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Les anciens métiers à bras et à pédales, excessivement compliqués et surtout très délicats dans leur maniement, exigent un long apprentissage. En particulier, le travail de l’ajour est extrèmement minutieux, surtout lorsque l’ajour est compliqué : il exige, de l'ouvrier jouriste, une certaine intelligence et beaucoup d'imagination, car Île fabricant le chargera souvent de composer des dessins. Mais c’est surtout l’habileté professionnelle du faiseur de bas qui lui permettra d'arriver à bout de ce travail d'artiste. Aussi est-ce parmi les jouristes qu'on rencontre les meilleurs ouvriers bonneliers.

Le travail du bas uni réclame aussi un long exercice à cause de la finesse du fil de soie.

On peut donc dire sans exagérer que ces travaux du bonnetier à domicile, par leurs diflicultés, réclament plusieurs années d’un apprentissage sérieux.

Malheureusement aujourd’hui, de même qu'on ne crée plus de méliers français, de même disparaît la race de ces habiles ouvriers ; et c’est le plus souvent que l’on rencontre, assis à leurs vieux méliers, des hommes d'un certain âge. Les jeunes gens préfèrent les salaires immédiats et assez élevés de l'usine. Cependant, lorsqu'ils sont loin de l'usine, le père, vieux faiseur de ‘bas, leur apprend la profession, et on peut encore espérer que la campagne empêchera la disparition com-

plète du lype du bonnetier cévenol, véritable artiste.

ILest donc à l'heure actuelle assez difficile de trouver de bons ouvriers. [Il en est peu, connaissant bien la profession, d'ingceupés. Et ces difficultés sont destinées à s'accrottre, surtout à la ville, car, selon nous, celte industrie est appelée à se concentrer à la campagne.

Le roi Louis XIV, en 1672, érigeant la manufacture de Madrid, au Bois de Boulogne, en maîtrise, offrait sur sa cassette particulière 200 livres à chacun des 200 premiers maîtres reçus. Cette prime royale n'avait rien d'exagéré ; elle n'était qu'un Jusie encouragement à embrasser une profession qui rebutait au premier abord à cause de ses difficultés !1).

Nous avons nous-même, au cours de nos interrogaloires, recueilli de la bouche d'un contremaitre de la fabrique d’Arre, un homme du métier qui a lui-même travaillé à domicile, cet intéressant détail: Il y à de cela 30 ou 40 ans, nous disait-1l, le jeune homme qui voulait embrasser la profes-

(1) En 1723, le droil de maitrise était de 150 livres et le brevet d'apprentissage de 39 livres. De plus, il fallait confectionner un « chef-d'œuvre », c’est-à-dire une paire de bas faconnée aux coins, pour êlre reçu dans la corporalion comme mailre.

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sion de bonnetier devait verser immédiatement, entre les mains du patron chez qui il entrait, 150 francs — et 150 francs, c'était beaucoup à l'époque, surtout dans ces pays de montagnes —; à celte condition, il apprenait le métier, et était payé dès le premier jour, en proportion du travail fourni ; ou bien le jeune apprenti ne versait aucune somme, mais alors, en compensation de l’enseignement gratuit qu'il recevait, il travaillait pendant deux années sous l'œil de son « professeur » sans rien recevoir de lui, tout son travail profitant au maître.

C'en est assez pour prouver que le métier de faiseur de bas à domicile est un métier très absorbant, hérissé de difficultés et long à apprendre.

Il est infiniment plus facile pour un chef d'industrie de trouver des ouvrières en bonneterie.

Pour le travail de la couture et du remaillage, la main-d'œuvre ne manque pas, soit à la ville, soit à la campagne. Les manufactures d’Arre et de Bez, qui fabriquent des bas et des chaussettes de coton en même temps que des bas et des chaussettes de soie, emploient, dans les villages environnant les deux usines, un nombre considérable d'’ouvrières couseuses et remailleuses, vériable bataillon féminin, dont les bras ne font jamais défaut. De même les maisons de bonneterie de Ganges, de Sumène et d'Aulas, recrutent sans peine cette main-d'œuvre, le travail qu'elle exécute

n'exigeant pas beaucoup de temps d'apprentissage, ni beaucoup d'habileté.

Le travail de la broderie est nn peu plus difficile, mais une jeune fille ou une femme ne mettra guère plus d’une ou deux semaines à l'apprendre, surtout le travail de la broderie ordinaire, la simple baguette. Et, par suite, ici aussi la maind'œuvre ne fait pas défaut. Il arrive cependantque des femmes se spécialisent dans la belle broderie, dont elles créent elles-mêmes les modèles. Celleslà sont plus rares et sont bien connues des fabricants.

Ajoutons pourtant que ces travaux, dont les femmes semblent avoir le monopole, exigent d'elles beaucoup de propreté dans les manipulations, le bas de soie, surtout le bas blanc, étant très salissant.

Nous disions tantôt que la race des faiseurs de bas menaçait de disparaître, cela à cause de la concurrence du métier mécanique. C'est dire suffisamment que l'apprentissage vraiment organisé, l'enseignement professionnel n'existent pas. Et c'est un grand malheur !

Si des énergies, des activités nouvelles se groupaient pour rendre un peu de vie à celte vieille industrie, assurément la tâche d'un pareil mouvement semble tout indiquée dans le sens de la création d’un enseignement professionnel.

N'’existe-il pas, d'ailleurs, un enseignement

RASE anologue, dans des industries bien différentes de celle qui nous occupe, dans l'industrie de lalimentation, par exemple, où il a été créé des écoles qui enseignent la fabrication du beurre, du fromage? Nous ne parlons pas des écoles fondées dans l’industrie de la dentelle et autres, puisque ce sont des industries qui ressemblent un peu à la nôtre.

Que l’ouvrier réfléchisse ! À ce prix seul peutêtre est le salut d'une industrie de luxe comme l'industrie de la bonneterie de soie à domicile.