CHAPITRE II
La production à domicile. — L’outillage
Nous venons de dire, de la région que nous étudions, qu’elle fabriquait surtout le bas et la chaussette de soie. Mais comme la malière première ou le bas n'arrive au logis du bonnetier que par l'intermédiaire de la maison de bonneterie, il est intéressant de connaître ce qui se fait en fabrique.
En fabrique, d'abord, on produit la chaussette de soie. Elle ne va au logis de l’ouvrier que pour subir une opération de finissage : couture ou broderie.
On tissait avant, et on pourrait tisser encore de belles chaussettes en soie très fines, sur des métiers français à domicile, mais ce travail n'existe plus. De même, l'usine produit aujourd'hui presque exclusivement le bas de soie uni.
Les métiers mécaniques de la fabrique jettent encore sur le marché une certaine quantité de bas de soie ajourés.
Ajoutons enfin que les maisons de bonneterie de la région commencent à se pourvoir de petites machines pour coudre les bas et les chaussettes.
Mais alors, que reste-il donc pour le.travail en chambre ?
Il lui revient la production d’une quantité considérable encore, mais qui diminue chaque jour, de bas de soie unis, noirs ou blancs généralement, excessivement fins, infiniment légers, sans aucun défaut, et que le bonnetier tisse sur des métiers que l'usine ne possède pas, pour des raisons que nous examinerons plus loin.
Nos bonneliers recoivent encore des fabricants les bas fabriqués jusqu'aux entrées, c'est-à-dire jusqu’au milieu du mollet à peu près, et ils doivent exécuter sur leurs métiers un travail spécial, le travail de l’ajour. Ce travail consiste à continuer le bas, et en même temps à y pratiquer des jours, qui peuvent affecter une forme spéciale ou représenter un sujet, un objet. C'est ainsi que plusieurs ouvriers Jouristes nous ont montré des bas sur lesquels ils pratiquaient des dessins sous forme d'ajour. C'était tantôt une Iyre, tantôtune grappe de raisins, tantôt un vase de fleurs ; souvent c’est un dessin qu'ils reçoivent de la maison qui fait la commande ; souvent aussi le fabricant laisse à ses ouvriers, qu'il connaît bien et qu'il sait très habiles, toute liberté pour créer des dessins.
L'ouvrier jouriste donne ainsi libre cours à son imagination et arrive à produire de véritables œuvres d'art, chefs-d'œuvre de patience et d'habileté professionnelle.
Notons que les ouvriers jouristes obtiennent tous ces dessins au moyen de ce qu'ils appellent une « planche à canons », petite planchette semblable à une règle plate, assez épaisse et dans laquelle sont encadrées de petites aiguilles ou poinçons qui sortent el rentrent au gré de l’ouvrier. Ces planches à canons ont remplacé le poincon que l'ouvrier bonnetier tenait à la main et qui lui permettait de faire les jours.
Les jouristes reçoivent encore des commandes de bas entièrement à jour. Ce travail est évidemment plus long que dans un bas fabriqué jusqu'aux entrées, aussi est-il mieux payé. C'est, d’ailleurs, un travail très délicat.
Les ouvriers occupés au travail de l'ajour doivent rendre le bas au fabricant après avoir fait eux-mêmes le talon sur leurs métiers, et souvent même la semelle, de sorte qu'il ne reste que la pointe.
Un autre genre de travail se fait encore à domicile : c’est le travail de la couture et de la broderie. La couture consiste à réunir les deux côtés opposés du bas, que les métiers livrent à la couseuse sous la forme d’une large bande plate.
Il y a aussi le nouage qui consiste à rassembler les deux moitiés des talons et à ajuster les pointes. La broderie enfin est un ornement indispensable aux bas de soie sortis, soit de l'usine, soit du logis des bonnetiers à domicile : les bas de
soie el les chaussettes de soie ordinaires sont ornés sur le côté d'une simple baguette; c'est la broderie la plus commune. Mais les bas de soie unis fins sont souvent agrémentés d’une riche broderie. Et ici, comme pour le travail de l’ajour, il arrive que le fabricant laisse à l'ouvrière chargée de ce travail, et qu’on appelle alors « échantillonneuse », toute liberté pour créer un dessin, elle reproduire sous forme de broderie. Il s’est ainsi formé de véritables artistes brodeuses et c'est elles qui gagnent les salaires élevés.
Nous devons nous résumer et constater que dans la bonneterie de soie de notre région certaines opérations se font en même temps en fabrique et à domicile — exemple le bas de soie uni et à jour, et la couture — mais d’autres, à cause de la richesse et de la variété du travail, se font exelusivement à domicile : ce sont les ajours riches et compliqués que l'usine n’a pas encore entrepris ou qu'elle commence à imiter. Ce sont les bas de soie unis, fins comme une pelure d'oignon, pour la fabrication desquels il existe peu de métiers. C'est enfin le travail de la broderie ordinaire et supérieure, qui se fait exclusivement à domicile et à la main, parce qu'il n’ÿ a dans la région aucun métier à broderie.
Nous devons remarquer en outre que chaque genre de travail occupe à domicile un personnel spécial : c'est toujours l’homme qui travaille au
