RUE

métier de famille. C'est lui qui tisse les bas unis très fins. C’est lui qui s’est spécialisé dans le travail de l’ajour. Cependant la femme monte parfois sur le métier, mais c'est rare et simplement pour faire les talons. |

Elle préfère, la femme, les travaux moins absorbants et de moindre haleine, que sont les travaux de couture et de broderie, et c’est dans ceuxlà qu'elle se spécialise.

Il arrive ainsi, chacun ayant son travail bien délimité, que l’ouvrier bonnetier, ou l’ouvrière en bonneterie, acquiert une grande habileté et une orande dextérité. C’est excellent, car l’ouvrier produit beaucoup plus et très bien, et les salaires s’en ressentent sensiblement.

Nos renseignements sur le genre de travail exécuté à domicile seraient Imcomplels si nous ne disions quelques mots de l'outillage qui permet la fabrication d'articles si riches et si appréciés.

Nous ne dirons rien pour le moment de l’outillage perfectionné de la fabrique. Nous nous rendrons compte de sa puissance, en étudiant les progrès du machinisme et la crise du travail à domicile. Et nous constatons tout de suite que l’humble atelier de famille emploie toujours le même métier : le pelit métier français. Il existe quelques méliers mécaniques à domicile, mais c'est excessivement rare, et d'ailleurs ces méliers, quoique aptes à marcher au moteur, sont

toujours actionnés par les bras de l'ouvrier bonnetier. Dès lors, on peut avancer ce que nous disions quelques lignes plus haut: c'est qu'invariablement on rencontre dans les demeures de nos faiseurs de bas, le vieux métier de nos pères, le petit métier français. Ce métier a pu subiquelques légers perfectionnements de détail, comme l’adjonction de la « planche à canons » ; mais, dans son ensemble, c'est le métier à bas du XVII siècle, et qui nous vient fort probablement d'Angleterre.

Les données de l'histoire, en effet, sont aujourd’hui à peu près certaines sur les origines du métier à faire le bas. C’est à la fin du XVI: siècle qu'en remonte l'invention, et elle est due à un Anglais, William Lee, qui aurait construit le premier métier à bas, en 1589, à Calverton, localité située au nord-est de Nottingham. Ce premier métier fut construit entièrement en bois, et c'était une merveille d'ingéniosité mécanique (1).

Comment fut-il introduit ou connu en France, à cette époque d’entraves de toutes sortes à la liberté du commerce et de l’industrie? La législa-

(1) Une légende sur les origines du mélier à bas en attribue l'invention à un Français, un bas normand qui, découragé par l'opposition des syndics bonneliers, vend à vil prix son invention à l'Angleterre et meurt ruiné.

tion anglaise punissait de mort, à ce momentlà, tout individu qui transportait un métier d'Angleterre dans un autre pays. Comment dès lors s'explique son apparition en France dans le courant du XVII: siècle? Une version voudrait que le premier ministre d'Henri IV, Sully, ait sollicité l'inventeur anglais de venir s'installer en France. Mais il est plus probable que c'est le nommé Jean Iindret, un Nimois, mercier de profession, qui, sur les encouragements de Colbert, passa la Manche et s'en fut acheter, au nom du gouvernement français, les dessins du métier: Voltaire semble l'insinuer lorsqu'il écrit, dans le Siècle de Louis XIV, que le « ministère acheta, en Angleterre, le secret de cette machine ingénieuse qui produit le bas dix fois plus vite que l'aiguille ». Hindret, simple marchand, sans grande instruction, rentré en France, ses croquis furent réunis, remis au net, et soumis au conseil du roi. Un abbé de l’époque, Michel de Marolles, les recueillit dans un album, eten 1667 il cédait au roi ce précieux recueil qui figure à la bibliothèque nationale. Cet album contient les dessins remarquablement précis et exacts de la machine à faire le bas, trop précis et trop exacts pour que ce ne soit pas une reproduction officielle des dessins recueillis par Hindret, à l'instigation de Colbert. A la fin de cet album figure une représentation du Château de Madrid, au Bois de Boulogne, la pre-

SRE rl mière manufacture de bas au métier autorisée par le ror.

Ilest donc certain que la première manufacture de bas au métier a été fondée en France, avant 1667, date à laquelle Fabbé de Marolles en parle comme d'une affaire déjà lancée. On fait remonter l'existence de cette manufacture à l'année 1656.

Le précieux métier à faire le bas, qu'on appelle désormais métier français, est extrêmement comphiqué. Le mécanisme n'a guère changé depuis le XVI et le XVIII siècle, mais il n'est guère dans le cadre de cette étude d'entrer dans une deseription technique de cet ingénieux instrument. Qu'il nous suffise de dire que, d'après une lettre qu'écrivait au premier commis des finances en 1671 l'intendant du Languedoc, ce dernier disail qu'il fallait « quatre à cinq mois à un serrurier habile, pour faire un mélier », et encore ce serrurier doit-il être « aidé de deux compagnons pour forger les grosses pièces, d’un plalineur, d'un faiseur d'aiguilles et d’un fondeur pour faire les pièces de cuivre qui assujetlissent celles de fer, d’un monteur pour appareiller et assembler les pièces et enfin d'un menuisier pour la cage, d'où il faut conelure que le plus habile serrurier ne saurait faire trois métiers dans un an ».

Les régions de Nimes, de Ganges et du Vigan comptaient un certain nombre de monteurs. La ville de Nimes en possédait quinze, dont le travail

consistait à arranger les pièces et à les monter après que le serrurier les avait livrées parfaites. Le montage et la mise en œuvre exigeaient encore 10 à 12 Jours et se payaient 4 à 5 livres par Jour. Que l'on songe enfin que cet outil comprend deux à trois mille pièces et l’on se fera une idée de son mécanisme compliqué !

Jusque bien avant dans le courant du XIX° siècle, on a construit de ces métiers français et les principaux centres de construction étaient pour la région : Ganges, Sauve, Saint-Hippolyte-du-Fort et Saint-André-de-Valborgne. À l'heure actuelle, on n'en construit plus, bien qu'il existe encore quelques habiles ouvriers qui soient monteurs de métiers, en même temps que faiseurs de bas.

Sans vouloir entrer dans d’autres développements, il nous faut encore ajouter que deux partes doivent être distinguées dans le vieux métier français : la cage qui comprend l'assemblage de tous les mécanismes nécessaires à la formation des mailles (aiguilles, platines, presse) et le bâti ou armature en bois ou en fonte qui supporte la cage et contient le banc sur lequel s'assied l’ouvrier. Le faiseur de bas s'aide de ses bras et aussi de ses pieds dans son travail : 1l travaille généralement assis.

Remarquons en terminant que les métiers français que nous trouvons dans toutes les habita- Lions des faiseurs de bas sont à une ou deux têtes

RTE

ou fontures, c’est-à-dire qu'on peut y lisser un bas ou deux bas à la fois : et enfin que la finesse des aiguilles varie, certains métiers ayant beaucoup plus d’aiguilles que d'autres, et faisant par conséquent des mailles plus petites, plus fines. Pour dire alors qu'une machine fait des mailles plus fines qu’une autre, en langage du métier, on dit qu'elle a un numéro de jauge plus élevé. La jauge est donc un numéro qui grossit à mesure qu'augmente la finesse du filemplové (1).

(1) Notons que pour fixer le numéro de jauge d’un mé- Uier les faiseurs de bas prennent une commune mesure : 81 millimètres, et calculent le nombre d'aiguilles qu'il y a entre le premier et le quatre-vingt-unième millimètre.