INTRODUCTION

Le genre liseron ( convolvulus ) a donné son nom scientifique à la famille des Convolvulacées, dont il est le genre principal. Ces plantes ont été ainsi nommées parce que, dans la plupart des espèces, les tiges faibles et sans consistance ne peuvent se soutenir d’elles-mêmes et grimpent autour des plantes voisines ou des soutiens qu’on leur présente. On utilise cette propriété pour plier quelques-unes d’entre elles à mille formes capricieuses et élégantes :

Car ce Convolvulus éclatant de blancheur Sur des buissons voisins entrelace sa fleur Et de nombreux festons couvrant les intervalles Semble le nœud charmant des grâces végétales.

Castel.

Mais nous laissons à d’autres le soin de faire ressortir la richesse ornementale des Convolvu-

lacées, et, tout en donnant notre admiration à l’élégance de leurs formes, nous avouerons qu’elles sont plus intéressantes pour nous au point de vue médical. Presque toutes les plantes, qui composent cette famille, jouissent de propriétés purgatives, dont l’emploi thérapeutique est fort répandu. C’est l’existence presque générale de ce principe actif qui nous a valu cette observation profonde de De Candolle sur les plantes qui nous occupent : « La famille des Convolvulacées, dit-il, est éminemment favorable à ceux qui croient à la possibilité de juger les vertus des simples d’après leurs affinités botaniques. Nous ajouterons toutefois que, à côté de nos plantes médicinales, se rangent des espèces qui, par la suppression presque complète du principe purgatif et par un énorme développement, deviennent des aliments sains et recherchés. Nous avons nommé la patate, dont on ne saurait mieux démontrer l’importance, au point de vue économique, qu’en disant qu’elle rend dans les régions tropicales des services non moins appréciés que ceux dont nos contrées sont redevables à la pomme de terre.

Ces quelques considérations nous laissent entrevoir l’étendue du champ à explorer, mais hâtonsnous de dire que seule l’histoire de la matière médicale des Convolvulacées trouvera place dans notre opuscule.