II. Associations instructives

Si le développement intellectuel des classes inférieures prend généralement une mauvaise direction , cela tient en grande partie à ce que personne ne s’occupe de lui en imprimer une meilleure , ou n’emploie à cet effet les moyens convenables. L’ouvrier avide d’instruction ne trouve à sa portée que des livres propres à l’égarer, des gazettes pires encore que les livres et un enseignement oral qui a peut-être pour but unique d’exciter ses mauvaises passions.

Il y a là, pour les associations instructives, une sphère d’activité immense, dans laquelle, abstraction faite de la somme d’instruction positive qu’il leur sera donné de répandre , elles pourront produire un bien négatif incalculable en fermant l’accès des esprits à beaucoup d’erreurs dissolvantes et de pernicieuses excitations.

Rico n’cst plus simple que l’organisation des sociétés d’instruction mutuelle. Une très modique contribution annuelle de tous les associés pourvoit auv frais d’un local et aux dépenses courantes; les membres dirigeants fournissent des livres, des objets d’art , des collections d’histoire naturelle , des instruments de physique , et se chargent d’un enseignement oral qui, pour atteindre son but, ne doit être ni savant ni de longue durée. Les entretiens journaliers font le reste de l’œuvre.

11 existe des associations de ce genre en Angleterre, en Allemagne , en Suisse et ailleurs. L’auteur de ce mémoire en a vu fonctionner quelques-unes ; il a eu des renseignements sur plusieurs autres. Là, des cours de littérature , d’hygiène , d’économie politique , de physique et d’histoire naturelle, donnés le plus souvent par de jeunes avocats ou de jeunes médecins, sont assiduement suivis par une foule d’ouvriers, dont le silence religieux , interrompu seulement par quelques murmures d’approbation , atteste l’intérêt qu’ils prennent à cet enseignement-, là, on voit des savants, des magistrats, des hommes du monde, consacrer presque journellement une partie de leurs loisirs à des conversations familières, où leur influence agit d’autant plus qu’ils paraissent moins songer à l’exercer et que leurs interlocuteurs, habitués à les voir ou à les entendre, se sentent moins gênés en leur présence.

Toutefois, la plupart de ces sociétés sont défectueuses

PATRON. DANS LES GROUPES CONVENTIONNELS. 171 sur un point, c’est que le choix des livres qui doivent composer la bibliothèque commune n’est pas soumis à un contrôle assez sévère. •*

Le caractère d’un siècle déteint sur tout ce qu’il produit, en particulier sur toutes les œuvres littéraires qu’il fait éclore , qu’elles soient sérieuses ou badines, adressées aux hommes studieux ou au public frivole, composées à bonne ou à mauvaise intention ; de sorte que tel livre qui, par son but apparent, par son sujet, par le caractère connu de son auteur, semble offrir toutes les garanties désirables, se trouve être quelquefois aussi dangereux que les plus mauvaises productions de la même époque. Si le poison n’y est pas étalé, comme dans celles-ci, aux yeux du lecteur, il est caché dans l’esprit général de l’ouvrage, dans le ton, dans la langue même et dans ce je ne sais quoi d’indéfinissable qui donne un air de famille à toutes les œuvres du même temps.

il ne serait pas difficile d’alléguer maint exemple à l’appui de cette vérité. Je mécontenterai, pour ne citer aucun nom, de poser à mes lecteurs cette question générale : N’v a-t-il pas, dans certaines compositions historiques modernes, dont les auteurs jouissent de la meilleure renommée , une tendance manifeste à rejeter sur les institutions, sur les événements, sur l’organisation et l’esprit dominant de la société la responsabilité morale des actes individuels ? Eh ! bien , cette idée-là , dans

son expression absolue , est la base philosophique de tout le socialisme. Tous les systèmes des écoles socialistes sont en germe là dedans, depuis l’épopée saintsimonienne jusqu’au communisme le plus brutal.

Ceux qui composent, dans un but philanthropique, des bibliothèques populaires, devraient en écarter, autant que possible , la littérature des périodes critiques et révolutionnaires, et y faire entrer de préférence celle des périodes organiques , où la société était groupée autour de ses chefs de file et cimentée par des croyances bien vivantes.