ÉTULE SUR LES FORCES MORALES

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Nulle part l'alliance de la libre initiative du chrétien et de l'autorité de l’Église n’a eu plus d'occasions de se produire, et ne s’est signalée par des effets plus surprenants, que dans la création et la conduite de la grande institution monastique. C’est la main d’un homme isolé qui a posé la première pierre de chacune des grandes cités de ce vaste empire, c’est la pensée d’un législateur solitaire qui a fixé les règles suivant lesquelles les habitants de ces cités naissantes devaient vivre. L'Église en a examiné les fondations, elle en a constaté la solidité, elle les a consacrées de sa bénédiction, et quand l'édifice a été construit, elle l’a protégé contre les tentatives de destruction, contre les attaques qui venaient du dehors. Elle a aussi examiné leurs règles, elle les a modifiées quelquefois, mais en respectant toujours la pensée mère du fondateur, et, après cela, elle leur a imprimé son sceau et communiqué par là son autorité.

Rien de plus étrange, au premier aspect, que le spectacle de ces mille républiques éparses au sein de la grande monarchie catholique. Elles existent en vertu de leurs constitutions propres, elles vivent sous l'empire de leurs propres lois, elles se gouvernent par l’autorité de leurs propres magistrats; et, en même temps, elles se rattachent par un lien étroit à la constitution générale de

l’Église; elles en observent les lois communes, elles obéissent aux chefs réguliers de sa hiérarchie. Aussi l’Église, en récompense de la liberté qu'elle leur garantit, en reçoit-elle les marques du dévouement le plus absolu ; c’est là qu'elle a toujours trouvé ses serviteurs les plus dociles, ses ouvriers les plus infatigables et ses plus intrépides soldats.

Dire les bienfaits que les ordres religieux ont répandus sur le monde au moyen àge, serait refaire l’histoire de la civilisation ; d’ailleurs, grâce aux travaux de l’érudition contemporaine, c’est aujourd’hui un lieu commun.

Dans combien de livres n’avons-nous pas lu les poétiques peintures de ces monastères : les uns, asiles de paix ouverts aux faibles, aux infirmes, à tous ceux, en un mot, qui, dans la société violente et brutale de ce temps, n'avaient pas droit de cité, ni même droit d'existence ; les autres, ambulances dressées sur la route de l’huma-

nité, pour recueillir ceux qui tombaient blessés dans les

combats de la vie; ceux-ci, ateliers de travail, que peuplaient tant d’infatigables copistes, tant d'artistes mdustrieux, tant de rudes et intrépides laboureurs; ceux-là, académies d’étude, où la science humaine trouvait ses disciples les plus assidus et ses maîtres les plus vénérés ; tous enfin, puissants foyers de lumière intellectuelle, de chaleur morale, de vertu, de charité et de prière!

On reconnaît que les moines ont adouci les mœurs farouches et éclairé les esprits obscurs de nos pères; qu'ils ont jeté les semences dont nous récoltons les moissons ; que l’Europe dévastée et dépeuplée par les invasions ne

serait peut-être sans eux jamais sortie de ses ruines;

qu'ils ont enfin réellement fait la civilisation moderne, puisque ce sont eux qui ont défriché la nature sauvage et l'humanité barbare.

Voilà ce qui se lit dans les livres; il est vrai que l’hommage ainsi rendu aux moines du temps passé, on le refuse à leurs successeurs.

On prétend que la vie monastique n’est plus adaptée aux conditions du monde moderne; que la civilisation générale à détruit les maux et les périls contre lesquels on cherchait un abri dans les couvents ; que la terre appartenant à tous aujourd’hui, on n’a que faire des moines laboureurs; que la science étant sécularisée et les laïques ayant renouvelé l’enseignement, le temps des moines érudits et des moines professeurs est passé. On ajoute que le clergé séculier suffit aux besoins du culte, et que, même dans l’ordre des choses spirituelles, les moines sont devenus inutiles. |

J'ai peine à croire que cela soit vrai. Je doute que la vie, si elle est moins àpre et moins dure qu’autrefois, soit devenue moins amère, et ait moins besoin de consolateurs. La douleur, cette compagne impérissable de toute existence mortelle, a peut-être rajeuni son visage, mais lui a-t-elle donné un aspect moins repoussant ?

Il me semble que, là où les moines travaillent la terre, ils donnent encore des exemples instructifs et d’utiles enseignements, et qu'ils sont mème indispensables, là où l’ouvrier, pour fertiliser le sol, doit donner non pas seulement ses sueurs, mais sa vie, ainsi que cela s’est vu dans les plaines de Staouéli, dans les marécages des Dombes et dans la campagne romaine,

Je crois que, dans le domaine de l’étude et sur le terrain des sciences, 1ls ont une place restée vacante à occuper et un rôle que personne ne prend à remplir ; que, le jour où leurs écoles seraient irrévocablement fermées, il y aurait un grand intérêt social compromis, et que le ministère de la parole évangélique serait en souffrance dès que leur voix ne retentirait plus dans la chaire; mais enfin, quand mème on passerait condamnation sur tous ces points, la conservation des congrégations et des ordres religieux resterait encore un intérêt de premier ordre pour l’Église et pour la société.

Il ne faut pas oublier que la première cause, la prin= cipale raison d’être de l'institution monastique, est le besoin que des âmes privilégiées éprouvent de réaliser dans sa plénitude l'idéal de vertu que Jésus-Christ a tracé dans son Évangile. Les couvents, quand ils sont ce qu’ils doivent être, et je n’en connais pas d’autres en France aujourd’hui, sont des écoles de vie parfaite, des maisons où l’on fait apprentissage de sainteté.

Le dépouillement absolu dont le novice fait profession le jour où il prononce ses vœux, les exercices continuels qui tiennent son esprit en éveil et sa volonté en haleine, et mettent pour ainsi dire son àme en contact perpétuel avec Dieu, les travaux incessants, les épreuves multipliées, les austérités habituelles qui remplissent les heures de ses journées et qui composent la trame de sa vie, tout concourt à développer en lui, sous l'inspiration de l’amour divin, les vertus héroïques qui font les saints.

Or, la nature humaine ne peut se passer d’héroïsme !

il faut des exemples de vertu supérieure, de magnanimité, de dévouement, pour maintenir dans les voies moyennes du bien tant d’âmes molles et indécises qu’attire vers les régions inférieures la fascination du vice et du plaisir.

Il est nécessaire surtout qu’un témoignage perpétuel soit rendu à la doctrine et aux promesses du Christ. Il faut que ses paroles, dont il a dit qu’elles étaient esprit et vie, pour qu’elles gardent leur autorité, soient répétées sans cesse par un écho intelligent et vivant. Il béaüfie les pauvres, les humbles, les pacifiques et les purs. Il ordonne à ceux qui souffrent persécution pour la justice, d’être dans la joie et de tressaillir de bonheur. Il ne faut pas qu'on puisse dire que le Christ, en parlant ainsi, ait trop présumé de la nature humaine régénérée par sa grâce. |

C'est à lui rendre ce témoignage que servent les religieux ; 1ls ont renoncé par leur triple vœu aux biens de la terre, aux plaisirs des sens, à l'indépendance de leur volonté et à l’orgueil de leur raison; ils ont humilié leur esprit, purifié leur cœur, asservi leur corps; ils appartiennent à Dieu, et, pour sa gloire et en vertu de sa grace, ils sont capables d'affronter tout ce que les autres hommes redoutent : le mépris, la souffrance et la mort.

Nous avons eu de cela, à l’époque de nos dernières convulsions sociales, un exemple éclatant. Le récit de la captivité, de l’agonie et de la mort des saints religieux que la Commune avait jetés en prison, et a fait périr en haine de l’Église et de Dieu, semble la reproduction des

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actes des anciens martyrs : on y voit le même empressement joyeux à souffrir pour Jésus-Christ, la même intrépidité souriante à l’approche de la mort. Celui qui pourrait lire sans admiration ces pages si simples et si sublimes, ne se connaïtrait ni en grandeur, ni en vertu, ni en courage. Il n’est pas nécessaire, pour apprécier de tels exemples, d’être un catholique passionné pour la grandeur de l’Église, ni même un chrétien dévoré du zèle de la gloire de Dieu; il suffit d’être homme et de s'intéresser à l’honneur de l’humanité.

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Ce que je viens de dire au sujet des ordres et des congrégations d'hommes, s'applique aux congrégations et aux ordres de femmes avec plus de raison encore peutêtre.

On se préoccupe beaucoup aujourd’hui de la condition qui est faite à la femme dans la société. Des esprits téméraires ont posé sur un terrain chimérique le problème de son émancipation; mais ce problème dont on cherche en vain la solution dans les fantaisies équivoques de la morale indépendante, il y a longtemps que l’Église l’a résolu, en mettant hardiment en pratique les enseignements de son fondateur. La virginité, remise par elle en honneur, a réellement affranchi la femme qui, jusque-là, était restée, dans le monde antique, asservie aux pas-

sions et aux vices de l’homme; elle lui a rendu la possession d'elle-même, et, en faisant cela, elle n’a ni rétréci son âme, ni refroidi son cœur; elle l’a au contraire enflammé et dilaté par l’amour de Dieu.

C’est par là que le christianisme a mérité l'éloge qu’on lui accorde universellement, d’avoir relevé la dignité de la femme. Celles-là mêmes qui restent dans la vie commune, qui choisissent les devoirs du mariage et les joies de la maternité, gardent un reflet du pur éclat que les vierges saintes répandent sur leur sexe tout entier ; elles obtiennent, non-seulement dans les relations de la vie mondaine, mais encore dans celles de la vie domestique, et de la part même des hommes à -qui elles sont soumises, plus d’égards, de retenue et de respect.

Il y a là une raison suffisante, et ce n’est pas la seule, pour légitimer l'existence de ces cloîtres où les vierges chrétiennes viennent s’abriter contre les tentations et les agitations de la vie, et ne fuient les yeux des hommes que pour se rendre plus dignes de fixer surelles le regard de Dieu. On dit que leur vie, toute pure et toute noble qu’elle est, est inutile; en est-on bien sûr? Oserait-on affirmer, à moins qu’on ne nie la Providence et Dieu, que les prières ferventes qu’elles adressent au ciel ne peuvent le fléchir, que leurs souffrances courageusement supportées et généreusement offertes, ne sont d'aucun poids dans la balance de la justice suprême, et n’entrent pas en compensation des offenses accumulées par tant d’âmes qui blasphèment et qui jouissent ? N’est-ce rien que l’exemple donné par elles des plus hautes et des plus difficiles vertus ? Leur vie est cachée, sans doute, maisle

rideau abaissé sur leurs grilles n’est pas si épais, que quelque chose de la clarté qui est en elles ne passe à

travers et ne se répande au dehors. Ne nous est-il jamais arrivé, quand le hasard nous amène auprès de ces asiles, où tant d’ämes pures et lumineuses se consument en adoration devant Dieu, de sentir quelque confusion des travaux stériles et des plaisirs égoïstes où se perd le plus souvent notre vie? Ne nous vient-il pas à l'esprit une de ces pensées qui s’éveillent dans l’âme des voyageurs profanes, égarés le soir dans un lieu inconnu, lorsque, par le vitrage entr'ouvert de quelque sanc- tuaire isclé, la lampe qui brûle devant l’autel répand autour d’eux sa clarté, et leur rappelle que l’Église qu'ils désertent est encore habitée par le Dieu qu'ils oublient ?

La vie religieuse n’est pas, d’ailleurs, pour les femmes plus que pour les hommes, uniquement absorbée par les exercices de la contemplation et de la prière. Le plus grand nombre des vierges qui se consacrent à Dieu ne vivent pas murées dans les cloîtres, mais restent dans le monde où elles s’emploient à tous les offices de la charité : elles peuplent ces nombreuses congrégations qui s’adonnent à l'instruction et à l'éducation de la jeunesse, à l’adoption des orphelins, au soin des pauvres, des infirmes, des malades et des vieillards, qui couvrent la France de leurs établissements bienfaisants, et dont saint Vincent de Paul, au dix-septième siècle, a donné le premier modèle.

Combien la pensée de ce grand saint, si catholique et si français, a été féconde, nous le savons par le témoi-

gnage de nos propres yeux; mais, habitués que nous sommes à en voir à tout moment les effets, nous aurions peine à nous imaginer jusqu’à quel pot elle a semblé hardie à ceux qui en ont vu la première manifestation et le premier essai. Imposer les devoirs de la vie religieuse à des femmes à qui n’était pas donnée la sauvegarde de la vie claustrale, les disperser dans l’isolement des campagnes encore à demi sauvages ou dans le tumulte des grandes cités déjà turbulentes et corrompues, les faire marcher au grand jour, le visage découvert, sans autre voile que leur modestie, sans autre défense que leur candeur et leur vertu, voilà ce qui semblait un dessein ts témérité vraiment inouïe.

Plus d’un esprit chagrin, sans doutes prophétisait alors que l’œuvre naissante ne survivrait pas à son auteur. Grâce à Dieu, cette prophétie ne s’est pas réalisée; la famille de saint Vincent de Paul n’est pas morte avec lui. C’est plutôt lui qui se survit en elle; il lui a laissé son cœur dont la vertu dominante était la bonté, et son esprit dont la qualité maïtresse était le bon sens. Les règles qu’il lui a données sont si sages, qu’elles n’ont pas eu à subir de changement ; les fondateurs de congrégations nouvelles s’en sont inspirés; aussi peut-on dire que toutes ces familles nées depuis sa mort lui appartiennent également, et que, pour les connaître, il suffit de regarder sa famille propre, celle qu’il a enfantée directement par sa charité, et qui porte encore aujourd’hui son nom. C’est elle qui est de toutes la plus prospère et la plus nombreuse; elle s’est propagée dans toutes les parties de la France, a franchi les frontières, passé les mers, s’est ré-

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pandue de tous côtés dans le monde catholique; on la trouve même chez les peuples idolâtres, jusque dans les contrées les plus inhospitalières et sous les climatsles plus meurtriers. |

Qui ne sait ce que les sœurs grises font pour le soulagement de toutes les misères et de toutes les souffrances humaines? Qui ne les a vues à l’œuvre, tantôt . dans les crèches, dans les asiles, dans les orphelinats, dans les écoles, prodiguant leur amour à l’enfance pauvre et abandonnée, avec toute la délicatesse d’une âme virginale et toute l’effusion d’un cœur maternel; tantôt dans les ambulances, dans les hôpitaux, à l’époque des invasions, au plus fort des épidémies, regardant sans pâlir les formes les plus rebutantes de la maladie et de la mort, et déployant au milieu des périls les plus effroyables, avec l’adresse industrieuse et patiente qui est propre à leur sexe, l’intrépidité d’un héroïsme plus que viril ?

Nous savons tout cela; cela se passe pour ainsi dire sous nos yeux ; nous le voyons d’un regard un peu distrait, mais enfin nous le voyons. Ce que nous remarquons moins peut-être, c’est l'importance de la fonction sociale qu’elles remplissent, c’est le grand et signalé service qu’elles rendent à notre nation et à notre pays.

Dans letriste temps où nous sommes, temps de division et de discorde, où l'homme est en lutte contre l’homme et en révolte contre Dieu, ce sont elles qui, sans se lasser, jouent le rôle pénible et ingrat de conciliatrices et de messagères de paix; elles s’entremettent avec une douce et sainte opiniâtreté entre la richesse ombrageuse et la

pauvreté jalouse, dissipant les soupçons, conjurant les haines ; aux cœurs endurcis par la fortune elles apprennent la pitié, aux âmes aigries par la douleur elles enseignent la résignation et l’espérance. Ce sont elles encore qui préparent une réconciliation et qui négocient une paix entre les malheureux, dont l'ignorance blasphème et dont la souffrance désespère, et Dieu, qui voudrait leur pardonner, mais qui se voit contraint à les punir. Là où ses ministres accrédités ne pourraient ou n’oseraient pénétrer; là où le prêtre ne serait pas reçu, la sœur grise peut se hasarder encore, et elle est presque toujours admise. Elle fait les premières ouvertures au nom de Dieu; elle l’engage, elle le compromet, si l’on peut parler ainsi, sûre qu’elle ne sera pas désavouée; et bien souvent elle ouvre encore à la prière des lèvres depuis longtemps fermées, elle fait briller un rayon de paix confiante et une larme de repentir dans des yeux ternis par le vice et desséchés par le désespoir. Qui pourrait lui résister? Comment faire pour se défendre d'elle? Comment ne pas céder à ce charme surnaturel qu’elle exerce par l’angélique modestie du maintien, par la sincérité pénétrante de l’accent, par la sérénité joyeuse et attendrie du régard, par je ne sais quel rayonnement d'immatérielle et miséricordieuse beauté, où notre œil, fatigué des laideurs de la vie et des cruautés du sort, se repose, et qui, à travers toutes nos vapeurs et toutes nos ombres, fait passer une échappée du ciel, et nous rend en quelque sorte et pour un moment visible le sourire de Dieu ?

Je n'ai pas écrit ces lignes pour le vain plaisir de

"À LA sd.

donner à des femmes, dont l’éloge est dans toutes les bouches, une inutile louange qui répugne à leur humilité, bien qu’elle reste inférieure à leur mérite; mais je ne puis passer sous silence une des manifestations les plus éclatantes de l'efficacité que l’Église sait donner dans son sein à la vie chrétienne. Qu’on ne s’y méprenne pas, en effet, la philanthropie n’a rien à voir ici. Les sœurs grises aiment l'humanité, sans doute, mais c’est d’un amour divin; la foi, une foi ardente et naïve, est la source première de cet amour. Avant de se dévouer à la pauvreté pour mieux se consacrer aux pauvres, avant de revêtir cet humble habit qui rend toutes les conditions égales, et qui fait semblables tous les âges, beaucoup d’entre elles étaient riches des biens de la terre, et aimaient à se parer des élégances de la vie. Toutes étaient à cet âge heureux où l’âme cède à des illusions que rien n’a flétries, à des espoirs que rien n’a trompés. Elles avaient déjà, sans doute, pour la souffrance et pour la misère, cette sympathie naturelle aux belles àmes ; elles donnaient volontiers aux pauvres le superflu de leur fortune ou de leurs heures, mais elles ne pensaient pas à se donner elles-mêmes. Un jour, assises an milieu de la foule dans une église, ou agenouillées dans le recueillement de leur oratoire, elles ont lu ou entendu cette admirable parole où le Sauveur, s’identifiant avec les pauvres, déclare que ce qui leur est donné, c’est lui qu le recoit, et que l’amour qu’on leur témoigne, c’est luimême qui en est l’objet. Toute chose dès lors change d'aspect autour d'elles; la pauvreté avec ses haïllons, la maladie avec ses ulcères, s’illuminent à leurs yeux d’un