LES DEMONS CHEZ HESIODE

Les théories de Greuzer, attribuant à une caste sacerdotale, antérieure aux épopées homériques, l'élaboration consciente et réfléchie de la religion grecque, dont le grand poète aurait altéré ensuite le caractère ^

de simplicité vénérable, ont cherché, dans l'interprétation des poèmes d'Hésiode, le point d'appui qu'elles ne trouvaient ni dans les témoignages de l'histoire ni dans l'analyse du sentiment religieux à son origine. Les apparences, en effet, pouvaient donner le change : l'art d'Hésiode est tellement inférieur à celui d'Homère, qu'en passant de l'un à l'autre, il semble tout d'abord qu'on remonte vers la barbarie littéraire; et parce que le chantre d'Achille, par la perfection . esthétique de ses œuvres, est placé au sommet, on se sent naturellement disposé à croire que son pâle successeur a dû venir avant lui. Cette opinion, qui dans l'antiquité avait ses partisans *, a cédé devant

^ HÉRODOTE (II, 53) fait d'Homère et d'Hésiode des contemporains et semble donner le droit d'aînesse à Hésiode. Ëphore, l'historien de Gyme, et plusieurs autres, ont cherché à démontrer l'antériorité d'Hésiode. Xénophane est le premier dans i'antiqaité qui ait soutenu l'opinion contraire. V. Aulu-Gelle, Noct. att., III, 11. Cf. G. Grote, Histoire de la Grèce, I, 85 (trad. Sàdons); et Ot. Muller, Hist. de la lUtérat. gr,\ I, 161 (trad. Hillebràno).

l'évidence des faits ; mais les mythologues qui ont essayé d'établir la filiation directe des croyances helléniques en les rattachant aux religions de l'Asie, y reviennent d'une façon détournée et soutiennent que la Théogonie d'Hésiode, quoique postérieure aux épopées homériques, remonte par les idées à une antiquité plus haute, et dépouille moins les mythes de leur sens primitif : « L'anthropomorphisme, disent-ils, y est encore pour ainsi dire en voie de formation ; il y garde quelque chose de vague et d'indéterminé... » « Quoique Hésiode ait chanté après Homère, il tient encore beaucoup du génie symbolique et allégorique de la haute antiquité ^ »

Ce n'est pas la première fois que, dans l'histoire des arts, on a voulu démontrer l'ancienneté d'une œuvre par sa rude simplicité ; que la critique a réclamé une vénération d'autant plus profonde que le sentiment esthétique se trouve moins satisfait. Mais, en ce qui concerne Hésiode, l'illusion s'évanouit si, au lieu de s'attacher à la forme tout extérieure de ses poèmes, on se rend un compte exact des idées générales qu'il professe sur les dieux et leurs rapports avec l'homme.

Le trait dominant de la religion homérique, c'est que l'humanité, la nature et les dieux s'y confondent dans un tout harmonieux, sans que l'on puisse marquer au juste les limites qui les séparent. Entre les héros de V Iliade et les divinités qui se mêlent à leurs luttes, il n'y a en somme qu'une différence de durée. Le terme de la mort attend les uns, alors que la condition des autres est d'être immortels ; pour la force, la beauté et l'intelligence, ce sont des êtres de la même

< GBiuzBH-GuiaNiAUTf t. UI, 3* part., p. g47, Cf. Ibid., t. Il, 1" part., p. 356.

nature^ qui se reacoutrent dans TuDivers, soit opposés les uns aux autres, soit agissant de concert. La prédominance même n'appartient pas toujours aux dieux ; nous voyons des mortels qui, leur tenant tête, remportent sur eux des triomphes relatifs : ainsi Achille est vainqueur du Xanthe * ; Diomède fait fuir, en les blessant. Ares et Aphrodite 2. Les dieux fréquentent les hommes comme jleurs égaux; du moins 'n'y a-t-il pas entre Hector et Apollon, par exemple, une différence aussi grande qu'entre Achille et ses vulgaires Hyrmidons.

Cette naïve conception exclut absolument l'idée d'un monde disparu, où les hommes eussent été meilleurs et plus près des dieux. C'est-à-dire que la croyance à une chute de l'humanité et à sa décadence progressive est absente des poèmes d'Homèce. De là ce que nous avons appelé l'optimisme de l'épopée. Ce qui est, malgré les défauts apparents, malgré la souffrance, la mort, la haine des dieux et la pernicieuse influence d'Até, n'a jamais été précédé d'autre chose. Et l'heureux génie d'Homère, se reposant dans la plénitude de ses facultés, ne conçoit ni une condition meilleure dans le passé ni une déchéance probable pour l'avenir. A peine, dans les discours du vieux Nestor, l'éloge des héros qu'il a fréquentés dans sa jeunesse , et qui, supérieurs par la vaillance aux guerriers du jour, ne seront plus jamais égalés 3. Mais, dans la bouche de l'harmonieux orateur, ce souvenir exprime moins une conviction religieuse qu'il ne constitue un argument de vieillard.