CHAPITRE PREMIER

Généralités sur les Eaux Minérales

D'après Richard de la Prade, « on désigne sous le nom d’eau minérale celle dont la saveur fait une - impression assez sensible sur l’organe du goût pour indiquer la présence de quelques corps minéraux ». Cette définition traduit exactement l’appréciation populaire et nous explique bien comment il se fait que certaines sources ne possédant aucune propriété bien spéciale soient qualifiées de minérales. La distinction entre les eaux ordinaires et les eaux minérales est d’ailleurs assez difficile et peu nette. Certaines eaux sulfurées sodiques sont très peu minéralisées (0 gr. 15 par litre parfois) et il n’est pas d’eau natu- rélle qui ne contienne des proportions plus ou moins grandes de substances dissoutes. Certaines eaux ayant traversé des terrains secondaires peuvent contenir jusqu’à 0 gr. 50 de sels par litre et pourtant elles ne sauraient être qualifiées de minérales. Le terme de minéral n’a donc pas un caractère bien précis et nous

k pensons que celui de « médicinal » proposé par Chevreul serait souvent plus exact. Nous qualifierons alors d’eau minérale (ou médicinale) celle tenant en dissolution des substances capables de lui conférer des propriétés thérapeutiques diverses.

Une étude détaillée sur l’origine et la formation des sources minérales nous entraînerait trop loin et serait hors du cadre de notre sujet. Nous nous contenterons de rappeler qu’il faut considérer deux origines possibles de ces eaux :

Les unes (comparables en cela aux eaux de sources ordinaires) sont superficielles, proviennent des pluies ou des cours d’eau qui s’infiltrent dans le sol. Elles traversent de nombreux terrains au contact desquels elles se chargent en éléments minéraux jusqu’au moment où, rencontrant une faille, la pression qu’exerce leur masse les fait remonter à la surface du sol et jaillir comme une source artésienne.

D’autres au contraire ont une origine beaucoup plus profonde et proviennent des régions ignées du centre de la terre. Elie de Beaumont, dès 1847, avait entrevu cette explication volcanique de certaines eaux minérales. « Elles paraissent être la manifestation incessante des réactions chimiques qui se passent à l’intérieur du globe en même temps qu’un produit de l'immense foyer où s’élaborent les formations éruptives de l’époque actuelle. » Maïs c’est à Armand Gautier que revient l’honneur d’avoir complété et démontré en 1906 par des expériences de laboratoire, ces données quelque peu vagues et hypothétiques. D’après cet auteur il faut considérer les eaux minérales comme

le résultat d’une véritable distillation pyrogénée des roches primitives. L’écoulement régulier de ces sources serait dû à l’action lente et continue du feu central sur ces roches anciennes qui, tour à tour, perdent et récupèrent leur eau de constitution suivant les oscillations de température et de pression.

Telles sont les deux origines actuellement admises des eaux minérales. Dans l’un et l’autre cas le point d’émergence de ces sources se trouve dans des régions de failles ou de fractures par lesquelles les eaux peuvent remonter à la surface. Un coup d’œil rapide sur la constitution géologique du département de la Loire et sur la situation des stations hydrominérales nous montrera que toutes les sources minérales vraiment dignes de ce nom jaillisent par des fractures de terrains primitifs.