La sculpture sur bois. — Marche des études

La sculpture sur bois est une branche très importante de la menuiserie et de i'ébénisterie; elle parfait le meuble architectural en animant les plans et les panneaux de reliefs qui accrochent la lumière et lui donnent un aspect élégant, vivant, qui caresse les yeux.

Lorsqu'on examine de près la fabrication du meuble actuel, on remarque une pauvreté d'invention lamentable. Nous ne sommes pas encore parvenus à imprimer aux travaux du bois le cachet de notre époque; nous n'y trouvons pas encore le reflet de l'état intellectuel et moral de notre vie nationale actuelle. Sous ce rapport, nous sommes inférieurs aux générations passées et nous faillissons à notre réputation de premiers sculpteurs sur bois du monde.

L'ébénisterie vit du passé ; elle est trop dominée par les traditions, il est temps de chercher de nouvelles voies et de mettre nos œuvres en harmonie avec le caractère et les conditions de la production moderne.

Cet état d'infériorité est dû à diverses causes. Mentionnons d'abord l'abaissement du goût public : pour stimuler la fabrication, il est nécessaire de former une clientèle capable d'apprécier les innovations en matière de formes. L'exemple du meuble anglais si moderne, si caractéristique et si recherché, prouve que le public n'est pas indifférent à la modernisation de l'ébénisterie ; le dessin est, par excellence, un élément d'éducation nationale au point de vue industriel ; l'éducation peut être hâtée par un enseignement plus sérieux du dessin dans les établissements d'enseignement de tous les degrés (1).

Une autre cause de l'infériorité de notre ébénisterie réside dans l'apprentissage défectueux des sculpteurs sur- bois ; la rénovation des formes ne peut plus émaner des corps de métiers mêmes. La situation actuelle de l'industrie du meuble est bien difficile ; à de rares exceptions près, les fabricants sont obligés de faire de la fabrication courante, vulgaire, de l'imitation de l'ancien. Quelques maisons belges ont pu faire de leurs produits un objet de négoce international ; mais le meuble étranger, en raison de son caractère moderne, nous fait une concurrence redoutable.

Comme l'ouvrier sculpteur gagne autant dans la fabrication courante que dans la fabrication artistique et comme, au surplus, dans l'industrie vulgaire il est rémunéré après quelques mois d'apprentissage, le recrutement des sculpteurs sur bois devient de plus en plus difficile ; les rares ouvriers-artistes profitant de l'absence de concurrence ont des prétentions telles, que les fabricants sont obligés de se passer de leur concours. C'est ainsi que des ameublements d'église, qui gagnent tant à être sculpturalement traités, sont couramment exécutés dans une forme architecturale, sans sculptures.

L'atelier ne saurait plus, comme autrefois, former une génération de sculpteurs capables. Jusqu'à la fin du xvni® siècle, le même artisan faisait le dessin du meuble et l'exécutait avec les ornements et même souvent avec les figures ; s'il appelait le sculp-

(I) Pour plus amples détails : La réorganisation des écoles moyennes de l'Éiaty Omer Buyse. Société belge de Librairie, Treurenberg, Bruxelles, 4897.

teur à la rescousse, c'était pour lui emprunter ses formes, mais le menuisier-ébéniste restait l'intermédiaire : il adaptait et façonnait les ornements et les figures d'après son goût personnel. Actuellement, lorsqu'un bel ameublement est commandé à un patron, celui-ci confie le plan à un architecte ou à un dessinateur spécialiste; l'ornement est encore ça et là sculpté à l'atelier même, mais les figures et bas-reliefs sont exécutés d'après des modèles dressés par un artiste.

Il est incontestable qu'un ameublement créé dans de pareilles conditions peut réunir de grandes qualités; il pourra être bien exécuté dans toutes ses parties et présenter de l'unité, tandis que les meubles anciens, même confectionnés par un seul homme, ne brillent généralement que par certaines qualités, soit par les sculptures, soit par leur conception architecturale, etc. La division du travail peut être avantageuse au point de voie du résultat atteint; mais que devient dans pareil régime l'éducation professionnelle de l'ouvrier, de plus en plus enserré dans sa spécialité? Son génie inventif s'atrophie et se perd, et il devient un simple copiste.

Si l'on désire que le travail soit pour l'ouvrier un moyen de perfectionnement, il faut lui donner une éducation professionnelle telle, qu'il puisse ressentir l'émotion qui a inspiré l'œuvre de l'artiste et l'exécuter en respectant le sentiment de l'auteur. Cette double éducation technique et artistique ne peut être acquise qu'à l'école, qui joint la pratique manuelle à la culture artistique.

La sculpture sur bois exige, pour être bien pratiquée, une préparation solide des élèves au point de vue du dessin et du modelage.

Nous avons rendu compte du dessin à main levée, au trait, ombré et au lavis, d'après des ornements empruntés aux meubles du Musée et d'après la plante. Le cours de modelage puise ses modèles aux mêmes sources et emploie aussi des photographies comme matériel d'études .

Dans notre ouvrage cité, page 220, nous avons décrit d'une manière très complète les études préparatoires pour les sculpteurs sur bois à l'école d'art industriel de Vienne et la marche suivie dans les travaux pratiques à l'atelier. Sans posséder l'envergure des travaux exécutés à Vienne, l'enseignement de Flensbourg procède sensiblement des mêmes principes : étude combinée du dessin et du modelage d'après l'ornement et d'après la plante; interprétation de la plante dans la décoration du meuble; composition de guir-

landes, encadrements, panneaux d'ensemble pour des ameublements déterminés; adaptation de styles anciens.

Lorsqu'un thème de composition est soumis à l'élève, il fait choix d'une plante ornementale qui lui sert de motif; il esquisse une composition graphique et la modèle en terre glaise.

Le travail pratique comprend une série d'exercices propres à faire acquérir le maniement de l'outil : tracer au ciseau des lignes, des polygones, des courbes, des contours de feuilles interprétées sans relief. Des études d'après des modèles en relief forment suite à ces exercices préliminaires et consistent dans le tracé des contours, la sculpture dans ses grandes masses, l'achèvement.

L'élève apprend encore la gravure sur bois (Kerbschnitt) et les incrustations, la première pratiquée abondamment sur les meubles du pays, la seconde, si importante dans le meuble de la renaissance allemande.

Enfin les sculpteurs sur bois collaborent avec les menuisiersébénistes à la construction et à l'aménagement des maisons d'habitation et des édifices publics.