II. Œuvres diverses

La charité chrétienne ne se bornait pas seulement au soin des malades, mais elle s’occupait aussi du soulagement de toutes sortes de misères. Saint Jean de Matha et saint Félix de Valois, touchés de compassion au sujet des chrétiens prisonniers chez les mahométans, se consacrèrent à leur rédemption et fondèrent, avec l’approbation d’Innocent IT, en 1198, l’ordre de la Trinité, qui perpétua leur dévouement jusqu’au siècle dernier.

Quelques années plus tard (1223), saint Pierre Nolasque, gentilhomme français établi en Espagne, inspiré par un sentiment semblable, institua à Barcelone l’ordre de la Merci, qui fut approuvé par Grégoire IX, et qui rivalisa avec les Trinitaires de charité et d’héroïsme.

Dans ces entreprises de la charité, les misères morales ne pouvaient pas être oubliées. Dès le commencement du douzième siècle, Robert d'Arbrissel (le fondateur de l’ordre de Fontevrault), parmi les nombreux objets que se proposa son zèle, s’occupa avec un soin particulier de la conversion des pécheurs et surtout des pécheresses. Il ne se contenta pas de les exciter au repentir par ses prédications, il leur ouvrit des monastères de refuge. Cette compassion envers les besoins et les maladies de l'âme, par laquelle le bienheureux Robert s'était signalé dans sa vie errante de missionnaire et d’apôtre, inspira à saint Norbert la pensée de fonder un ordre qui, à son exemple, devait unir aux austérités de la vie monastique la prédication au dehors. Mais ce fut au siècle suivant que cette œuvre de l'évangélisation des pécheurs eut sa forme définitive dans les ordres mendiants fondés par saint Dominique et saint François : le premier ayant surtout en vue la conversion des hérétiques ; le second, la

prédication populaire.

A cette guerre déclarée à l’erreur et au vice ne pouvait manquer de se joindre la lutte contre l'ignorance. Là aussi nous rencontrériops à chaque pas les efforts de l'initiative privée, commen-

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çcant les fondations qui plus tard seront affermies et régularisées par l'autorité hiérarchique. Mais c’est là un sujet spécial que nous nous réservons de traiter quand nous parlerons de la science et de l’école.

Outre les œuvres qui, encore aujourd’hui, font partie de son domaine propre, l'initiative de la charité s’exerçait dans les entreprises d'utilité publique.

Au douzième siècle, saint Benezet, berger desenvirons d'Avignon, ému de pitié à la pensée des nombreuses victimes qui périssaient en essayant de traverser le Rhône, conçut l’idée de faire construire un pont sur ce fleuve, et réussit à force de persévérance. A lui se rattache un ordre de religieux hospitaliers qu'on nomma pontifes ou pontistes, qui avaient pour mission d'assister les voyageurs au passage des rivières, de les recueillir dans des hôpitaux situés sur la rive, de bâtir des ponts et d'établir des bacs sur lesquels les voyageurs étaient transportés gratuitement. L'ordre hospitalier de Saint-Jacques du Haut-Pas, établi à Lucques et qui eut une maison à Paris, avait eu une origine analogue et rendait les mêmes services.

On sait d'autre part qu’un grand nombre de cathédrales, et même d’édifices civils, furent construits par des confréries d'ouvriers, instituées et dirigées par quelque moine architecte, et enfin que les corporations de métiers se formèrent pour la plupart grâce à l'initiative d’une pensée religieuse.

En remontant un peu plus haut, nous trouverions dans les « asso- . ciations pour la paix » qui, au onzième siècle, propagèrent en France et dans la plus grande partie de l’Europe la Trêve de Dieu, à côté de l’action collective des autorités ecclésiastiques, les efforts personnels de quelques grands hommes de bien, comme saint Odilon, abbé de Cluny, qui fut un des premiers instigateurs de cette œuvre civilisatrice, et plus tard un de ses successeurs, Pierre le Vénérable; Richard. me à è abbé de Vannes; et, parmi les évêques, Aymon de Bourges, saint. Fulbert, évêque de Chutes. et son successeur saint Yves, qui ne se | bornèrent pas à faire observer la Trêve de Dieu dans leurs diocèses, mais se signalèrent par leur zèle à provoquer les conciles si nombreux qui en rendirent peu à peu l’observation générale.

Nous pourrions aussi trouver dans l’histoire des croisades des exemples de la puissance de l'initiative individuelle dans l'Église au à M moyen âge. Ce grand mouvement qui entraîna les peuples chrétiens +" LT + | ES Ts

vers l'Orient pour la délivrance des saints lieux, et qui eut en Europe des conséquences sociales et politiques si importantes, fut sans doute dirigé et soutenu, et souvent même provoqué par les papes, mais il eut pour premier instigateur un simple ermite!. Nous avons vu précédemment que c’est à l’occasion des croisades que plusieurs des œuvres hospitalières ont pris naissance; c’est encore en vertu d’une inspiration personnelle, qui fut plus tard approuvée par l’Église, que les ordres hospitaliers établis en Palestine se transformèrent, pour la défense des pèlerins, en ordres militaires, et que l’ordre purement militaire des Templiers se fonda. Les faits que je viens de citer, et, pour être complet, il aurait fallu en ajouter beaucoup d’autres, nous donnent occasion de constater les aptitudes diverses et l'extraordinaire activité du génie catholique ; ils nous permettent aussi de comprendre pourquoi cette activité a été si féconde. Dans les œuvres que nous avons indiquées, nous avons vu d’abord se produire l’action libre et énergique d’une volonté individuelle. Bientôt cette action se multiplie et se prolonge dans une association librement formée autour du fondateur, et cette association elle-même, ordre religieux ou confrérie, se consolide et se perpétue, grâce à la consécration que lui donne et au concours que lui prête l’Église, représentée par les papes et les conciles. Cette influence de l'initiative personnelle dans la société catholique n’est d’ailleurs pas propre seulement au moyen âge; nous la retrouvons aux différentes époques, avec les mêmes caractères, créant pour des besoins nouveaux des œuvres nouvelles. C’est à elle qu’au seizième siècle est due la fondation des Jésuites, qui, comme instituteurs de la jeunesse, comme prédicateurs, comme controversistes, comme théologiens, ont rendu à l’Église de si grands services; des Théatins, voués par Gaëtan de Thiennes au soin des malades et à l'assistance des condamnés à mort; des Somasques, établis par saint Jérôme Æmiliani, de Venise, pour l'éducation des orphelins et des enfants de la campagne; des Barnabites, institués par Antoine Zaccaria de Crémone et deux autres gentilshommes, pour les missions en pays chrétiens; des Oratoriens de Rome, se

l On sait que ce grand mouvement eut sa consécration définitive dans les deux conciles de Clermont et de Reims, présidés, l’un par Urbain II, en 1095, l’autre par Calixte IT, en 1119, et enfin dans les premiers conciles généraux de Latran,

consacrant à l’éducation, à la prédication, au service des malades et des pèlerins, sous les auspices de saint Philippe de Néri; des Ursulines, qui, à la suite de sainte Angèle de Mérici ou Brescia, se dévouaient aux malades pauvres et à l'éducation des jeunes filles; des frères de Saint-Jean de Dieu (1550), dont on connaît l’admirable charité. ; ;

Au siècle suivant, le grand mouvement de rénovation chrétienne qui s’est produit en France sous les règnes de Henri IV, Louis XIII et Louis XIV, eut aussi pour promoteurs quelques hommes éminents par leur science et leur sainteté : César de Bus et saint François de Sales, fondateurs, l’un, des Pères de la doctrine chrétienne ; l’autre, de la Visitation ; le cardinal de Bérulle, saint Vincent de Paul et M. Olier, qui eurent tous les trois une si grande part à la réforme du clergé en France, et créèrent en outre des œuvres que chacun connaît. D’autres œuvres apparurent dans la suite du dixseptième siècle; le vénérable de La Salle, se dévouant à l'instruction des enfants pauvres, établit des écoles gratuites et créa l'institut des frères des Écoles chrétiennes, si florissantes encore aujourd’hui. A la même époque, Nicolas Barré fonda, dans un but analogue, pour les filles, les écoles de l'Enfant Jésus.

De nos jours, les choses ne se passent pas autrement. Les œuvres si nombreuses qui se sont fondées depuis le commencement de ce siècle, comme celles des petites sœurs des pauvres, qui recueillent les vieillards; des sœurs du Bon Pasteur, d'Angers, qui ouvrent des refuges ; des sœurs de Marie-Joseph, qui visitent les prisons ; d’autre part, les congrégations ou simples associations d'hommes et de femmes, destinées à l'instruction des enfants pauvres, à la visite des malades à domicile, à l'éducation des sourds-muets, des orphelins, ete., ont pour origine le zèle où la charité de quelque pauvre curé, d’un étudiant pieux, d’une jeune fille, quelquefois d’une simple servante!.

! Voir, entre autres, l'ouvrage de M. KELLER, Les Congrégations ré gieuses en France, en Drtienliet PIntroduction. ei