INTRODUCTION

Le Chansonnier Historique n'est pas un recueil homogène. Le titre même en est trompeur. Quoique la chanson y domine, on y trouve toute espèce de pièces de circonstances, toujours d’actualité, presque toujours satiriques, pamphlets versifiés, tocsins, épigrammes, épitaphes sérieuses ou burlesques. La flagornerie y apparaît quelquefois, à côté de la critique moqueuse ou de l’invective. Tout aussi grande est la diversité des auteurs : à côté des plus illustres, de Voltaire luimême, la foule des anonymes, qui ont conmmenté, avec sel ou avec fiel, le fait du jour.

Pourtant, le Chansonnier n’est pas seulement un recueil de documents isolés et disparates. Si différents qu’ils soient d'esprit et de forme, ils appartiennent à des genres très voisins. D'ailleurs ils se trouvent intimement liés par un caractère commun, qui est l'actualité. Vues d’un peu loin, toutes ces petites pièces semblentse grouper en chapitres compacts, quiont chacun pour centre un évènement important où un personnage de marque. Ft rien ne serait plus facile que de donner à ces chapitres des titres bien appropriés : La mort de Louis XV, — Le Régent et sa fille, — Le Système, — Dubois, — La Bulle, etc, Nous ne croyons pas qu’il y ait une seule pièce qui ne puisse entrer tout naturellement dans un de ces cadres. C’est qu’une telle classification n’a rien d’artificiel : elle se dégage d’elle-même des réalités historiques,

D'autre part, les liens de dépendance fort étroits qui existent entre les personnages principaux ou les faits essentiels donnent à l’ensemble constitué par les quatre premiers volumes une unité réelle. Le Régent, Law et Dubois, sont personnes inséparables; « roués » et « Parabéres », « agioteurs » et « grisettes », « loyolistes » et « quesnelistes », tout cela est partie intégrante d’une même société, tout cela constitue la « Régence », dont le Chansonmier est une évocation désordonnée. Et c’est 1à ce qui fait l'unité du recueil.

Cette période de sept années a d’ailleurs des limites aussi nettes qu’il est possible. T1 est certain que le cours du temps ne se divise point en périodes parfaitement limitées, que nos divisions en siècles ou en époques ne sont guère, au fond, qu’artifices de logique. Pourtant la Régence, si intimement unie qu’elle soit au règne de Louis XIV