils meilleurs, car le professeur Kauffmann a constaté que ces eaux renferment moins de 100 germes par centimètre cube. La filtration peut donc être considérée comme excellente en temps normal. Cependant, au mois de janvier 1894, dans le laboratoire môme que M. le Directeur de l'École de médecine avait bien voulu mettre à notre disposition, plusieurs fois les robinets ne nous versèrent qu'une eau absolument trouble et, quelquefois même, une véritable bouc. On peut donc craindre que là encore il y a de grandes défectuosités dans la captation, la filtration ou l'établissement des conduites. Ce fait ne manque pas d'une certaine importance puisque le D"" KauHmann a constaté que dans la petite branche du Nil qui passe devant l'École de médecine et l'hôpital de Kasr-el-Aïn, l'eau souillée de toute façon et avec une véritable impudeur par les habitations riveraines, renferme à l'étiage plus de 18,000 germes par centimètre cube'.

A Iléiouan, près du Caire, charmante station thermale élevée en plein désert et aujourd'hui très fréquentée, M. le professeur Kauffmann a compté en moyenne 5,000 germes par centimètre cube dans l'eau fournie par la Compagnie. Là, en effet, l'eau est distribuée telle que, sans filtration ni décantation, de sorte qu'elle représente, en quelque sorte, la teneur en bactéries de l'eau même du fleuve. Il ne faut cependant point oublier que dans une région aussi chaude la pulullation des germes aquatiles doit se faire avec

1. Df Bitter, Rapport sia^ la question des eaux, Alexandrie, 1894.

une rapidité cxtrômc dans la canalisation même servant à la distribution. Ainsi, à Lyon, où les eaux du Rhône sont relativement très pures, nous avons constaté, nombre de fois, que l'eau fournie par le robinet d'arrivée est toujours infiniment plus riche en microorganismes que celle qui est prise à l'intérieur des galeries de filtration. Mais le grand vice de l'établissement du Caire est de puiser une eau dans un endroit, où le fleuve, à cause des remous occasionnés par les vents violents à certaines époques de l'année, peut être facilement et sur une très large échelle, contaminée par les résidus des abattoirs, des égouts, etc.

La connaissance de ces faits pourrait paraître inutile au point de vue de la question qui nous occupe. Nous verrons cependant plus loin quelle est leur importance pour expliquer l'absence à peu près complète, la dissémination ou la fréquence du Bilharzia dans les différentes classes du peuple égyptien, puisqu'une eau aussi mal filtrée, dans certains cas, peut charrier, non seulement un grand nombre de microorganismes, mais encore des œufs de différentes espèces de vers, ainsi que nous avons pu le constater par des examens microscopiques répétés.

Chez les Européens établis en Egypte, ainsi que chez les indigènes des villes qui sont quelquefois plus soigneux de leur hygiène, l'eau filtrée une première fois par les appareils des différentes Compagnies d'Alexandrie et du Caire, est filtrée à nouveau par les Zirs, grandes cruches en terre poreuse, fabriquées avec le limon du Nil, puis ordinairement, elle est filtrée une troisième fois avec la bougie Chamberland. Il est évident qu'à la suite de ce triple filtrage les œufs ou les embryons du Bilharzia sont arrêtés facilement ainsi que la plupart des microbes pathogènes qui ne peuvent ainsi arriver jusque dans la gargoulette du consommateur.

Mais dans les classes pauvres, l'eau fournie par les fontaines de la Compagnie n'est mise dans les Zirs que pour être rafraîchie et non point pour être filtrée; elle est souillée à nouveau par différents procédés dont nous parlerons plus loin, aussi renferme-t-elle toujours un grand nombre de microorganismes, de corpuscules étrangers, de débris organiques, et très certainement des embryons

ÉTUDE sua LE BILHARZIA H.EMATOBIA

du Bilharzia qui peuvent y vivre sous une forme que nous ne connaissons pas encore, libres ou enkystés. Ceci explique pourquoi les familles riches sont à peu près indemnes de la Bilharziose, dans les grandes villes de l'Egypte, tandis que les classes populaires fournissent un contingent important à celte singulière et grave infection.

Les eaux potables dans les campagnes.

Les Birkets.

La manière toute spéciale dont s'abreuvent les fellahs des campagnes est très importante à connaître pour bien comprendre comment la Bilharziose peut se développer sur une si large échelle chez les habitants de la Moyenne et de la Basse-Égypte. Dans les villages placés aux bords du Nil ou des canaux dérivés du fleuve, deux fois par jour, le matin et le soir, on voit les femmes s'avancer en longues files, afin de chercher l'eau nécessaire aux besoins du ménage.'EUes s'arrêtent sur la rive, déposent leurs cruches à terre, relèvent leur robe bleue jusqu'à mi-jambe et serrent les genoux a(in de maintenir le vêtement relevé. Puis elles entrent dans l'eau en barbotant comme des canards, soulevant ainsi autour d'elles une vase épaisse et noirâtre. En général, à ce moment-là, elles se lavent les pieds et les jambes souillés par la poussière grisâtre du chemin. Puis, lorsque l'eau s'est un peu éclaircie, elles remplissent leur cruche qui contient environ 10 à IS litres de liquide. Le vase est alors saisi par les deux anses latérales et traîné péniblement au rivage en le tenant suspendu entre les jambes. Arrivée sur le sol ferme, la porteuse d'eau laisse retomber les plis de sa chemise, puis prenant l'extrémité allongée de son voile en coton bleu, elle le tord en corde et s'en fait une couronne qu'elle place sur la tête. Cette précaution prise, et aidée d'une voisine, elle soulève sa charge. La cruche est posée sur la torsade de toile, non debout, mais légèrement inclinée sur le flanc, afin que l'extrémité inférieure du vase, qui est terminée en pointe, ne puisse blesser la région crânienne. Cette lourde amphore est maintenue habilement

en équilibre pendant que la femme remonte péniblement l'escarpement du rivage. La main alors ne sert plus à maintenir le fardeau mais s'abaisse pour relever légèrement la longue chemise qui gênerait la marche toujours souple, élégante même de ces gracieuses mais malheureuses créatures. Cet exercice pénible, ainsi répété plusieurs fois chaque jour, force la femme fellah à se tenir admirablement droite et à marcher d'une allure dont la souplesse excite l'admiration des étrangers. L'eau de l'amphore, troublée toujours par une énorme quantité de vase, est jetée dans le zir, cruche rafraîchissante et filtrante placée elle-même à poste fixe dans un des coins de la maison, construite en boue desséchée.

Dans les canaux à eau courante, dans les environs du Caire, les pèches au filet fin nous ont donné presque constamment les formes suivantes :

Des œufs ou des jeunes nématodes d'espèces indéterminées; Des infusoires de formes variées ; Cliotomus^ fréquemment ; Pediastrum, fréquemment;

Des algues du genre Nosloc, formant des anneaux très réguliers ; Des Oscillana, rarement;

De nombreux Cyclopes, des Daphnies, des fibres de végétaux, des trachées, des cellules épidermiques.

Mais dans aucune circonstance, je me hâte de le dire, ni dans les canaux à eau courante ou stagnante, ni dans les Birkets, le filet fin ne nous a ramené une forme quelconque pouvant se rapporter au Bilharzia. Et cependant, on ne saurait mettre en doute que c'est dans ce milieu qu'il faut le chercher, puisque ses embryons sont des animaux nageurs par excellence et qui ne peuvent se développer que dans l'intérieur des eaux.

Mais les habitations qui sont placées dans l'intérieur des terres, loin du Nil ou des canaux, emploient une eau encore bien plus impure puisée dans les bassins fétides que les Arabes appellent Birkets. Tous les villages non riverains ont, dans leur voisinage immédiat, une marc plus ou moins étendue, plus ou moins profonde qui joue évidemment un rôle très important au point de vue

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de la dissémination de la Bilharziose, de l'ankylostomasie, de la fièvre typhoïde, du choléra, etc., puisque c'est avec ces eaux absolument impures, souillées par tous les procédés possibles, que les malheureux fellahs des campagnes égyptiennes sont forcés de se désaltérer.

Dans toute l'Egypte, les maisons des fellahs ou paysans no sont que de simples huttes, hautes de 3 ou 4 mètres au plus, rarement pourvues d'un étage. Les plus grandes, les plus confortables n'ont pour parquet que la terre battue et sont formées en général de quatre ou cinq pièces minuscules irrégulièrement annexées les unes aux autres et de quelques mètres carrés chacune. Les petites maisons, que j'ai pu visiter dans les environs immédiats du Caire, ont 1°',S0 de hauteur, de largeur et de longueur. C'est dans ces véritables niches à chien que sont forcées de vivre souvent plusieurs personnes. Toutes ces constructions sont simplement élevées en boue mêlée de paille hachée ou en briques séchées au soleil. Cette boue et ces briques prises dans le voisinage immédiat du village, toujours au même endroit, finissent par donner naissance, dans le limon de la plaine, h une cavité plus ou moins grande, dans laquelle l'eau du fleuve arrive facilement au moment de l'inondation et dans laquelle elle pénètre aussi par infiltration lorsque cette dépression factice se trouve au-dessous du niveau du fleuve, ce qui est le cas le plus habituel.

Le Birket, comme on le voit, est donc une conséquence forcée du mode de construction des habitations rurales que le manque de pierres dans les plaines cultivables ne permet point d'édifier autrement. Les maisons des fellahs n'ont pas une longue durée; elles finissent par s'écrouler sous l'influence des agents atmosphériques. Les matériaux qui les constituaient sont toujours laissés en place, et c'est sur cette poussière et ces débris que le paysan va reconstruire, en prenant dans le Birket, ou sur ses bords, la quantité de boue nécessaire, ou en confectionnant des briques qui serviront à édifier une nouvelle demeure.

Cette manière de procéder, toujours la même, depuis l'antiquité la plus reculée, a produit deux faits importants à bien connaître

pour qui veut se rendre un compte exact des conditions qui régissent l'hygiène du peuple égyptien :

r Tous les villages sont placés sur des tells ou monticules qui dominent la plaine environnante de quelques mètres. Ces élévations factices sont formées par les débris des anciennes habitations, comme nous venons de le dire, par les résidus des cuisines et par d'innombrables fragments de couches accumulées depuis des milliers d'années.

2" Près de chaque village, un Birket de plus en plus profond, de plus en plus étendu, sert à prendre le limon dont le village se construit. Il est rempli par l'inondation de la plaine ou par les apports souterrains, et sert de citerne commune où les habitants vont puiser leur eau d'alimentation.

Malheureusement, ces mares à eau stagnante sont sans cesse souillées par les villageois. Le Birket sert de bain pendant la saison chaude, et c'est sur son pourtour que, le soir, les habitants viennent, au mépris des règles les plus élémentaires de l'hygiène, déposer leurs excréments. Les berges de ces cavités sont forcément inclinées en pentes douces vers le niveau de l'eau; cette dernière recevra donc immédiatement les urines, les œufs du Bilharzia, ceux des ankylostomes, les bactéries pathogènes de toute nature.

Les eaux se chargent ainsi de matières organiques, de germes nombreux, et, la chaleur aidant, se peuplent d'animalcules infusoires ou autres constituant une faune variée dont certaines espèces serviront peut-être d'hôtes intermédiaires à des parasites qui devront se développer sous une lorme nouvelle dans le corps de l'homme.

En 1891 , au printemps, lorsque la température était déjà élevée, l'un de nous a vu chaque jour des vingtaines d'hommes, de femmes et d'enfants, se baigner dans les mares servant à l'alimentation des villages de la plaine de Memphis et de la Bassc-Égypte, tandis que les bords de ces Birkets, servant de véritables latrines publiques, étaient couverts de matières fécales déposées le soir ou pendant la nuit. Tous les jours, des millions d'œufs de Bilharzia

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sonl donc répandus sur la vase avec les urines et les déjections. Des quantités prodigieuses de ces œufs sont entraînées constamment dans l'eau où ils éclosent rapidement, tandis que les embryons pourvus de leurs cils natateurs trouvent les conditions nécessaires pour recommencer un nouveau cycle de leur existence. Les eaux des Birkcts constituent donc un excellent bouillon de culture, où peut se développer une vie animale ou végétale intense, ainsi que des myriades de microorganismes.

Voici la liste des animaux et des végétaux que nous avons rencontrés dans les mares des environs du Caire et que nous avons examinés avec le plus grand soin, afin de rechercher la présence dans leurs tissus ou à leur surface extérieure de kystes qui pourraient être rapportés aux transformations probables du Bilharzia. Malheureusement, nous sommes forcés d'avouer que nos recherches, dirigées dans ce sens, ont été absolument négatives.

Animaux et végétaux dont la présence a été constatée dans les Birkets des environs du Caire.

(décembre-janvier (1893-1894)