I. — Objet de l'Etude

Avant d'entrer dans le vif d'une étude aussi intéressante que celle du travail à domicile, nous croyons indispensable à la compréhension du sujet, d'indiquer ce que Ton entend par travail à domicile, d'en donner une notion exacte, de façon à nous rendre compte, comment et dans quelle mesure existe, dans notre région, celte forme d'organisjition du travail.

Nous délimiterons ensuite le cercle de nos investigations : les régions du Vigan et de Ganges.

Pour se faire une idée exacte de ce qu'est le travail à domicile, au vrai sens du mot, tel que l'entendent tous les enquêteurs officiels ou particuliers qui ont écrit sur ce sujet, il faut différencier cette forme de production des deux modes d'organisation du travail, qui, historiquement, ont précédé et suivi la période de la production à domicile : le métier indépendant et l'usine moderne.

Tandis que l'artisan ou petit patron se trouve en rapport, sans intermédiaire aucun, avec le consommateur de ses produits (tel le cordonnier de quartier, le tailleur), l'ouvrier à domicile, dont les produits s'écoulent dans de lointaines contrées, n'est en relations qu'avec un entrepreneur, dont la fonction est avant tout commerciale, parfois même avec un sous-entrepreneur, qui est son patron.

L'artisan se dépouille lui-même de son produit, parce qu'il en est propriétaire. Et il en est propriétaire, parce qu'il a acheté lui-même la matière première qu'il a façonnée ensuite. Au contraire, l'ouvrier à domicile n'est à aucun moment propriétaire de l'objet qu'il produit. II ne fournit, en effet, que son travail.

I^a matière première toujours, l'outil hien souvent, lui sont fournis par le patron. Et il en

découle comme conséquence, qu'il la différence de Tariisan indépendant, qui louchait le produit intégral, résultant des condilions plus ou moins avantageuses de la vente de ses |)roduils, l'ouvrier en chambre a simplement droit au paiement du salaire convenu, et, si élevé que soit le gain réalisé par l'intermédiaire enti-e le producteur et le consommateur, il n'a plus rien à espérer d'un contrat auquel il est resté complètement étranger.

Et si nous comparons maintenant l'ouvrier à domicile à l'ouvrier de la fabrique moderne, qui travaille sous l'œil et la direction de son maître, nous voyons que, à la différence du premier qui travaille dans un local se confondant avec son habitation, le second travaille dans un atelier où il se rend à des heures fixes, et où il retrouve d'autres ouvriers, comme lui groupés autour de patrons et de contremaîtres. Le premier est maître de son temps, le second est soumis à un règlement, une discipline parfbis gênante.

C'est bien encore le système de la fabrique que ce travail clandestin, ce travail de la famille groupée autour de son chef. Au lieu d'un seul atelier qui est soumis à une même direction, c'est une série d'ateliers, distincts les uns des autres et disséminés à la ville ou à la campagne. Aussi, Le Play, (jui a beaucoup étudié la question du travail en chambre, appelle cette forme (rorganisation du travail a la fabrique collective ». Nous

emploierons indistinctement les expressions de travail à domicile ou en chambre, fabrique collective, ou manufacture à domicile. Peu importe, puisque c'est toujours la production par un ouvrier travaillant seul ou avec d'autres membres de sa famille, dans son logis, sur la commande d'industriels, de commerçants ou d'entrepreneurs, et avec des matières premières qui lui sont fournies par cet intermédiaire (1).

La région sur laquelle portent nos observations comprend un territoire assez étendu. Nous trouvons, en effet, des personnes employées au travaux de bonneterie de soie, des brodeuses et des couseuses du côté de Nant et Saint-Jean-du- Bruel, aux confins du Gard et de l'Aveyron, et aussi à Saint-Bauzille-de-Putois et Saint-Martinde-Londres, dans l'Hérault. Mais là, ces ouvrières sont dispersées ; elles sont même assez rares. Ce sont les points extrêmes où nos industriels font travailler. Les deux véritables centres de la bonneterie de soie à domicile sontGanges etle Vigan, et plus particulièrement la banlieue de ces denx petites villes. Nous avons concentré nos observa-

(1) Notons que la loi française désigne sous le nom (râteliers de famille ces foyers de production à domicile. Nous emploierons aussi cette expression, mais le lerme d'atelier n'implique en aucune façon la présence dans la famille d'ouvriers étrangers.

lions sur les localités environnant immédiatement Ganges et le V^igan, car c'est là que se trouvent les vrais bonnetiers à domicile, les villages plus éloignés employant surtout une main-d'œuvre féminine, pour la broderie et la couture.

Nous ne parlons que de la bonneterie de soie à domicile, puisque la bonneterie de coton et de fil a disparu aujourd'hui dans cette région, du moins la bonneterie de coton et de fil à domicile. On trouve cependant un certain nombre de femmes couseuses et remailleuses dans la région d'Arre etBez. Elles sont employées par les usines d'Arre et de Bez, qui joignent la production d'articles en coton et fil à la production d'articles de soie.

On trouverait encore des femmes tricotant et faisant des bas ordinaires et grossiers, mais c'est directement pour une clientèle de quartier, et nous n'avons pas à nous occuper de ce mode de production.

Un centre assez important pour la bonneterie commune fabriquée à domicile pourrait retenir l'attention: c'est le centre de Saint-Hippolyte-du- Fort, Sauve et Quissac (1). Mais, à dessein, nous

(Ij Ces localilés sont situées clans l'arrondissement du Yigan, mais sont éloignées du chef-lieu d'arrondissement d'environ 40 kilomètres. La bonneterie de soie y est totalement inconnue, l)i(Mî que jadis, si Ton en croil de l'oi t \ ieux documents, elle ait prospéré à Saint-llippolv te. On y Ira-

avons négligé cette région, estimant que la région du Vigan, d'Arre et de Ganges était un champ d'expérience et d'observation d'un caractère tout spécial et méritait une étude absolument à part.

II. — Evolution de l'industrie de la bonneterie en général, et de la bonneterie dans les Cévennes.

Ayant ainsi défini le travail à domicile, et délimité notre champ d'observation, il est tout naturel de se demander par quelles phases a passé l'industrie de la bonneterie en général et de jeter un peu de clarté sur ses origines dans notre région. On verra ainsi en même temps comment la technique et l'outillage d'une industrie influent directement sur son organisation économique et commerciale et sur l'organisation du travail.

L'homme, au début, a dû pourvoir au besoin du vêtement, il s'est contenté pour cela de couper luimême des morceaux de peaux de bêtes ; puis, plus tard, avec les progrès de la civilisation, il s'est

vaille aujourd'hui principalemeul la laine, el les conditions de travail ne sonl plus du loul les mômes que dans la région de Ganges, du Vigan el cfArie, pays d ailleurs bien différent comme terrain et comme culture, et qui semble s'être spécialisé dans la bonneterie de soie.

couvert de morceaux de drap et de vêtements tricotés à l'aide d'aiguilles en bois ou en fer. On peut donc dire que l'art du tricot remonte assez haut.

Les fouilles de Dair el Dyck ont, en effet, exhumé une chaussette d'enfant en laine jaune, avec pied séparé de la jambe par une raie bleue, et un bonnet d'enfant orné d'une croix sur le côté. C'est donc là une preuve que les femmes du IIP siècle savaient manier l'aiguille aussi bien que beaucoup de nos contemporaines. Jusqu'au début du XVII^ siècle, le bonnetier s'est servi de ces aiguilles rudimentaires et, chose curieuse, la bonneterie comprenait exclusivement des bonnets ; le bas n'était pas connu.

On peut dire qu'à cette période d'outillage primitif correspond une forme d'organisation du travail primitive aussi. La bonneterie se fait à domicile, d'abord pour la consommation de la famille: c'est la période de l'industrie domestique; et plus tard, avec l'extension des besoins du public, avec le désir aussi du travailleur de jouir de plus de bien-être, la bonneterie a été exploitée par l'artisan indépendant produisant pour les besoins de la ville et des environs. L'artisan ne produit plus la matière première, il l'achète ; il ne produit plus pour lui-même ou sa famille, il travaille en vue de la vente au public. C'est la période du métier indépendant et autonome.

Ce passage d'une forme d'organisation du tra-

vail à une autre est facilitée par une transformation dans l'outillage. Aux aiguilles en fer ou en bois succède le métier à tricoter, le métier à bas qui produit beaucoup plus vite.

D'une manière générale, on peut dire que jusque la Révolution, q-ui marque la tin du régime corporatif, l'industrie de la bonneterie est organisée désormais, depuis l'apparition du métier, sous la forme de petits ateliers patronaux.

Cependant la bonneterie h la main a subsisté concurremment avec le métier ; les règlements la protègent même, et elle est organisée en fabrique collective. De même, maîtres et compagnons qui forment l'atelier ne font pas tout le travail. Il doit exister des ouvrières à domicile : peigneuses, cardeuses, lileuses, occupées aux travaux préliminaires. C'est du moins ce qui existe pour la bonneterie belge, et il est bien probable que le dév^eloppement de la bonneterie en France s'est produit dans le même sens, la législation et Tétat de l'industrie étant à peu près les mêmes.

La période oia la bonneterie au métier est organisée sous la forme de petits ateliers est une période de sévère réglementation. Dès l'apparition du métier à bas, en effet, c'est-à-dire vers le milieu du XVIP siècle, en France, les règlements viennent entraver la liberté du commerce et de l'industrie. Au début, les métiers devaient servir exclusivement à la fabrication des bas de soie.

Mais, en 1684 un arrêt du Conseil autorise l'emploi, pour les maîtres faiseurs de bas, de la laine, du fil, du coton, h condition que la moitié au moins des métiers possédés par le maître soit employés à produire des articles de soie, sous peine de sanctions sévères. Et encore, toutes les villes n'avaient pas le privilège de fabriquer des bas au métier. Un règlement de 1700 nous intéresse particulièrement, parce (jue, parmi les villes privilégiées, c'est-à-dire autorisées à fabriquer le bas au métier, tigurent deux cités languedociennes : Toulouse et Uzès. La fabrication du bas au métier commence à prendre pied dans le Languedoc.

Elle existait d'ailleurs avant, dans notre contrée des Gévennes, puisqu'un auteur local, qui a écrit sur la matière vers 1819, nous dit que « la fabrique de bas et de bonnets de laine était en activité au Vigan et dans la contrée en 1800 ; on ne tarda pas à en travailler en coton, et ce fut le nommé Fleschière, originaire de Saint-Laurent-

(1) Les renseigaeiiieiits historiques q ic nous doiinoiis dans le cours de cette étude sont puisés dans un article de M. de Saporla, paru dans la Revue des Deux Mondes, du ]er ft^ynei- 1930, dans le Rapport gént'ral el administratif de M. Alfred Picard sur TExposilion de 1930 (Rappo:-ts suites industries du vêtement à l'Exposition de 1900, groupe XIII, II, classes 85 et 86), et dans le volume VII des « Industries à domicile en Belgique », Bruxelles, 1905.

le-M illier, qui fit la première paire de bas soie qui fut fabriquée au Vigan : les apprentis qu'il forma firent prospérer cette nouvelle branche du commerce, et alors celui de nos bas et bonnets de laine éprouva une diminution sensible.

» Notre bonneterie, continue-t-il, prit bientôt faveur... et ne tarda pas à parvenir à l'état florissant où elle était au moment de la Révolution : 356 métiers à bas de coton en fabriquaient annuellement 18.000 douzaines de paires... » Et voici qui est particulièrement intéressant : « 570 ouvriers, dit-il, travaillaient dans le canton, fournissant annuellement 12.000 douzaines de paires de bas de soie, qui suffisaient à peine aux demandes de rEspagne, des Indes espagnoles, de Tltalieet de r Allemagne » (1).

Cet auteur oublie de signaler que la révocation de l'Edit de Nantes, en 1685, en ouvrant une ère de persécution, eut comme conséquence l'émigration de familles protestantes des Gévennes qui furent porter ailleurs, en Saxe notamment, l'industrie du bas au métier.

Cependant, la bonneterie au métier prend déplus en plus d'extension en France, au début du XVIIP siècle. Le gouvernement, à cette époque,

(1) Topographie slalislique et médicale de la ville et du canton du Vigan, par le docteur F. A. Rouger, 1819.

encourageait Tindustrie, et, de 17*20 à 1740, l'arrêt qui n'avait autorisé la fabrication des bas que dans quelques villes tombe en désuétude : Marseille, Montpellier et Nîmes, pour le Midi, manufacturent le bas de soie. Et enlin, en 17ô>l), la circulation des métiers, interdite avant, sous peine de sanctions sévères, fut permise dans le royaume au prix, il est vrai, de certaines fermalités. Ainsi, [)ea à peu, la diffusion des principes de liberté, en matière économique, et aussi la force des choses, poussent au développement de la bonneterie dans tout le pays. La bonneterie de soie, d'abord concentrée à Paris, par la création, en 1656, de la manufacture du Bois de Boulogne, s'implante d'une façon délînitive dans le Languedoc, et les Cévennes en particulier, où la lilature de soie prospère et où elle trouvera à des conditions plus satisfaisantes sa matière première. D'ailleurs, qu'y a-t-il d'étonnant à ce que ce pays soit un des premiers à bénéticier du nouveau métier, lorsque l'histoire nous apprend que c'est un Nimois, Jean Hindret, qui introduisit en France le métier à bas? Il est tout naturel que les compatriotes de ce Nîmois aient proHté de son talent et de son audace.

Mais, en même temps que les métiers circulent librement dans le royaume, l'organisation du travail tend à se modilier.

Un intermédiaire a surgi enti'e l'artisan et le

consommateur. Il a d'abord acheté au petit patron ses produits de bonneterie, pour les exporter ensuite, car le marché s'est étendu. Non content de monopoliser la vente des produits en vue de l'exportation dans des contrées inconnues, il va plus loin : il aura désormais chez lui quelques métiers, mais en dehors de son atelier restreint, une multitude d'hommes, de femmes et d'enfants, sur des métiers leur appartenant, ou loués par l'entrepreneur, vont travailler les matières premières que celui-ci leur fournira. Etrangers à la vente de leurs produits, ces ouvriers, réduits au rôle de façonniers, travaillent pour le compte d'un capitaliste, et ont droit seulement au paiement d'un salaire débattu à l'avance.

Notre région voit ainsi se fonder, vers la fin du XVIII^ siècle, deux maisons de bonneterie qui acquerront une grande importante un siècle plus tard : l'une de ces maisons, la plus ancienne, remonte à 1740. C'est aujourd'hui l'importante fabrique de bonneterie d'Arre. L'autre, qui a son origine en 1780, est la principale maison de bonneterie de Ganges .

Le régime de la fabrique collective est dans son épanouissement en France, comme dans nos Cévennes : les ouvriers travaillentchez eux et produisent des articles de coton, de til et de soie. L'industrie de la bonneterie de soie surtout va prospérer. Et, mieux que personne, le paysan cévenol

est à même de la faire prospérer, car infatigable, rompu au travail, intelligent, laborieux et économe, il sent le besoin de joindre aux occupations agricoles un travail industriel (]ui lui permette de vivre. Il va s'attacher au métier et à sa terre, et fonder ainsi une race d'habiles ouvriers.

Ainsi, à la veille de la Révolution, la fabrication des bas de soie était très prospère à Ganges et dans toute la région. L'organisation du travail est la manufacture à domicile, et elle durera longtemps encore.

L'enquête récente de Toftice du travail belge sur les industries à domicile nous apprend que, comme en France, la bonneterie se fait à domicile, sous le régime de la fabrique collective, au début du XIX" siècle, et que la bonneterie se fasse à la main ou au métier.

L'ouvrier bonnetier belge forme un type social à pnrt que nous retrouverons plus loin, en le comparant au faiseur de bas des Cévennes.

A mesure que la bonneterie au métier se développe en France, les fabricants, afin d'éviter les charges des grands ateliers, placent les métiers au domicile des ouvriers. De même, ceux-ci parviennent souvent à ramasser quelques économies et font l'achat d'un ou plusieurs métiers. Aussi, la fabrique collective se développe et s'étend dans la bonneterie et, jusque vers 1850, le métier français ne subissant que des pei'fectionnements de détail,

elle est le mode d'organisation du travail le plus répandu dans celte branche d'industrie.

Mais voici que, vers 1850-1860, la révolution industrielle, qui avait, depuis longtemps déjà, bouleversé d'autres industries, se produit dans la bonneterie. L'emploi de la vapeur pour actionner les métiers commence à se généraliser.

En même temps, de nouveaux métiers, comme le métier hollandais ou Paget vers 1860, puis le métier Cotton vers 1880, viennent révolutionner la bonneterie.

C'est d'abord dans la bonneterie de coton que se font sentir les effets de cette révolution dans l'outillage. La production à domicile disparaît de plus en plus et on assiste à la concentration des ouvriers en de vastes fabriques : l'ouvrier quitte son logis, délogé par la concurrence de l'usine, et va travailler sous l'œil du maître.

L'outillage se perfectionne moins rapidement dans la bonneterie de laine et dans la bonneterie de soie.

Dans la bonneterie de soie en particulier, qui semble avoir choisi nos pays comme lieu de prédilection, le travail est tellement délicat que les patrons préfèrent employer une main-d'œuvre experte à domicile.

C'est la manufacture d'Arre qui, la première dans les Cévennes, commence, vei s 18r30, à intro-

duire des métiers mécaniques, d'abord pour la fabrication des bas de coton et de fil.

Et, à partir de ce moment, la bonneterie de coton et de fil que produisaient nos paysans dans leurs campagnes, sur leurs vieux métiers, commence à décroître pour disparaître bientôt complètement.

En même temps qu'ils pi'oduisaient des arlicles de coton et de fil, nos bonnetiers à domicile fabriquaient aussi beaucoup de bas de soie. Et, du jour où ils abandonnent Tarticle coton et fil, ils s'adonnent exclusivement à la bonneterie de soie, oi^i les perfectionnements de l'outillage sont plus lents. C'est d'abord dans la fabrication des bas de soie unis qu'ils se spécialisent.

Mais voici que l'outillage mécanique s'attaque lui aussi à la bonneterie de soie: l'importante manufacture d'Arre introduit dans la régioii les métiers mécaniques : les métiers Paget et ensuite plus tard, vers 1880, les métiers Cotton à grand rendement, à 6, 8, 10 tètes, qui jettent sur le marché une quantité considérable d'articles de soie. En même temps, vers 1880 aussi, la principale maison de bonneterie de soie de Ganges introduit le métier mécanique dit hollandais, pour la fabrication du bas de soie.

Le travail h domicile diminue par suite de la concurrence de l'usine, mais sa force de résistance est grande : c'est ainsi que le bonnetier en chambre, qui ne produit guère aujourd'hui de bas

de soie unis, transporte la lutte sur un autre terrain. Il entreprend sur son vieux métier le bas de soie fantaisie, c'est-à-dire le bas de soie à jours, pour lequel Tusine n'est outillée qu'imparfaitement. Mais, là encore, le métier mécanique vient le concurrencer. A Ganges et à Arre, à Arre en particulier, on produit à l'heure actuelle une grande quantité de bas de soie à jours sur des métiers à plusieurs têtes, et le travail du bonnetier à domicile se ressent beaucoup de ces perfectionnements.

Cependant, il ne disparaît pas et, aujourd'hui, il consiste surtout dans la production de beaux articles, à jours variés et compliqués, véritable travail d'artiste toujours apprécié, occupant encore un personnel masculin et féminin assez considérable.

Nous allons nous rendre compte par la suite de son importance. Mais, d'ores et déjà, on peut dire que la bonneterie de soie occupe à domicile un personnel masculin et féminin aussi considérable qu'en fabrique, et ce n'est pas peu dire.