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murailles ; ils se pressent sous son péristyle et sous ses portiques, pour entendre un écho de sa voix et pour recevoir un rayon de sa lumière.

Quelque goût qu’on ait aujourd’hui pour les compromis et les moyens termes, il faut en prendre son parti : du jour où la France cessera d’être catholique, elle cessera d'être chrétienne; et j'ajoute avec une égale

assurance : du moment où elle ne sera plus chrétienne, elle deviendra sceptique ou athée. Plus encore que des schismes ou des hérésies théologiques, le temps des créations théogoniques est passé sans retour. Aux yeux des croyants, le christianisme est, en matière religieuse, la dernière expression de la sagesse divine; aux yeux des incroyants, le dernier mot de la pensée et le dernier effort de la volonté humaine. De l'aveu de tous, il a réduit à une simplicité si auguste, élevé à une perfection si haute le culte et la doctrine, il a tellement absorbé tous les éléments religieux de l'esprit, du cœur et de l'imagination des hommes; il s’en est assimilé de telle façon et il en a aspiré si complétement toute la séve,

que le jour où il périrait dans un pays, toute religion y périrait en même temps.

: Est-ce à dire que l'instinct religieux serait, lui aussi, anéanti ? Non, cela ne.se peut pas; cet instinct, nous le savons, fait partie intégrante de l’âme humaine, il en est une des forces essentielles et constitutives; quand mème les dogmes et les rites seraient abolis, quand même l’homme ne trouverait plus d’aliment pour sa foi

ni d'objet pour son culte, le besoin d’adorer et de croire | le tourmenterait encore ; l'impulsion qui l’entraine vers

l'inconnu, vers le mystère, se ferait sentir à lui toujours. Là est un péril auquel les politiques matérialistes ne songent guère, et dont cependant on ne se préoccupera jamais assez: Je ne connais rien de plus à craindre, pour les sociétés humaines, que l’existence d’un tel besoin qu’elles seraient impuissantes à supprimer et incapables de satisfaire, que la persistance

d’une telle force qu’elles ne sauraient ni employer ni

détruire. |

Pour apprécier la grandeur du péril, il est nécessaire de mesurer l’étendue de ce besoin qui resterait inassouvi, et de calculer l'intensité de cette force qui resterait inoccupée. Représentons-nous, donc la place que l'instinct religieux, élargi et agrandi par le christianisme, a occupée dans l’âme humaine, elle-même élargie et agrandie, et l'influence qu'il a exercée sur les idées et sur les mœurs, sur les opinions et sur les événements. Rappelons-nous que l'Évangile a donné à l’homme, avec la notion de la vertu parfaite, le sentiment du droit absolu et le désir du bonheur sans limite, et qu'après avoir renouvelé la vie morale de l'humanité, il a transformé les conditions de la vie civile des nations. C’est par

l'effet de cette double action, l’une immédiate, l’autre indirecte, toutes deux irrésistibles, que la civilisation de

l'Europe moderne a pris naissance. C’est ainsi que,

chose inconnue avant l’ère chrétienne, chose que toute

l'antiquité avait déclarée impossible, on a vu peu à peu,

sans lésion des droits acquis, sans secousse, sans vio-

lence, se former une société d'hommes reconnus égaux

dans les droits essentiels de l'humanité, partagés sans PTS

doute en riches et en pauvres, mais non plus en maîtres et en esclaves; et c’est ainsi également que les oscillations de la vie politique, que les mouvements populaires ont pris une amplitude dont les démocraties anciennes n'ont pu fournir d’exemple, et dont les politiques anciens n’ont pu concevoir l'idée.

Cet état de choses, dont la grandeur est incontestable, donne lieu aussi à d’incontestables périls; cependant ces périls ont pu être longtemps conjurés, parce que le christianisme, en émancipant les âmes de la tyrannie des maîtres humains, leur a fait sentir plus fortement le poids de l’autorité de Dieu; parce qu'aux exigences qu'elle leur a données, aux espérances qu’elle leur a apprises, aux forces qu’elle y a créées, elle a ouvert une issue vaste et profonde au delà de la vie et au-dessus de la terre, ne promettant la justice intégrale et la béatitude complète que dans la cité du ciel.

Mais à quelles catastrophes ne faudrait-il pas s’attendre, quel ébranlement de toutes choses, quelle ruine ne faudrait-il pas prévoir lorsque cette crainte qui les contient encore étant détruite, lorsque cette issue qui leur était ouverte étant à tout jamais fermée, toutes ces espérances, tous ces désirs, toutes ces forces, dont l’impulsion est assez grande pour atteindre jusqu à linfini, seraient refoulées et concentrées dans les murailles étroites de la cité terrestre et dans le cercle borné de la vie mortelle ? Certes, si l’on pouvait instituer au sein de la nature physique, dans des conditions semblables, une force équivalente, elle ferait aussitôt voler le monde en éclats.

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Ces considérations sembleront peut-être au plus grand nombre inspirées par un pessimisme exagéré. Un péril éloigné et général peut ne pas toucher des hommes dont la pensée est absorbée par les plaisirs et les affaires, et qui n’ont l'oreille ouverte qu’aux suggestions de l’intérêt particulier. Peut-être seraient-ils plus attentifs si l’on pouvait mettre devant leurs yeux le péril personnel qui les menace. Les privilégiés du sort, les heureux de la terre portent souvent avec impatience le joug austère de la foi chrétienne. Que l’Église les rebute par la sévérité de ses lois et la rudesse de ses avertissements, qu’ils en rejettent le joug, qu'ils s'efforcent même de lui fermer la bouche, cela se comprendrait, si la parole importune qui les trouble dans la jouissance de leurs plaisirs et dans la sécurité de leur orgueil, ne réprimait pas avec une autorité égale les cenvoitises de la multitude, à qui sont refusés les biens dont ils jouissent, et si ce n’était pas la seule défense qui les protége encore efficacement.

Ils se flatitent que les enseignements des économistes tiendront lieu de la prédication des prêtres; mais il est douteux que les masses populaires comprennent jamais la subtilité des systèmes, et que des théories souvent

contradictoires leur donnent pour la propriété d’autrui le respect que suffisent à leur inspirer ces deux courtes prescriptions du Décalogue : Tu ne prendras, tu ne désireras pas le bien d'autrui.

Il n’est pas nécessaire, d’ailleurs, pour appauvrir les riches, de leur enlever par un acte de violence leur capital et leurs biens; il y a à cela des moyens plus raffinés. On peut employer des procédés de spoliation plus honnêtes. Tels seraient l’exagération des droits de succession où mieux encore l'impôt progressif hardiment calculé, impôt dont le principe à été posé par des économistes célèbres.

Espérera-t-on que la nécessité du partage inégal des biens de ce monde sera démontrée avec la même évidence à ceux qui souffrent de ce partage et à ceux à qui il profite ? Quand bien même on parviendrait à con- vaincre les pauvres qu’il est nécessaire de laisser s’accumuler les richesses dans le plus petit nombre de mains, il est peu probable qu’on parvint à leur persuader aussi que l'intérêt général exige que ces mains soient toujours les mêmes. Ne craint-on pas que les maltraités du sort ne demandent à avoir aussi leur jour? Ce qu'il y a d’aléatoire dans la vie et d'aventureux dans l’âme humaine n’encouragerait-il pas la plupart à espérer le lot que quelques-uns seuls obtiendraient?

La grande expropriation du clergé et de la noblesse, faite par la Révolution, cette opération dont les bénéficiaires profitent encore aujourd’hui, est déjà pour eux un encouragement. Les puissances du jour, qu'on appelle déjà du nom d’aristocratie bourgeoise et de

féodalité industrielle, sont peut-être destinées à subir à

leur tour une expropriation semblable.

Ceux qui possèdent se flattent d’avoir pour eux la force; mais la force ne doit-elle pas descendre tôt ou tard là où est déjà le nombre ? N'est-ce pas un fait inévitable dans un pays démocratique, où le suffrage universel mettra à la disposition du nombre, dès que le nombre saura le vouloir, les lois, l'administration, la justice et l’armée ?

Si les riches espèrent suffire à leur propre défense, s’ils comptent pour beaucoup l’énergie que donne à ceux qui possèdent le sentiment de l'intérêt personnel, compteront-ils pour rien l’ardeur des ambitions longtemps contenues, et la rancune des privations longtemps . souffertes ?

Qu'on ne s'y trompe pas, le jour où cette religion qu’on décrie, qu’on commence à enchaïiner, qu’on aspire à détruire, aurait disparu, le jour où il n’y aurait plus en présence des devoirs, ou même des droits, mais des intérêts et des convoitises, la lutte ne serait pas longtemps indécise, car c’est un combat trop inégal que celui où l’égoïsme repu se défend contre l’égoïsme affamé.

Mais c’est assez parler de l'intérêt des riches et des heureux de ce monde ; s’ils ne le comprennent pas, tant pis pour eux. Les pauvres éont encore plus intéressés que les riches à la conservation de la religion et au maintien de la puissance spirituelle de l’Église, qui, si elle protége la propriété des uns, console et adoucit la misère des autres.

Parmi tant de choses surprenantes, s’il en est une qui soit plus que toute autre difficile à comprendre, c'est la haine que portent à l’Église, consolatrice et amie du peuple, les hommes qui font profession de défendre, de servir et d'aimer le peuple. Cependant, s'ils jetaient les yeux sur les conditions d'existence matérielles et morales de la classe ouvrière dans les grandes villes, où déjà leur parole est écoutée, où leur doctrine a souvent remplacé les enseignements de l'Église; s'ils consentaient à regarder d’un œil non prévenu ces existences sans culte, sans loi morale, sans paix intérieure, sans bonheur domestique, quelquefois pourvues, par les progrès de l’industrie, des apparences du bien-être, mais travaillées par plus de désirs inassouvis qu’elles n’ont de besoins satisfaits; s’ils comptaient les larmes que font verser à des victimes innocentes, à des femmes, à des enfants, la dureté et les vices des maris et des pères; s'ils mesuraient les privations auxquelles ces hommes se condamnent eux-mêmes par leur prodigalité et leurs débauches, ceux qui se sont faits leurs instituteurs, les modernes apôtres de la libre pensée, seraient peut-être effrayés de l’œuvre qu’ils ont accomplie, et ils hésiteralent à propager leur funeste évangile là où 1l n’a pas encore été entendu. Il est temps qu’ils s'arrêtent, qu’ils regardent autour d’eux et qu’ils s'interrogent euxmêmes. Peut-être suspendront-ils la guerre qu’ils font à l’Église, peut-être comprendront-ils qu’arracher la foi au cœur des malheureux est un acte aussi cruel que leur ôter le pain de la bouche.

Îls se flattent, il est vrai, que les progrès de la science

permettront à leurs disciples d’éteindre un jour la pau- vreté, peut-être même de découvrir les moteurs cachés de l’organisation humaine, et de saisir et d’étouffer dans leur germe les na ces et les maladies. Qu'ils étudient, qu’ils expérimentent, qu’ils multiplient sans trêve leurs efforts et leurs travaux, qu’ils ne donnent pas de bornes à leur ambition philanthropique, qu’ils espèrent, après Condorcet, se rendre maîtres des secrets de la vie et du bonheur, et prolonger indéfiniment la durée de l’existence humaine, jy consens; je les y exhorterais au besoin, mais à la condition que les rêves dont leur imagination s’éblouit ne leur fassent pas oublier la réalité qu’ils ont sous les yeux, et offrir pour soulagement aux maux présents de l'humanité, comme une dérision et une ironie, l’image vaine des félicités qu'ils prédisent aux générations à venir.

Puisque aujourd’hui c’est encore l’Église qui seule a des parolés d’espérance pour la mort, de consolation pour la souffrance et d'encouragement pour la pauvreté, qu’ils se résignent, ne füt-ce que pour un temps, à la laisser vivre; qu'ils attendent au moins pour la détruire, — je ne leur demande que cela, — le jour où ils auront enfin aboli la misère, la souffrance et la mort.