XI. NEUTRALISATION DU COMMUNISME

première fois qu’elle se met en hostilité contre l’ordre social. Qu’est-ce qui caractérise sa révolte actuelle et la rend plus dangereuse que les précédentes? C’est en partie la position de cette classe à l’égard des autres, en partie le développement intellectuel et moral qu’elle reçoit ; car, sur ces deux points , la civilisation moderne a produit des résultats nouveaux qui distinguent l’état social actuel de celui des périodes précédentes. C’est aussi le nombre singulièrement accru de ceux qui vivent du travail de leurs mains , par suite de la centralisation des capitaux , qui est elle-même une conséquence du développement de l’industrie.

Pour beaucoup de nos lecteurs, ce que nous venons de dire n’a besoin d’aucune démonstration ; mais comme . nous désirons, autant que possible, convaincre tout le monde, essayons d’exposer ces lieux communs, de manière à les rendre évidents pour ceux qui ne savent pas, sans fatiguer ceux qui savent.

Reportons-nous par la pensée à trois cents ans en arrière, au beau milieu du seizième siècle, et informons-nous de ce qu’était un prolétaire dans ce tempslà. Nous verrons qu’il était , ou sous la dépendance plus ou moins réelle d’un grand propriétaire , ou incorporé en qualité de compagnon dans une maîtrise, c’est-à-dire dans une association régie par des lois particulières ; en un mot, qu’il faisait partie d’un groupe social compris dans l’État, mais dont les membres di-

NOTES EXPLICATIVES

vers avaient les uns à l’égard des autres certains droits et certains devoirs, une influence réciproque, des liens de dépendance et de subordination qui les distinguaient et les séparaient collectivement des personnes étrangères à ce groupe. Il ne s’agit pas de savoir si cette position rendait le prolétaire plus apte au travail, ni si le prix de son travail et les produits de son industrie en étaient mieux à la convenance des consommateurs. C’est de son état moral que nous nous occupons ; or ses idées, ses sentiments et ses actes étaient manifestement soumis à un contrôle eflîcace et intéressé de la part des propriétaires fonciers ou des maîtres de la corporation, contrôle qui ne pouvait s’exercer que dans le sens de l’ordre social établi, dans un sens conservateur.

D’un autre côté cette position offrait au prolétaire une certaine sécurité pour le présent et des chances de fortune dans l’avenir. Laboureur, il était assisté par son seigneur en cas de maladie ou de dénûment absolu, et il pouvait, par son économie et son activité, passer de la position de simple ouvrier de la glèbe h celle de fermier, de censitaire d’une portion du domaine seigneurial. Artisan , il était protégé contre la misère et contre le manque de travail par les devoirs de l’assistance mutuelle imposés aux membres de sa corporation, et il avait l’espoir, la certitude môme, de passer maître à son tour, quand il aurait fait preuve