AVANT-PROPOS

SMl est intéressant pour le philosophe d'étudier resprit humain dans ses traits généraux et permanents; pour le moraliste de sonder les vices, les travers, les originalités fugitives d'une civilisation qui change d'aspect avec les âges; pour rhistorien de suivre Fenchaînement des effets et des causes dans la vie des nations, d'emprunter à Texpérience du passé les leçons de gouvernement que réclame Theure présente, on ne saurait refuser une place parmi les sciences vraiment fécondes à Vétude du sentiment religieux, des idées qu'il a fait naître, des mots qui l'expriment, des œuvres qu'il a inspirées, des institutions qu'il a fondées, des vérités et aussi des erreurs dont il a été la source. Sans doute, tous les peuples ne méritent pas au même titre de tîxer nos regards, quoique, dans une matière si haute, les manifestations les plus humbles aient leur importance. Mais quand il s'agit de la

nation la plus éclairée de rantiquité, de celle qui a répandu sur le inonde les vérités à pleines mains et a su le tenir captif sous le charme même de ses erreurs; quand il s\igit de la Grèce, dont rart et la religion rayonnent encore sur nous en dépit des révolutions qui transforment et des siècles qui usent, la curiosité de la science n^admet point de questions indifférentes.

En consacrant ses croyances les plus anciennes sous les formes d'un art qui, à ses débuts, réalise rabsolue perfection, la Grèce a fait profiter une religion défectueuse des qualités d^ine poésie inimitable. Elle a fondu dans un tout harmonieux les aberrations philosophiques que répudie la raison et les conceptions esthétiques qui ravissent le cœur. Pénétrer le secret dîme union en apparence impossible ; suivre dans ses phases successives révolution inconsciente de Fesprit hellénique, partagé entre Tamour du beau et la soif du vrai, cherchant à sauver un accord que les conquêtes de la raison troublent et détruisent; mettre en lumière les vérités universelles et définitives qui ont été pour Vhumanité le fruit de cette lutte, tel est le problème général auquel se rattache la question particulière, objet de ce livre.

Jusqu^à son absorption dans le monde romain

et par suite dans le christianisme , la Grèce a pensé, prié et agi sur la foi d'une religion restée traditionnelle, non par rexcellence des principes qui lui servaient de base, mais par la magie de rart qui, après ravoir enfantée, en était restée la maîtresse et l'interprète. Or, il arrive quïi côté de ces croyances, qui n'avaient pour se défendre que leur beauté tout humaine, surgissait dès rorigine, modeste d\abord, puis de jour en jour plus puissante, une métaphysique religieuse en quête de dogmes absolus. Et comme elle n\avait pour se faire entendre des hommes que le vocabulaire usuel , elle y choisit un terme à peu près délaissé , débris de vieilles croyances que n\avaient point embellies les lettres, et qui n'étaient plus, au temps d'Homère, qu'un lointain souvenir.

A ce terme mystérieux, la philosophie naissante confia sans le savoir ses plus précieuses conquêtes ; elle en fit le dépositaire de ses innovations et y associa sa fortune. Symbole d'idées complexes qui s'affirment d'âge en âge avec une précision plus grande, il exprime toutes les vicissitudes d un système à qui les ancêtres de notre race ont tous rendu hommage, qui a étendu son influence jusque sur la civilisation moderne, échafaudée avec ses ruines; il en rap-

pelle les luttes et les fluctuations diverses, il en caractérise la décadence et la chute définitive. En rapprochant la signification qu^l revêtit à Torigine de celle qui lui appartient dans nos idiomes nouveaux, nous pouvons d'un seul coup d'oeil mesurer la distance parcourue : le mot Satfxcov , pour les anciens Grecs, était le terme le plus auguste du langage humain, Tappellation propre de Fauteur de tout bien, de toute puissance, de toute félicité ; le mot démon ne reste plus aujourdlmi que le symbole du mal sous ses diverses formes, du péché, de la souffrance et de Terreur. Nous nous proposons de remonter à la source de cette révolution religieuse, d'en rechercher les cause? et d'en raconter les principaux épisodes.

Puisse la multiplicité des faits, des questions et des témoignages sur lesquels ce travail repose nous mériter quelque indulgence. Entre la prétention de tout dire que trahiraient nos forces, et la tentation de courir au but à travers des aperçus généraux, il y a la place d'un essai modeste mais consciencieux : c'est celle que nous voudrions prendre.

Faverney (Haute-Saône), septembre 1879.