RÉSUMÉ ET CONCLUSION

Nous touchons au terme de cet ouvrage. Le moment est venu de clore l’enquête que nous avons poursuivie sur l'influence morale et sociale de la religion, et qui, tout incomplète et toute rapide qu'elle à été, nous a mis en présence de quelques-unes des vérités les plus hautes et les plus importantes que la raison de l’homme soit admise à contempler. Avant de fermer ce livre, il est nécessaire, je crois, de nous recueillir un moment, de jeter nos regards en arrière, de mesurer une dernière fois l’espace parcouru, et, après avoir de nouveau reconnu les faits constatés, les idées acquises, les conclusions provisoires ou partielles déjà obtenues, de déduire de leur concordance et de leur enchaïînement leurs dernières conséquences, et d’en faire sortir une conclu-

sion générale et définitive.

Nous avons en premier lieu reconnu, avec les ethnographes et les historiens, que l’existence de la religion

est un fait universel et constant; avec les moralistes et les psychologues, que ce fait correspond à un instinct primordial et essentiel de l’âme humaine. Nous avons nommé la religion une force, parce qu'on donne le nom de force à tout principe de mouvement qui met en exercice une activité de la nature ou de l’homme; une force morale, parce que l’activité ainsi excitée appartient à ce qu'il y a d’immatériel dans l’homme.

Nous avons ensuite considéré les effets que celte force produit, et ils nous ont paru singulièrement puissants et éminemment salutaires. La religion dispose, en effet, des deux grands moteurs de la volonté humaine, l’espérance et la crainte, et, par cette double impulsion, Ja porte vers un but unique, vers Dieu, qui, étant à la fois le vrai absolu et le bien parfait, est l'objet suprème de la pensée et la dernière fin de la volonté. Et, comme cette crainte et cette espérance divines ne s'opposent pas l’une à l’autre, ainsi que le font la crainte et l’espérance terrestres; comme au contraire elles se soutiennent et se pénètrent mutuellement, elles concourent l’une et l’autre également à relever l’homme et à l’affranchir, car l’une aussi bien que l’autre le débarrasse des craintes misérables qui l’abaissent et qui l’asservissent, et des espérances mensongères qui le fatiguent et qui l’égarent.

Poussant plus loin l’analyse, nous avons vu la religion agir,non plus seulement sur l’homme comme une force particulière qui le dirige et le soutient, mais sur l’humanité comme une force générale qui la rassemble et la pacifie. C’est la religion qui rapproche le mieux les

nommes, cela est incontestable, parce qu’elle les ramène vers un centre commun, et qu'elle réveille en eux le souvenir de leur commune origine, et, plus directement encore, parce qu'elle restaure dans leur âme l’image divine qui est le trait principal par lequel ils se ressemblent, et, en se ressemblant, s’attirent; et enfin parce qu'elle donne au commerce qui s'établit entre eux par l'échange des services, la réciprocité des devoirs pour loi, et la responsabilité envers Dieu pour sanction, et parce qu'aux engagements par lesquels ils se lient, aux lois sur lesquelles 1ls s'appuient, elle communique quelque chose de sa perpétuité propre et de sa propre sainteté. Elle mérite donc d’être honorée comme la première force sociale, car elle vivifie, et le sentiment de sympathie qui porte les hommes à s’unir entre eux, et le sentiment de justice qui seul rend entre eux l’union durable.

Ces considérations générales ne pouvaient suffire. La religion n’a pas eu partout la même forme, elle n’a pas produit en tout lieu les mêmes effets. Un coup d'œil jeté sur les peuples anciens, — sur ceux du moins qui ont avec nous le plus d’affinité, — nous a montré la vérité et la sainteté divines s’obcurcissant dans les consciences sous les vapeurs des passions humaines, et cependant la crainte et l'espérance qu’inspirent la puissance souveraine et la justice suprême s’y conservant avec une énergie inaltérable, et donnant à ces sociétés, malgré leurs erreurs et leurs vices, ce qu’elles ont eu de consistance et de durée.

Passant de là au christianisme, objet principal de

notre étude, car c’est la religion du monde civilisé auquel nous nous faisons gloire d’appartenir, nous en avons apprécié la doctrine qui dépasse la raison, mais la satisfait en la dépassant, parce que c’est au moment où elle la dépasse qu’elle l’entraine vers les hauteurs où, sans le pouvoir, elle aspirait à monter, et parce qu'aux questions débattues par les philosophes sur Dieu et sa providence, sur l’homme et sa destinée, elle a donné des réponses dont aucune philosophie n’a égalé l'autorité, l'élévation ni l’étendue. Nous avons aussi admiré le culte chrétien qui, grâce à la profondeur de ses symboles, à la simplicité et à la grandeur de ses rites, a saisi avec une puissance dont aucun autre culte n’a offert l'exemple, l'imagination, le cœur et l'intelligence de l’homme, et a donné à tous les pressentiments de la conscience religieuse leur réalisation et à tous ses désirs leur accomplissement. Mais ce qui nous a frappés d’une admiration plus grande encore, c’est la concordance de toutes ces parties du culte sous l’action coordonatrice d’un même principe générateur, c’est l'harmonie de toutes les vérités de ce dogme sous l'influence d’une vérité première et dominante, et c’est enfin le parfait accord, ou pour mieux dire l'identité de ce principe générateur du culte et de cette vérité fondamentale du dogme. Tout le christianisme repose, en effet, sur le fait de l’incarnation du Verbe, c’est-à-dire de l’association de la divinité et de l’humanité dans l’unité d’une même personne. Nous avons vu ainsi s’accomplir le prodige que toutes les religions ont tenté, mais ont tenté en vain. Elles ont toutes essayé de relier l’homme à Dieu, mais seule la religion

de l’'Homme-Dieu a pu y réussir, parce qu’elle seule a rapproché infiniment de Dieu l’homme, qui en était infini- ment éloigné. Désormais l’homme est entré en participation de la divinité : dans l’ordre métaphysique, par la lumière de Dieu se manifestant à sa raison; dans l’ordre moral, par la grâce de Dieu se communiquant à sa volonté, par la perfection de Dieu devenue le but de ses actes, et la béatitude de Dieu leur récompense; et enfin dansle culte, où, pour se réconcilier à Dieu par la prièreetle sacrifice, ila Dieu pour intercesseur et Dieu pour victime. Voyant ainsi l'homme régénéré monter à une telle hauteur qu’on peut dire de lui, non plus seulement avec l’ancien poëte que rien d’humain, mais aussi que rien de divin ne lui est étranger, nous avons pu sans témérité affirmer que le christianisme, en accomplissant un tel miracle, a réalisé le type de la religion idéale, et que, soit que l’on considère son action sur l’homme ou sur la société, il a manifesté une puissance qu'aucune autre religion n'avait possédée. Où trouver en effet une force comparable à la force de cette religion qui, pour exciter ou contenir l’homme, a su mettre l'infini dans sa crainte et dans son espérance, et qui, pour l’attacher à ses semblables, a divinement transformé la philanthropie en charité et fait pénétrer cette charité divine au cœur même de la justice ?

Après avoir reconnu l’excellence de la religion chrétienne, qui nous est commune avec Îles autres peuples de l’Europe, nous avons été amenés à Jeter les yeux sur l'Église catholique, à qui ces peuples, même ceux qui se sont séparés d’elle, doivent la connaissance de l'Évangile, et qui à encore un autre titre à notre attention, car si elle

est l’Église universelle de la chrétienté, elle est aussi l’Église nationale de notre pays.

Nous avons d’abord examiné la constitution de son sacerdoce, qui, par la manière dont elle le recrute, attire à lui toutes les forces vives des sociétés humaines, et qui, d’autre part, grâce aux devoirs qu’elle lui prescrit, aux fonctions qu’elle lui confère, à la discipline qu'elle lui impose, est aussi le dépositaire de la force divine inhérente au christianisme, Nous nous sommes arrêtés tour à tour aux divers degrés de la hiérarchie sacerdotale, et là nous avons vu d’abord le prêtre agir tantôt comme ministre du culte, tantôt comme propagateur de la doctrine, tantôt comme juge des consciences et directeur des âmes ; et à tous ces titres nous avons reconnu en lui le plus ferme soutien de l’ordre social. Plus haut nous avons rencontré l’évêque, qui donne au prêtre ses pouvoirs, le surveille dans l'exercice de son ministère, autorise et redresse son enseignement, et est lui-même institué, dirigé, jugé, confirmé dans la foi par le Pape, c’est-à-dire par le grand prêtre de la loi nouvelle, par l’évêque universel, par le successeur de Pierre, par le vicaire de Jésus-Christ.

Et de même que le prêtre qui gouverne une paroisse maintient dans l’unité les fidèles, de même que l’évêque chargé du gouvernement de la province ecclésiastique maintient l’union entre tous les prêtres et toutes les paroisses du diocèse, le Pape, mandataire du Christ, continuateur de Pierre, dont la foi lui a été transmise sans interruption depuis l’origine dans la succession des pontifes légitimes, retient dans l'unité d’une même foi et sous une même loi tous les diocèses et toutes les paroisses, tous

les pasteurs et tous les fidèles; il rattache chaque Église particulière à l’Église universelle, et l’Église d'aujourd'hui à l'Église de tous les temps.

Nous n’aurions eu de l’Église et de sa mission sociale qu’une idée incomplète si nous nous étions borné à en étudier la forme et le gouvernement, ce qu’on pourrait en appeler l’architecture et le mécanisme, Mais cet édifice, dont la solidité et l’harmonieuse grandeur nous ont révélé un art consommé, est fait de pierres animées; cette étonnante machine, dont la disposition et le jeu attestent une science merveilleuse, est composée d'organes intelligents et libres ; il était donc nécessaire, après avoir considéré la forte unité où dans l’Église tout se ramène, de considérer aussi la vie puissante à laquelle tout participe.

Nous avons suivi le développement de cette vie, et dans l’ordre des choses intellectuelles, et dans l’ordre des choses morales. Dans l’un, nous avons vu la raison humaine, agrandie et fortifiée, préservée de ses défaillances et de ses égarements, s’avancer sous la direction de

l'Église d’un pas ferme et assuré, dans le vaste champ des vérités surnaturelles que Jésus-Christ lui a ouvert, et où la fausse sagesse des incrédules est sans cesse occupée à relever les vieilles barrières que la vigilante sagesse de l’Église est sans cesse appliquée à renverser. Dans l’autre, nous avons vu la volonté humaine, affranchie et régénérée, s’assouplir sous la discipline de l’Église, par l’obéissance à ses lois et la fidélité à ses conseils, à la pratique de ces hautes vertus chrétiennes qui sont en même temps les plus utiles vertus sociales, car toutes elles ont leurs racines

dans la charité et la justice. Nous avons vu enfin la perfection évangélique, tantôt se réaliser avec un éclat incomparable dans les œuvres des hommes qu’elle honore d’un culte public, tantôt se préparer, s’élaborer en quelque sorte dans ces ateliers de sainteté, où des multitudes d'hommes et de femmes se rassemblent pour s'exercer en commun, par l'absolu détachement, à l’entière possession d'eux-mêmes, et, par l’amour le plus abandonné envers Dieu, au dévouement de l’amour le plus héroïque envers les hommes.

Ainsi l’Église a fait germer et mürir toutesles semencesde vie que le christianisme avait jetées dans le monde. Ainsi elle nous offre l’image d’une société parfaite : l'autorité générale y esttoute-puissante sans être oppressive, les forces individuelles y acquièrent leur plein développement sans jamais devenir discordantes ni anarchiques. Elle a donc toujours été, elle sera toujours et partout la première et la plus nécessaire des forces sociales ; mais j’ose dire qu’à aucune époque elle ne s’est montrée aussi nécessaire qu’à notre époque ; qu'aucun pays n’en a eu un besoin égal à celui de notre pays. À notre société contemporaine et française, altérée de repos et avide de progrès, à cette société menacée, par le libertinage du cœur et la licence de la pensée, de désagrégation intellectuelle et de décomposition morale, elle seule offre un principe de stabilité et un principe de mouvement, un principe de vertu et un principe de certitude.

Dira-t-on qu’elle met à un trop haut prix les services qu’elle nous rend ? Mais ces services pourraient-ils être payés trop cher? C’est la mort dont elle nous sauve; et

d’ailleurs que nous demande-t-elle en récompense de son secours ? Ce n'est pas, nous le savons, le sacrifice de notre liberté politique ni de notre prospérité industrielle, ni de notre développement scientifique. Elle n’exige de l’État l'abandon d’aucune de ses prérogatives. Le traité qu’elle a conclu avec lui, et qu’elle a toujours fidèlement observé, le laisse maître incontesté dans son domaine. Aucune usurpation de la puissance religieuse sur la puissance civile n’est aujourd’hui possible. Encore un coup, que demande-t-elle ? Une chose, une seule chose à laquelle et l’État et la société sont au plus haut point intéressés, c’est la liberté de ses actes, autant vaut dire de ses bienfaits.

La conséquence des faits que je viens de résumer est facile à saisir. Puisque la religion chrétienne assure aux plus nobles instincts de l’âme la satisfaction la plus entière, puisque l’Église catholique donne à la religion chrétienne son organisation la plus parfaite et sa plus . complète efficacité, puisque, d’autre part, cette religion est la religion de notre pays, puisque cette Église est notre Église nationale, que nous reste-t-il à faire, sinon de mettre à profit les dons merveilleux que la Providence nous a départis ?

Ne semble-t-il pas que, dans l’état précaire où nos malheurs et nos révolutions nous ont réduits, le premier

devoir de quiconque, par la fortune, le talent ou le caractère, exerce sur l’opinion une influence, soit de dissiper les préventions qui, dans beaucoup d’esprits, s’opposent à l'influence salutaire et régénératrice du christianisme et de l’Église? Ne semble-t-il pas que le principal objet de tous ceux qui, par la préparation, le vote ou l’exécution des lois, ont une action sur la chose publique, devrait être de briser les entraves qui peuvent encore embarrasser leur liberté? Quelles que soient les divisions qui nous séparent, l'accord entre tous ne devrait-il pas se faire sur un intérêt si considérable, si général et si évident; et les différents partis qui se disputent le pouvoir ne devraient-ils pas rivaliser à qui assurerait le mieux à la religion chrétienne l’admiration qu’elle mérite, à l’Église le respect auquel elle a droit, à l’une et à l’autre la liberté que, dans l'intérêt de tous, elles réclament? Assurément, c’est là ce qui devrait être; mais assurément aussi, c’est là ce qui n’est pas.

Il y a un parti, — et c’est à l'heure actuelle le parti dominant, — qui, par la plume de ses écrivains, par la parole de ses orateurs, par les délibérations de ses assemblées, par les actes de ses politiques, a commencé contre le christianisme et contre l’Église une guerre encore sourde et dissimulée, mais qui, d’un jour à l’autre, peut se transformer en lutte ouverte et en persécution déclarée, et qui, d’ailleurs, n’en serait que plus funeste si elle observait, comme elle l’a fait jusqu'ici, les règles de sa stratégie savante et perfide.

Qu'un tel parti, en de telles conjonctures, ait pu se former pour un tel dessein, cela pourrait se concevoir s’il

se recrutait seulement parmi les misérables qui ont juré de détruire l’ordre social, et qui, comme tous les criminels, profitent des désastres publics pour mal faire avec impunité ; ou parmi ces politiques à l'esprit étroit qui, à l'instar des jacobins leurs ancêtres, ont érigé en règle morale la raison d’État, et en raison d’État l'oppression des consciences. Il est trop évident que la passion les égare ; et la passion explique tout, principalement quand elle se nomme la haine, que cette haine.est un fanatisme, le fanatisme de l’impiété. Mais ce qui dépasse toute vraisemblance, ce qui semble à peine croyable mème à qui est disposé à tout attendre de la bêtise et de la làcheté humaines, c’est de voir des hommes qui ne sont ni des fanatiques, ni des sectaires, suivre l'exemple de ces sectaires qu'ils redoutent, se ranger sous la conduite de ces fanatiques qu’ils réprouvent, accomplir sans haine une œuvre de haine, et, eux qui n’ont pas l’excuse de la passion, se déshonorer dans une entreprise qui ne peut avoir que la passion pour excuse. Il est vrai qu'ils désavouent sans cesse leurs chefs, qu'ils vantent à tout propos l'innocence de leurs desseins, et qu’en attaquant l’Église et en discréditant le christianisme, ils protestent de leur respect pour l’une et de leur admiration pour l'autre; mais ils démentent sans cesse leurs paroles par leurs actes, ils contredisent leurs actes par leurs paroles, de telle sorte qu’en les voyant agir comme s'ils ne savaient pas ce qu'ils disent, et en les entendant parler comme s’ils ne voulaient pas ce qu'ils font, on ne sait si c’est de duplicité qu'il faut les taxer, ou d’imbécillité et d'impuissance.

Je n’essayerai pas de démèler leurs pensées secrètes, ils n’en doivent compte qu’à Dieu; mais il n’est personne qui ne soit en droit de leur demander compte de leurs actions, personne qui n’ait le devoir de leur en signaler les conséquences, et de leur faire comprendre, si la chose est possible, de quelle œuvre monstrueuse ils se sont faits les complices ; une œuvre qui, si Dieu en permettait l’entier accomplissement, aurait pour effet de détruire en France, non pas seulement la foi chrétienne et le culte catholique, mais tout culte et toute foi.

Ils essayent en vain de prendre ou de donner le change; leurs plus habiles docteurs s’épuisent inutilement en arguments et en sophismes, tantôt pour établir que le véritable catholicisme n’aura rien à souffrir des attaques dont ce qu'ils nomment le catholicisme ultramontain, c’est-à-dire le catholicisme romain, est l’objet; tantôt que le vieil esprit chrétien n'aurait rien à perdre si on le dégageait des formes dont l’Église l’a

revêtu; mais s'ils arrivent à persuader quelques dupes

inconscientes ou volontaires, quelques hommes dont l'intelligence est aveugle, ou qui ont intérêt à se laisser séduire, ils n’abuseront aucun homme de bon sens et de bonne foi, pour peu qu'il ait l'esprit clairvoyant et les yeux ouverts, car l'illusion qu'ils se flattent de produire

est tellement grossière, qu'à peine on la regarde fixe-

ment, elle s’évanouit.

Qui serait aujourd’hui assez ignorant des choses religieuses pour imaginer que la foi catholique puisse être distinguée de la foi romaine ? Quel utopiste, assez insoucieux des leçons du passé et des exemples contem-

porains, oserait rêver la conservation du culte et des symboles catholiques dans une Église révoltée contre l’autorité qui les maintient, et présumerait de réussir dans une entreprise où l’Assemblée constituante, soutenue par l’enthousiasme national, aidé de la complicité du jansénisme et du gallicanisme parlementaires, alors si puissants, à si misérablement échoué, et où, sous nos yeux, le nouvel Empire d'Allemagne, dirigé par le génie le plus audacieux, dans ce pays où tous les systèmes théologiques trouvent accès, a remporté un insuccès si éclatant? Si l’on parvenait à détruire le romanisme en France, le catholicisme succomberait également, et ne succomberait pas seul.

Comment croire, en effet, que le christianisme resterait debout sur les ruines de l’Église abattue, ou que la révolution religieuse, dont l'Allemagne et l'Angleterre ont été le théâtre au temps de Luther et de Calvin, puisse s’accomplir dans la France contemporaine ? Pour se flatter d’une espérance aussi vaine, il faudrait méconnaitre étrangement le tempérament de notre race et le génie de notre siècle. Ce qui pour nos pères était le libre examen est devenu pour nous la libre pensée; et 1l n’y a plus désormais de milieu à tenir entre l’incrédulité totale et la foi complète. Cela est si vrai que, même dans les pays où depuis trois cents ans le protestantisme est établi, l’évolution naturelle des choses pousse les esprits, que les progrès du scepticisme épouvantent, jusqu'aux portes de l’Église catholique ; et si le préjugé héréditaire les empêche encore d’y rentrer, 1ls essayent

au moins d’adosser leur frêle édifice à ses fortes

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