CHAPITRE PREMIER

Notions générales : la bonneterie en général. La bonneterie de soie. Le bas de soie.

La bonneterie en général comprend aujourd'hui les bas et les chaussettes, Tarticle type, en toute matière,, soie, coton, laine ou iil, et ensuite les caleçons, gilets, chemises de Iricot, cache-corsets, gants, châles, etc.. Il était un temps, au début de son histoire, où la bonneterie ne comprenait que la fabrication du légendaire bonnet de colon, mais la vogue du bonnet passa rapidement, et l'ut rem-

placée par la vogue des bas aux XVI P et XVII 1^ siècles.

Aujourd'hui, à eu juger par les rayons des grands magasins, l'industrie de la bonneterie a pris une extension considérable. On fabrique surtout des articles de coton — la France en exporte beaucoup, 2.353.300 kgr. en 1907 (1) — et de laine. Les chiffres de l'exportation de la bonneterie de soie sont loin d'être aussi élevés.

Cela tient à ce que la bonneterie de soie pèse beaucoup moins, et il vaudrait mieux en apprécier le commerce d'exportation, en valeur. En 1905, nous exportions 6.800 kilogr. d'objets de bonneterie de soie contre 15.200 en 1906, pour tomber à 9.200 en 1907 (2). Ces chiffres ne peuvent donner une idée exacte de notre commerce d'exportation de soie, car on ne tient pas compte des déclarations erronées du commerce et des envois en colis postaux. Or le rapporteur pour la bonneterie à l'Exposition de 1900, M. Mortier, estime que les expéditions de bonneterie de soie fine, à destination d'Europe, dépassaient, en 1903, 10.000 kilogr. et 1.000.000 de francs de valeur (3).

(1) Annales du commerce extérieur^ année 1907, parues en 1908.

(2) Annales^du commerce extérieur^ années 1905-06-07, parues en 1906-07-08.

(3) L'Economiste français, 1905.

Si Ton apprécie la j)rodiiction fi-ançaise annuelle de bonneterie, en valeur, on obtient pour 1904 un chiffre de 150,000.000 de francs. La bonneterie de colon produit 85.000.000, celle de laine 55.000.000 el celle de soie 10.000.000 (1).

Et, si Ton songe que la région du Midi est la région française qui produit le plus de bonneterie de soie line, on voit tout de suite Timporlance de cette industrie dans la région.

La bonnetei'ie de soie comprend elle aussi des articles très variés: bas et chaussettes principalement, et aussi maillots, gilets, etc.. La statistique française du commerce extérieur classe l(\s articles de bonneterie de soie sous quatre titres ou rubriques : ganterie, tissus, autres objets, objets brodés.

Nous ne voulons pas ici expliquer la fabrication des articles de bonneterie de soie, (ju'il nous suffise de dire que ces articles, comme toute la bonneterie d'ailleurs, consistent en des tissus à mailles, issus du point de tricot, et le tissu tricoté, dit M. Mortier, «a pour caractéristique d'être produit par renchevêti'ement de boucles ou de mailles, pouvant glisser les unes sur les autres, et à la formation desquels un seul et même fil suffit; grâce à cette mobilité relative de ses élé-

(1) L'Economiste français, 1V)05.

ments constitutifs, le tissu tricoté est élastique dans tous ses sens ».

Nous devons entin, au seuil de cette étude, signaler ce qui nous a frappé nous-même. C'est que les régions de Ganges et du Vigan fabriquent exclusivement le bas et la chaussette de soie, et pas du tout le maillot, ou un autre article. Il y a quelques années il y avait un peu de ganterie, de même on faisait la manchette pour dames, et encore aujourd'hui il serait possible de faire des maillots sur les métiers français ou autres, soit à l'usine, soit à domicile.

Néanmoins, nous le répétons, c'est la chaussette, et surtout le bas de soie, qui domine, qui est même la seule fabrication de bonneterie de soie.

C'est qu'en effet, la réputation de notre région est faite à ce point de vue, et nous savons déjà qu'elle remonte loin : Ganges et le Vigan sont les centres les plus anciens de la fabrication du bas de soie dans le Midi.

Cet article était très à la mode aux XVII® et XVlll^ siècles. Et cette vogue du bas de soie, qui fait la richesse de nos Cévennes jusqu'à la Restauration, vient incontestablement du goût du luxe très prononcé à cette époque, et surtout de l'usage de la culotte courte chez les hommes, accompagnée du bas de soie, avec souliers découverts. La classe riche et même la petite bourgeoisie sont très coquettes au XVIP siècle. La femme surtout

est coquette, et malgré que la robe se porte longue, elle se chausse toujours de bas de soie de nuances variées.

Lorsque au XVIIP siècle la mode change et oblige la femme élégante à porter la robe courte, on fait alors pour ces coquettes des bas de soie extrêmement fins souvent brodés d'or ou d'argent.

Cette industrie subit une crise lors de la tourmente révolutionnaire, mais les splendeurs de l'époque impériale et la Restauration de l'ancienne monarchie la favorisent une fois de plus. Ganges produit à cette époque 30.000 paires par an de bas de soie, dont le prix moyen est de 7 fr. la paire, les extra fins se payant 12, 15, 20 fr. et plus; et tout cela s'exporte en Allemagne, en Italie, en Amérique et en Russie.

Mais, à cette même époque, l'usage du pantalon long commence à se généraliser, et la bonneterie de soie, dès lors, se restreint de plus en plus. Aujourd'hui on tisse encore dans la région des bas noirs destinés à accompagner la culotte courte, des bas de soie blancs pour recouvrir les mollets des domestiques en grande livrée, mais beaucoup moins qu'autrefois. On produit en particulier l'article moyen à 5 francs la paire, que fabrique l'usine, et l'article de haut luxe porté surtout par la femme élégante ou des personnages de marque, article très fin, ajouré, brodé, que fabrique le bonnetier dans son logis.