AVANT-PROPOS

SMl est intéressant pour le philosophe d'étudier Tesprit humain dans ses traits généraux et permanents; pour le moraliste de sonder les vices, les travers, les originalités fugitives d'une civilisation qui change d'aspect avec les âges; pour rhistorien de suivre Tenchaînement des effets et des causes dans la vie des nations, d'emprunter à Texpérience du passé les leçons de gouvernement que réclame l'heure présente, on ne saurait refuser une place parmi les sciences vraiment fécondes à l'étude du sentiment religieux, des idées qu'il a fait naître, des mots qui l'expriment, des œuvres qu'il a inspirées, des institutions qu'il a fondées, des vérités et aussi des erreurs dont il a été la source. Sans doute, tous les peuples ne méritent pas au même titre de fixer nos regards, quoique, dans une matière si haute, les manifestations les plus humbles aient leur importance. Mais quand il s'agit de la

nation la plus éclairée de l'antiquité, de celle qui a répandu sur le monde les vérités à pleines mains et a su 1q tenir captif sous le charme même de ses erreurs ; quand il s'agit de la Grèce, dont Fart et la religion rayonnent encore sur nous en dépit des révolutions qui transforment et des siècles qui usent, la curiosité de la science n'a/imet point de questions indifférentes.

En consacrant ses croyances les plus anciennes sous les formes d'un art qui, à ses débuts, réalise Tabsolue perfection, la Grèce a fait profiter une religion défectueuse des qualités d'une poésie inimitable. Elle a fondu dans un tout harmonieux les aberrations philosophiques que répudie la raison et les conceptions esthétiques qui ravissent le cœur. Pénétrer le secret d'une union en apparence impossible ; suivre dans ses phases successives révolution inconsciente de Tesprit hellénique, partagé entre l'amour du beau et la soif du vrai, cherchant à sauver un accord que les conquêtes de la raison troublent et détruisent; mettre en lumière les vérités universelles et définitives qui ont été pour l'humanité le fruit de cette lutte, tel est le problème général auquel se rattache la question particulière, objet de ce livre*

Jusqu'à son absorption dans le monde romain

et par suite dans le christianisme, la Grèce a pensé, prié et agi sur la foi d'une religion restée traditionnelle, non par l'excellence des principes qui lui servaient de base, mais par la magie de Tart qui, après Tavoir enfantée, en était restée la maîtresse et Tinterprète. Or, il arrive qu'à côté de ces croyances, qui n'avaient pour se défendre que leur beauté tout humaine, surgissait dès l'origine, modeste d'abord, puis de jour en jour plus puissante, une métaphysique religieuse en quête de dogmes absolus. Et comme elle n'avait pour se faire entendre des hommes que le vocabulaire usuel , elle v choisit un terme à peu près délaissé, débris de vieilles croyances que n'avaient point embellies les lettres, et qui n'étaient plus, au temps d'Homère, qu'un lointain souvenir.

A ce terme mystérieux, la philosophie naissante confia sans le savoir ses plus précieuses conquêtes ; elle en ïit le dépositaire de ses innovations et y associa sa fortune. Symbole d'idées complexes qui s'affirment d'âge en âge avec une précision plus grande , il exprime toutes les vicissitudes d'un système à qui les ancêtres de notre race ont tous rendu hommage, qui a étendu son influence jusque sur la civilisation moderne, échafaudée avec ses ruines; il en rap-

pelle les luttes et les fluctuations diverses, il en caractérise la décadence et la chute définitive. En rapprochant la signification qu'il revêtit à l'origine de celle qui lui appartient dans nos idiomes nouveaux, nous pouvons d'un seul coup d'œil mesurer la distance parcourue : le mot ^at>wv , pour les anciens Grecs, était le terme le plus auguste du langage humain, Tappellation propre de l'auteur de tout bien, de toute puissance, de toute félicité ; le mot démon ne reste plus aujourd'hui que le symbole du mal sous ses diverses formes, du péché, de la souffrance et de Terreur. Nous nous proposons de remonter à la source de cette révolution religieuse, d'en rechercher les causes et d'en raconter les principaux épisodes.

Puisse la multiplicité des faits, des questions et des témoignages sur lesquels ce travail repose nous mériter quelque indulgence. Entre la prétention de tout dire que trahiraient nos forces, et la tentation de courir au but à travers des aperçus généraux, il y a la place d'un essai modeste mais consciencieux : c'est celle que nous voudrions prendre.

Faverney (Haute-Saône), septembre 1879.

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