INTRODUCTION

BUT DE l'ouvrage

1 . L'étude des changements phonétiques est devenue, dans ces dernières années, une des parties les plus importantes de la philologie historique.

2. Depuis longtemps, on a constaté que les transformations que subissent les mots, dans les périodes successives du développement d'une langue, ou bien en passant d'une langue dans une autre, ne s'opèrent pas au hasard, mais se font suivant des « lois » qui varient avec les pays et avec les époques, mais qui, pour une même période d'une même langue, sont en général remarquablement fixes. C'est grâce à cette constatation que l'étymologie a pu devenir une science sérieuse, autre chose qu'un jeu de devinettes. Lorsque nous voulons savoir si un mot français vient d'un mot latin, nous ne nous fondons pas pour le rechercher sur des ressemblances extérieures qui pourraient fort bien être trompeuses ; nous examinons si les transformations par lesquelles le mot latin a dû passer pour devenir le mot français en question, sont bien conformes à celles qui ont lieu régulièrement dans les mêmes conditions. Si nous disons, par exemple, que le mot français écheveau, prononcé échvo, vient du latin scapellum^ ce n'est certes pas la ressemblance des deux mois qui nous autorise à l'affirmer. Mais nous savons que les groupes latins se-, sp-, st-, au commencement des motb, deviennent régulièrement esc-y esp-^ esl-^

en vieux français, eV-, ejo-, <?7-, en français moderne : écrire de scribere^ épée de spalham, étoile de ntellam. Nous savons que le c latin s'est changé en eh devant a : chant de cantum, champ de campum, chien de canem. Nous sHvons que a inaccentué et non initial devient ^, qui disparaît ordinairement dans la prononciation contemporaine : cheval de caballum, chenille de caniculam, rose de rosam. Nous savons que p se change en v entre deux voyelles : rive de ripam, louve de lupam. Et nous savons que la terminaison -ellum aboulit à -eau, qui vaut dans la prononciation moderne : beau de bellum, taureau de torellum. — Nous sommes donc autorisés à dire que écheveau vient de scapellum; nous pourrions le dire, quand même nous n'aurions pas l'intermédiaire escheveau,

3. C'est encore l'étude des changements phonétiques qui nous fait reconnaître, dans des formes existant en différentes langues de la même tamille, un même mot diversement altéré ; par exemple, dans le grec Sàxp, le latin lacrima, l'allemand zœhre et l'anglais tear (1).

4. Mais il ne suffit pas de chercher empiriquement quelles sont les « lois » de transformation phonétique agissant à une époque déterminée d'une langue quelconque. On voudrait savoir pourquoi tel changement qui a lieu à telle époque n'a pas lieu à telle autre; pourquoi même c'est quelquefois le changement inverse qui se produit. On voudrait savoir si le parallélisme de transformation qui se remarque dans des langues d'ailleurs fort différentes — dans les langues romanes et les langues prâkritiques de l'Inde, par exemple (2) —

(1) / initial correspond à § grec et primitif dans lingua pour *dingua, litterae de St^ôioat, etc. A § grec correspond régulièrement / {germanique : §yw, anglais two, « deux » ; ^ipsiv, anglais lear, « déchirer ». Le / germanique, conservé en anglais, devient z (ts) en allemand: tide, zeil, «temps»; ten^ zehn, «dix >y;toe, zehe, «orteil».

(2) On trouve dans les langues prâkritiques l'adoucissement des explosives intervocUiques, leur changement en fricatives et leur amuïssement; le changement des explosives palatales en linguales affriquéeset en fricatives linguales; l'affaiblissement et la chute des voyelles atones; la nasalisation d'une voyelle par une consonne nasale suivante et la chute de cette dernière lorsqu'elle n'est pas suivie d'une voyelle ; etc. V J. Beames, Comparative Grammar of the modem Aryan languages ofindia [Londres 1872], vol. L

est reffetdu hasard, ous*iln'yapaslà l'indication de quelque tendance générale, inhérente à la constitution des organes. On voudrait savoir si les différentes « lois phonétiques » sont des phénomènes isolés et indépendants, ou s'il existe entre elles un lien, une raison d'être commune. Enfin, on se demande quelles sont les causes premières des changements, phonétiques; pourquoi, en un mot, la prononciation change ; pourquoi la prononciation qui convient à un pays et à une époque paraît bizarre, choquante, impossible même, dans un autre pays ou à une autre époque.

5. Etudier la nature intime des changements phonétiques et rechercher comment ils peuvent se produire; les grouper entre eux, les classer, déterminer les circonstances dans lesquelles ils ont lieu ; examiner s'ils sont soumis à des lois générales et jusqu'à quel point ces lois sont constantes; enfin, chercher à dégager les causes premières de ces changements et des lois qui les régissent, c'est une tâche que la linguistique se voit nécessairement amenée à entreprendre. Jusqu'à présent, elle ne l'a guère feil qu'incidemment, à propos de questions de détail; il est temps, semble-t-il, qu'elle aborde le problème de front. J'ai essayé de le faire dans cet ouvrage, sans me dissimuler que nous manquons encore de matériaux pour le résoudre d'une manière satisfiaisante, mais avec l'espoir qu'on me tiendra compte des difficultés de la tâche.