QUANTITÉ

280. La longueur d'une syllabe parait avoir été primitivement un moyen d'emphase assez intimement uni à Tintonation et à la force. Encore maintenant, elle est souvent associée de très près à la force, et, dans tous les cas, en grande partie soumise à son influence.

281 . Dans les syllabes faibles, il y a une tendance presque universelle à l'abrègement (1). Cet abrègement s'effectue soit par la chute d'une partie des sons, soit par l'abrègement de chacun de ces sons individuellement. Ainsi, pour ne nous occuper en ce moment que du second moyen, (a:n:), (a:n) et (an:) deviennent tous (an) en syllabe faible.

282. Les syllabes fortes, au contraire, tendent le plus souvent i devenir longues, bien que cette tendance soit souvent contrecarrée par diverses actions particulières. L'allongement ne porte d'ordinaire que sur un seul des sons qui composent la syllabe : (an) devient (a:n) ou (an:), mais non pas (a:n:);au contraire, ce dernier groupé abr^ l'un de ses éléments. Ainsi, dans une même syllabe forte, il s'établit une alternance de voyelle longue et lonsonne brève, ou inversement C'est ainsi qu'en anglais man «homme», se prononce (niae:n)0Q (mœn:), et que Mil (hil:) « colline », s'oppose à heel (hi:l) t talon >. En français, quoique la quantité soit bien moins sensible, reim (ren:) s'oppose à reine (re:n).

La même alternance se montre quand la syllabe forte n'est pas finale : (ana) s'allonge en (a:na) ou (anna), (a:n:a)ou (anna) se réduisent, de leur côté, à (a:na) ou (anna) (2). Comparez les formes grecques éoliennes xTévve, ^âewoç, t6vvvw, xâjoavvov, aux formes attiques xrsn*,

SI) Pour quelques exceptions, v. J. Storm, Phon. Stud.y II, s.

(2) On peut négliger partout, pour le développement historique, la distinction entre les consonnes longues et doubles; c'est ce que nous ferons dorénavant. — Lorsqu'une syllabe est rendue longue par le nombre ou le mode de combinaison des sons qui la composent [longue c par position i»] , l'allongement n'a pas lieu : (antsa) ne devient pas (a;ntsa), ce serait plutôt le contraire qui aurait lieu,, (nts) équivalant à une consonne longue ou double.

283. Hâtons^nous d'ajouter qu'il y a pourtant de nombreux exemples d'une consonne longue ou double devenant brève sans que rallongement de la voyelle précédente s'en suive. Ainsi l'allemand a abrégé toutes ses anciennes consonnes longues, et dit matin (man) c homme », gewinnen (ggvinan) « gagner », Sans docite la consonne longue a paru superflue, la voyelle brève étânl déjà nettement différenciée de la longue correspondante, non seulement par sa quantité, mais encore par son timbre [§ 294] .

284. L'allongement des consonnes initiales, le redoublement des consonnes intervocaliques protoniques, s'emploie quelquefois en français, comme moyen de renforcer l'accent. J. Passy (4) cile des exemples curieux de ce phénomène. « J'ai entendu dire à M. de Montaiglon, professeur à l'Ecole des Chartes : (me'merm «nime'tx,, 'brorku ùan'^d) — (yn'Joiz 'tRcsssipl) [au lieu de (trerssrpl)] — (ilja'y 'l:egalmâ). M. le pasteur Th. Monod, dans un sermon sur ce texte : c Vous êtes le sel de la terre », a dit plusieurs fois : (les^sel) [ou (te^siel)?] 2>. De même M . le pasteur Vinard : (setegalite 'm:î>»al). C'est sans doute l'origine du redoublement des consonnes protoniques, si fréquent en italien : IddiOy rettoricay ebbene, etc. Même à rinitiale, rallongement de (r) a persisté en béarnais, en espagnol et en portugais, où il est devenu un moyen mécanique de marquer le commencement des mots (2).

285. Les voyelles fermées, dans beaucoup de langues, paraissent difficiles à prolonger : on les abrège souvent, contrairement à l'analogie des autres voyelles : anglais good (gwd) « bon », foot (fwt) c pied », venant de gôd^ fat. Ailleurs elles se transforment en diphtongues [§§ 457 s.l.

286. La disparition d'un son est très souvent accompagnée de l'allongement du son précédent : il y a, à proprement parler, absorption plutôt que chute. Beaucoup de voyelles longues doivent leur origine à'des phénomènes de ce genre : anglais hard (haïad) ou

(1) Phm. Stud.j III, 3« fasc.

(2) Ce que dit à ce sujet M. L. Havet [J/éw. Soe. Ling. VI, 16] ne me paraît pas en oûntradictioD avec l'opinion émise ici.

(h«:d) pour (h«9rd) « dur », etc. La même chose a lieu pour les consonnes : français populaire (rymatis:) pour rhumatwney anglais vulgaire (aek:) pour ac/; et en tête d'un groupe : (s:epa)pour je tu sais pas^ (t:9wa:j) pour que Je te voie, [| 1^2]. — Naturellement, une voyelle, une consonne ainsi allongée peut ensuite être abrégée comme une autre.

287. L'influence des sons qui suivent une voyelle est très grande sur sa quantité. Une consonne vocajique finale allonge souvent la voyelle précédente. En français, il en est toujours ainsi des fiicatives vocaliques et de (r). En anglais, les liquides suivies des explosives vocaliques ont allongé beaucoup de voyelles : wild « sauvage » est devenu (wi:ld), aujourd'hui (wàtld). — Par contre, en suédois, (m) abrège au lieu d'allonger ; de même, en gallois, (m), (ij), (1), et souvent (n), abrègent. C'est (r) dont Tinfluence allongeante est le plus universelle.

288. Inversement, les sons soufûés, les explosives surtout, abrègent. On sait qu'en anglais les voyelles longues et les diphtongues deviennent moyennes devant les consonnes soufflées finales, tandis que devant les consonnes vocaliques ce sont les voyelles brèves qui deviennent moyennes : comparez grieve « chagriner », grief t chagrin ii)\hat a chapeau », had « avait > (1). Les liquides, en finançais et en anglais, sont longues devant une consonne vocalique finale, brèves devant une consonne soufflée : comparez arc (ark), largw (lar:g); — huilt (bilt) t bâti », huild (bil:d) « bâtir ».

289. La quantité dépend aussi de la place qu'occupe la syllabe forte dans un mot. En italien, quand cette syllabe est l'avant-dernière, elle est toujours longue dans son ensemble, soit par la longueur de la voyelle, soit par celle de la consonne qui la suit : (u:no) « un », (vedreimo") « nous verrons », (kuanrto) t combien », (bel:lo) « beau » (2). Partout ailleurs les voyelles sont brèves; même lorsqu'une syllabe forte pénultième devient finale ou antépénultième, sa

(i)Sweet, Elem.y p. 10-11.

(2) V. Diez, Oramm, rom. spr. I, 486 ; Storm, De romanske sprog og folk^ p. 199, et Phon, Stud,^ 141 s.; d'Ovidio, Romania VI, 198 s.: Schuchardt, Literarisches zentralhUUt^ 1 juin 1873.

voyelle est abrégée : virtude (vir'tuide) « vertu », mais virtii (vir'tu); prendeva (pren'derva) t prenait », prendevano (pren'devano) a prenaient. » — L'analogie a dû intervenir pour rétablissement de cette règle, comme de bien d'autres.

290. Pour bien des détails, il est impossible de déterminer les principes généraux, les divers idiomes paraissant obéir à des tendances différentes ou même opposées. Dans les langues romanes, une voyelle finale forte est brève; — en français, par conséquent, toutes les voyelles finales sont brèves; tandis que les syllabes fermées fortes sont longues ou moyennes dans leur ensemble. Dans les langues germaniques, au contraire, une voyelle forte finale est toujours longue ; mais une syllabe fermée peut être brève en allemand, comme dans mann a homme >, tandis qu'en anglais elle est longue ou moyenne. En gallois, l'avant-dernière syllabe d'un mot est toujours [forte et] brève, de sorte que ton « accent », et ton « vague », font également tonau au pluriel. En espagnol les voyelles fortes sont très brèves, et les voyelles finales moyennes (1).

291 . Influence de la quantité, — L'influence de la quantité sur les autres éléments phonétiques est très importante. Elle peut agir sur la force et sur l'intonation : on connaît son rôle dans la fixation de l'accent grec et latin. D'après Ellis (2) et Storm (3), c'est l'effacement de la quantité en latin qui aurait déterminé la transformation de l'accent musical en accent de force.

292. Mais c'est surtout sur le développement des sons euxmêmes que l'action de la quantité est énergique. L'un de ses effets, sur lequel nous reviendrons plus tard, c'est d'amener le dédoublement des voyelles et consonnes longues, et la contraction en un seul son des groupes rapidement prononcés [v. | 454 s.].

293. La quantité agit aussi sur le degré de tension musculaire. Les voyelles brèves tendent à devenir relâchées; les voyelles longues s'articulent plutôt avec les muscles tendus. Si nous prenons

(1) D'après Storm et Araujo [Phon. Stud., II, 146-7J.

(2) Accent and empfiaeis, p. 40.

(3)PA(w./yrtt(f., II, 176.

les Toyeiles teadues comme point de départ, nous pouvons attribuer le relâchement des voyelles brèves à une double cause : d'une port on entend moins bien une voyelle brève, partant on peut se contenter d'une reproduction imparfaite, négligée; d'autre part on arrive ! plus difficilement à donner aux muscles la position voulue si on n'a pour cela qu'un moment très court, et en conséquence on reproduii moins bien ce qu'on entend.

294. Dans les langues germaniques, les longues sont presque toujours tendues et les brèves relâchées : comparez en allemand Beele c âme », geselle c compagnon j», hiene «abeille »,tcA^ c je suis », nur a seulement >, null c zéro >, $ohn c fils », somne « soleil ». La même opposition a dû exister en latin (1). Dans les langues romanes, on ne retrouve pas le même contraste; en français notamment, les brèves peuvent être considérées comme ayant le même timlnre que les longues. Cependant il y a bien une petite différence, et c'est sans doute ce qu'entendait Pierson (2) eo disant^ en un kngaga assez vague du reste, <r qu'il y a pour le timbre de certaines voyelles un minimum de durée en dega duquel il est altéré et transformé... Si l'on accorde à la voyelle une durée inférieure à celle de la plus courte des longues, son timbre s'altère soudain, il devient plus téno, plus grêle, il perd un grand nombre de ses harmoniques, et la voyelle devient une brève. >»

295. Comme une voyelle relâchée paraît toujours plus ouverte que la voyelle tendue correspondante, la tendance que nous venons de constater en entraîne souvent une autre : les voyeUes longues ■^•^'■^''tCTdent à devenir fermées, les voyelles brèves à devenir ouvertes : (o:) devient (o:), (u:)^ (o) devient (o), (a)^ (e:) devient (e:), (i:);(«) devient (e), (a). Les exemples de ces changements abondent : anglais see <r voir », autrefois (se:)^ aujourd'hui (si:) ou (sq) ; g^ose « oie », autrefois (go:s), aujourd'hui (gu:s) ou (guws); et inversement hollandais schip € bateau », (sxe-*-p) ou (sB-'e^p), parisien (kB^anik) pour chronique. La tendance est très marquée pour les

(1) Sweet, Pnmer, % 330.

(2) Métr. mt., § 185.

voyelles longues^ les brèves, au contraire, sont assez stables: il y a même des exemples de voyelles brèves devenant fermées ; en gotique, par exemple, e, o, sont devenus i, u (1).

296. Par suite de cette tendance opposée des longues et des brèves, il peut arriver qu'une brève finisse par se confondre avec une longue plus ouverte, comme timbre d'abord, puis complètement, si

'^^Ha-quantité vient à s'eflacer. En bas-latin, » et ^,t* et ô, s'étaient à peu près confondus, et cette confusion est devenue complète dans toutes les langues romanes, le sarde et le roumain exceptés (2).

297. Les voyelles longues, une fois devenues fermées, sont, nous i^avons vu, exposées soit à l'abrègement, soit au dédoublement. Il résulte de tout ceci que les voyelles longues, contrairement à ce qu'on aurait pu attendre, sont bien moins stables que les brèves (3).

(1) Mais il faudrait, pour tirer de là une conclusion, être exactement renseigné sur la valeur des signes employés. — Nous ne parlons, en ce moment, que des voyelles en syllabe forte. En syllabe faible, l'assimilation rend parfois les brèves fermées [§§ 377].

(2) C'est une des raisons qui nous autorisent à croire que les brèves latines étaient relâchées.

(3) Ici encore, nous ne parlons que des voyelles accentuées. En syllabe faible, les brèves sont plus exposées à s'altérer ou à tomber que les longues.