I. Œuvres hospitalières

Saint Bernard de Menthon avait déjà, au dixième siècle (970), fondé au mont Joux et à la colonne Joux (grand et petit Saint- Bernard) des établissements hospitaliers, et, pour les desservir, institué un ordre de « chanoines réguliers hospitaliers » ; mais c’est pendant les trois siècles suivants que la charité chrétienne multiplia .ses créations. ” Au onzième siècle, un gentilhomme du Dauphiné, dont le fils

avait été guéri, par l’intercession de saint Antoine, de la maladie contagieuse appelée le feu sacré, apportée d'Orient avec la lèpre, consacre sa fortune à fonder un ordre de religieux hospitaliers qui prirent le nom d’antonites, et qui soignaient les malades atteints de ce mal. (Urbain IT approuva le nouvel ordre au concile de Clermont.)

Vers 1119, des chrétiens venus d'Occident fondèrent à Jérusalem l’ordre des hospitaliers de Saint-Lazare, pour soigner les lépreux, et poussèrent la charité et l'humilité jusqu’à en prendre un pour grand maître. Cette coutume persista jusqu’au pontificat d’Innocent IV. L'ordre à ce moment-là était devenu militaire.

Dans la seconde moitié du même siècle, Guy de Montpellier fonda dans cette ville, pour soigner les malades des hôpitaux, l'ordre du Saint-Esprit, approuvé en 1193 par Innocent II, qui appela le fondateur à Rome, et le chargea de l'hôpital qui porte encore aujourd’hui le nom d'hôpital du Saint-Esprit, et où, à l’origine, on recueillait, outre les malades, les enfants abandonnés.

Ces exemples nous donnent l’idée de la manière dont se formèrent les ordres hospitaliers, qui furent nombreux au moyen âge : la plupart des ordres militaires furent hospitaliers à leur origine.

Tout le monde sait que l’ordre de Saint-Jean de Jérusalem prit naissance dans une association formée en Palestine par de pieux marchands d'Amalfñi, pour donner hospitalité et protection aux pèlerins, et que l’ordre Teutonique a trouvé son origine dans le dévouement charitable de marchands de Brême et de Lubeck, qui se consacrèrent pendant le siége de Ptolémaïs à soigner les malades et les blessés.

C’est à des inspirations du même ordre qu'est due la fondation des léproseries, des hôpitaux ou hospices qui surgirent alors sur tous les points de la France. Au commencement du douzième siècle, il y avait en France deux mille léproseries. Le nombre des hôpitaux ou hôtels-Dieu était presque infini; il s’en trouvait dans toutes les villes et dans la plupart des bourgs importants. Dotés par la charité de quelques fidèles, assez généreusement pour que, outre les soins donnés aux malades, des secours pussent être portés aux convalescents, souvent même un asile assuré à des orphelins, ils étaient desservis tantôt par des religieux hospitaliers, plus souvent par des congrégations de femmes vivant sous la règle de Saint-Augustin,

ou affiliées au tiers ordre de Saint-François, comme par exemple les sœurs de Sainte-Élisabeth, qui se signalèrent par leur zèle à soigner les malades, non-seulement dans les hôpitaux, mais encore à domicile.