TOXICOLOGIE

Le cuivre et ses combinaisons ont toujours été considérés comme des substances toxiques. Plusieurs médecins tels que: Portal, Wildberg, Pyl, ont, en effet, décrits des empoisonnements par le vert-de-gris. Drouard et Orfila ont obtenu la mort d’un chien au bout de quelques heures par l’administration de 0 gr. 60 c. d’acétate de cuivre, et M. Mitscherlich a obtenu le même résultat en faisant ingérer à des lapins une dose assez forte de sulfate ou d’acétate de cuivre.

Appliqué à l'extérieur, les sels de cuivre, d’après Orfila et Smith, ne seraient pas vénéneux; car plusieurs expériences faites par ces savants, leur ont toujours donné un résultat négatif ; ils n’ont, en effet, jamais obtenu de réaction mortelle en répandant une dose assez forte d’acétate ou de sulfate de cuivre sur une blessure.

Mitscherlich, au contraire, a obtenu des résultats tout-àfait opposés, car un lapin est mort après 4 heures qu’on eut appliqué 4 gr. d’acétate de cuivre en poudre fine sur une blessure du tissu cellulaire d’une jambe de derrière.

Depuis quelques années, la toxicité du cuivre et de ses sels est fort contestée.

M. Schubarth, ayant administré à un chien une dose assez forte de sulfate de cuivre, n’a pas obtenu d'effet mortel.

M. le D' Galippe, dans une thèse soutenue en 1876, nie énergiquement la toxicité des sels de cuivre. A l'appui de sa

thèse, il cite de nombreuses expériences qu'il a effectuées

CAIDNEE

sur des chiens auxquels il a administré une dose variable d'un sel de cuivre; il y a eu toujours des vomissements violents, du frisson, de la faiblesse, mais jamais réaction mortelle. Ces observations sont très intéressantes et sont du plus haut intérêt pour la médecine médico-légale; cependant, jusqu'à ce que de nouvelles expériences viennent confirmer les résultats obtenus par M. Galippe, nous considérerons les sels de cuivre comme toxiques.

Les empoisonnements occasionnés par les composés cuivreux sont très nombreux. Ils sont généralement accidentels, parce que la saveur et la couleur de ces sels s’opposent à ce qu'on les emploie dans des vues criminelles.

A l’état métallique ou à l’état de laiton, le cuivre n’est pas vénéneux, parce qu'il n’est pas dissout dans l’estomac et traverse sans altération le canal intestinal ; on le retrouve dans les excréments un peu noirei, ce qui dépend d’une combinaison superficielle avec le soufre.

Les sels de cuivre que lon rencontre le plus souvent comme agents d’empoisonnement, sont: le sulfate, l’'hydrocarbonate et le sous-acétate, ces deux derniers sont généralement confondus sous le nom de vert-de-gris.

Dans certains cas, les accidents d’empoisonnement résultent du séjour d'aliments acides ou gras dans des vases de cuivre mal étamés ou de leur contact avec certains ustensiles de cuisine. D’autres fois ils peuvent aussi être occasionnés par des bonbons, des papiers peints en vert ou en bleu, par des sels de cuivre.

Dans d’autres cas, les substances alimentaires sont l’objet de coupables falsifications. C’est ainsi qu'on a vu des industriels ajouter du vert-de-gris à des conserves végétales, cornichons, etc., pour leur donner une coloration verte plus foncée et plus agréable. On a été jusqu’à teindre des huîtres avec du verdet pour leur donner l’aspect des huîtres de

Can

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Marennes. Divers liquoristes ont ajouté du verdet à leurs prunes pour leur donner une belle couleur verte. {Enfin, M. Derheïns a rapporté un cas d’empoisonnement par de la liqueur d’absinthe, colorée avec du vitriol bleu. Des boulangers ontaussi ajouté au pain du sulfate de cuivre pour lui donner plus de blancheur et augmenter son poids, en faisant absorber à la pâte une plus grande quantité d’eau.

Les poussières de cuivre peuvent agir sur la santé des ouvriers chaudronniers, mécaniciens, ajusteurs, découpeurs de vieux bronze, fondeurs, etc., et donner lieu ainsi à des accidents d’empoisonnement lent (voir ci-dessous les observations de MM. Houlès et Pietro Santa sur ce mode d’empoisonnement).

Dans l’empoisonnement aigu, l'apparition des premiers symptômes est très rapide, surtout s’il s’agit du vert-de-gris. Dès le début, il se produit des vomissements violents, toujours accompagnés de coliques atroces, de déjections alvines répétées, parfois glaireuses, rarement sanguinolentes.

La saveur du cuivre est persistante et inspire au malade une telle horreur, que la seule vue d’un objet de cuivre ramène les nausées. Le pouls est petit, la tête douloureuse, les vomissements ne cessent pas. Les urines se suppriment, le ventre est dur, ballonné et sensible à la pression. Enfin, des sueurs froides, des vertiges, des syncopes, des convulsions annoncent et précèdent la “mort, qui, d'après Delaporte et Portal, peut arriver en quelques heures si la dose est assez forte.

Cependant, cette forme d’empoisonnement se termine rarement par la mort, parce que le poison est rejeté presque en totalité avec les vomissements qui surviennent presque immédiatement après son ingestion.

Diversessubstances ontété proposées cominecontre-poisons. Les unes, comme le sucre, le miel, les sulfures alcalins, etc,

RS ES sont peu efficaces, d’autres comme la limaille de fer et de zinc ne pénètrent pas dans les capillaires.

Le meilleur est le ferro-cyanure de potassium qui précipite instantanément les sels de cuivre, et qu’on peut administrer sans crainte à doses considérables, parce qu'il n’est nullement vénéneux. Cette substance étant assez rare dans le commerce, on lui substitue le lait ou l’albumine des œufs qui précipitent les sels de cuivre à l’état d’un coagulum Insoluble et inactif.

La forme d’empoisonnement lent est vivement réfutée par MM. Houlès et de Piétra Santa, qui ont fait de très intéressantes observations sur une population industrielle du Tarn (Durfort), travaillant continuellement le cuivre. Ils n’ont remarqué aucun phénomène morbide caractéristique, ni aucune maladie spéciale ou professionnelle, pouvant se rapporter directement à l'inspiration de ces particules métalliques. L'imprégnation de l'organisme par le cuivre s’est manifestée, à l’intérieur, par une coloration de la peau, de la barbe et des cheveux: à l’intérieur, par la présence du cuivre décelé par l’analyse chimique, dans les sécrétions uripaires et cutanées, et après décès dans le système osseux. Ils en ont tiré les conclusions suivantes: qu'un individu peut vivre dans une atmosphère chargée de poussière de cuivre sans altération appréciable de la santé et que la colique de cuivre décrite par plusieurs médecins n'existe pas.

Les lésions anatomiques occasionnées par les sels de cuivre ne sont pas constantes, généralement la membrane gastrointestinale est rouge, enflammée; quelquefois lintestin offre une teinte bleu-verdâtre résistant au lavage.

Recherches. — TI] faut d’abord examiner avec le plus grand soin l'intérieur de l'estomac et de l'intestin, afin d’y retrouver des parcelles bleues ou vertes du composé isolé. On pro-

ralement on emploie l'acide sulfurique concentré.

On dessèche les matières convenablement divisées, et on les mélange avec un cinquième de leur poids d’acide sulfurique concentré. On chauffe au bain de sable jusqu’à transformation complète des matières en un charbon très sec et très friable. Le charbon refroidi est réduit en poudre fine et traité par l'acide nitrique concentré à la température du bain-marie. La bouillie liquide est alors étendue d’eau distillée et jetée sur un filtre de papier Berzélius où elle est lavée jusqu'à épuisement. On évapore tous les liquides à siccité et l’on calcine le résidu jusqu’à disparition complète de toute vapeur acide. Le produit calciné est alors redissous dans une très petite quantité d’acide azotique étendu et pur. On fait passer un courant d'hydrogène sulfuré jusqu’à saturation et on laisse reposer pendant 2% heures. On sépare le dépôt par filtration et on le lave avec de l’eau saturée d’hy. drogène sulfuré. On le dessèche et on le dissout dans l’eau régale. On évapore au bain-marie pour chasser l’excès d’acide, on ajoute un léger excès d’ammoniaque et l’on filtre. La liqueur passe colorée en bleu pour peu qu’elle contienne du cuivre. Quoi qu’il en soit, on l’évapore à siccité et le résidu est redissous dans quelques gouttes d’eau légèrement acidulée par l'acide chlorhydrique. C’est sur cette solution qu’on effectue les réactions des sels de cuivre citées ci-dessous.

On pourrait aussi détruire les matières avec le carbonate de soude, ou bien encore sans addition d’aucune substance; dans ce dernier cas, il faut surveiller davantage l'opération, attendu que le boursoufflement est très considérable au début.

Le procédé suivant donne aussi de bons résultats. Les matières sont détruites par l’acide sulfurique concentré. Le charbon sec qui en résulte, traité par l’acide nitrique, puis délayé dans l’eau, est épuisé sur un filtre. Les liqueurs sont

FD réunies et précipitées par un grand excès de potasse caustique. Le dépôt lavé complètement, est mis à bouillir pendant une demi-heure ou une heure avec une solution concentrée de chlorhydrate d'’ammoniaque pur. Le bioxyde de cuivre précipité se dissout à la longue complètement dans le sel ammoniacal. La liqueur filtrée, acidulée légèrement par l'acide chlorhydrique, est mise en contact avec une lame de fer bien polie qui précipite tout le cuivre à l’état métallique.

La recherche du cuivre dans les aliments ou dans les corps solides tels que le pain, les prunes à l’eau-de-vie, les cornichons, etc., sont de préférence carbonisés par l’acide sulfurique, puis traités par l'acide azotique comme dans le premier procédé. Les liquides, tels que eau-de-vie, absinthe, etc., sont préalablement évaporés au bain-marie. Le résidu peut être ensuite simplement traité par un excès d’eau régale qui suffit à détruire la petite quantité de matière organique et à dissoudre le sel de cuivre qu’elle renferme.