HISTOIRE NATURELLE MÉDICALE

DÉFINITION. — Les insectes qui font l’objet de cette étude ont reçu le nom de Vésicants parce que la plupart des espèces qui composent ce groupe contiennent un principe spécial: la Cantharidine, et que c’est à cette substance irritante qu’ils doivent, lorsqu'on les applique sur la peau, la propriété de décoller l’épiderme et de produire des phlyctènes, propriété connue des anciens et qui a valu à ces insectes d’être employés en médecine dés la plus haute antiquité.

CLASSIFICATION. — Les Coléoptères qui nous occupent ont été placés par les entomologistes dans la 2° section de cet ordre des Insectes, celle des Héléromères, section ou sous-ordre caractérisé par la présence, chez ces animaux, de cinq articles

aux quatre tarses antérieurs, et quatre articles seulement aux

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deux tarses postérieurs, tandis que les Pentamères, qui les précèdent, etles Trimères, qui les suivent dars cette classification, en ont : les premiers cinq et les seconds trois à tous les tarses. Enfin, dans la classification de Latreille, ils appartiennent à la famille des Trachélides, dont ils constituent la 6° tribu sous le aom de Cantharides ou Vésicants.

La tribu des Vésicants se subdivise elle-même en plusieurs sous-tribas ou groupes, et dans des classifications relativement peu anciennes (1866) nous trouvons établies quatre sous-tribus : les Méloïdes, les Mylabres, les Cantharides et les OŒdémères. Plus récemment, les (ŒEdémères, qui ne possèdent pas du reste les propriétés vésicantes des trois premières sous-tribus, en ont été distraits et forment une tribu à part; mais on a réuni aux Vésicants les Horiales, insectes peu nombreux du reste et se rapprochant de ceux-ci par leurs caractères, la forme générale du corps et leurs mœurs parasites, de sorte que nous pouvons dire que la tribu des Vésicants comprend encore quatre sous-tribus : 1° les Méloïdes, 20 les Horiales, 3° les Mylabres, 4° les Cantharides.

CARACTÈRES. — La tête à sommet fortement penché, placée perpendiculairement, rétrécie au cou en arrière et visible dans toute son étendue; des antennes tantôt simples et filiformes, tantôt grossissant et s’épaississant insensiblement vers leurs extrémités, munies de neuf à onze articles et s’insérant latéralement etau-devant des yeux ; le corselet, dont le bord antérieur est plus étroit que la tête et dont le bord postérieur se trouve beaucoup plus étroit que les élytres, celles-ci molles, flexibles et embrassant imparfaitement l'abdomen, les hanches antérieures et médianes grandes, rapprochées, les tarses antérieurs et médians avec cinq articles, les postérieurs avec quatre seulement et Les griffes bifurquées mais inégales : tels sont les caractères propres à la tribu des Vésicants.

DISTRIBUTION GÉOGRAPHIQUE. — Les espèces qui composent la tribu des Vésicants, et dont le nombre est assez considérable, puisqu'il ne s’élèverait pas à moins de 800, d’après le dernier catalogue de Gemminger et Horald, sont répandues sur toute la surface du globe et vivent sous presque toutes les latitudes ; mais, d’une façon générale, on peut dire pourtant qu’ils habitent de préférence les contrées chaudes et tempérées des deux hémisphères, car c’est dans ces régions qu’on en rencontre le plus grand nombre.

MOEURS, HABITUDES, MÉTAMORPHOSES. — Si les Vésicants sont bien connus depuis longtemps à l’état parfait, on ne peut en dire autant des premiers états de ces insectes, et c’est assurément à leurs mœurs si singulières, si différentes en somme de tout ce qui était connu pour les autres insectes de l’ordre des Coléoptères, qu'il faut attribuer l’obscurité qui pendant un si grand nombre d'années à régné sur les morphoses de cette famille.

Dès le siècle dernier, Goedart, Frish, de Geer, avaient pu obtenir des pontes de femelles de Méloé et observer l’éclosion des larves; mais on croyait, à l’époque, que ces larves vivaient de racines et de plantes, et dès lors l'éducation en fut impossible. On ne soupçonnait cerles pas que le petit insecte habitant le corps de certains Hyménoptères, dénommé Pediculus apis par Lioné, et plus tard Triungulinus andrenetarum par Léon Dufour, pût être la première forme d’un Vésicant. Bien que Le Pelletier de Saint- Fargeau et Serville aient reconnu, les premiers, celle similitude et que Latreille ait pu soupçonner le parasitisme des Méloés, c’est pourtant à Newport que revient l'honneur d’avoir, en 1851, donné la description du développement complet de ces insectes, depuis leur sortie de l’œuf jusqu’à leur transformation en insectes parfaits.

Quelques années plus tard, Fabre, après des essais, sur les Sitaris, si infructueux qu'il s’écrie lui-même dans ses Vouveaux

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souvenirs entomologiques : « Jamais expérience n’a subi pareille déconfiture ; larves, nymphes, cellules, miel, etc., je vous aitout offert; que voulez-vous donc, bestioies maudites ? » Fabre, dis-je, auquel Léon Dufour venait de faire connaître que l’animalcule trouvé par lui sur les Andrènes et décrit sous le nom générique de Triungulinus avait été reconnu plus tard par Newport comme étant la larve d'un Méloé, fut mis sur la voie de la vérité. « J'avais trouvé précisément, dit-il, quelques Méloés dans les cellules de la même Anthophore qui nourrit les Sitaris ; y aurait-il parité de mœurs entre les deux genres d’insectes ? Ce fut pour moi un trait de lumière. » Ce trait de lumière ne tarda pas à porter ses fruits, car dès 1857 les Annales des Sciences naturelles publièrent les magnifiques découvertes du savant Professeur d’Avignon touchant les métamorphoses des Vésicants. C’est dans les études de Fabre sur les Sitaris que nous puiserons les notions nécessaires à la connaisance des premiers états des Vésicants, et, comme tous les faits connus jusqu’à ce jour ont prouvé que dans cette famille les mœurs étaient à peu de chose près les mêmes chez les diverses espèces qui la composent, il nous suffira, après avoir reproduit celles des Sitaris, de montrer les différences qui existent avec les mœurs des autres espèces observées.

Les chapitres x1v, xv et xvir de ses Nouveaux souvenirs entomologiques sont consacrés par Fabre à l’étude des mœurs et des métamorphoses des Sitaris ; il nous y donne, avec des détails minutieux, la série des expériences auxquelles il s’est livré pour arriver à son admirable découverte, Il serait assurément trop long et peut-être hors du sujet que nous voulons traiter de reproduire en entier les admirables pages de ce travail. Nous essayerons donc de les résumer, mais en nous réservant la faculté d'emprunter fréquemment au texte, car on ne saurait dire mieux et dans un style plus élégant.

«Les hauts talus argilo-sablonneux de Carpentras sont lieux de prédilection pour une foule d'Hyménoptères, amis des expo-

sitions ensoleillées et des sols d'exploitation facite; là, dans le mois de mai, abondent surtout deux Anthophores, ouvrières en miel et cellules souterraines, et sur des étendues de plusieurs pas de longueur la paroi est forée d’une multitude d’orifices qui donnent à la masse terreuse l’aspect de quelque énorme éponge. Ces trous arrondis semblent l’œuvre d’une tarière, tant ils sont réguliers. Chacun est l’entrée d’un corridor flexueux qui plonge à 2 ou 3 décim. Au fond, sontdistribuées les cellules.» Plus tard, vers la fin de l’été, les abeïlles ont disparu, «mais, à quelques pouces de profondeur dans le sol, reposent, jusqu’au printemps prochain, des milliers de larves et de nymphes enfermées dans leurs cellules d’argile. Des proies succulentes, incapables de défense, engourdies comme le sont ces larves, ne pourraient-elles tenter quelques parasites assez industrieux pour les atteindre ? » En effet, si à cette époque on observe les nids des Anthophores, on remarque que, le long des talus à pic dans lesquels sont creusées les galerics et jusque dans les galeries elles-mêmes, des araignées ont filé leurs toiles et qu’à ces toiles se trouvent appendus en grand nombre les cadavres d’un Vésicant, la Sitaris humeralis. «Parmi ces cadavres circulent, affairés, amoureux, insouciauts de la mort, des Sitaris mâles s’accouplant avec la première femelle qui passe à leur portée, tandis que les femelles fécondées enfoncent leur volumineux abdomen dans l’orifice d’une galerie et y disparaissent à reculons. Il est impossible de s’y méprendre : quelque grave intérêt amène en ces lieux ces deux insectes, qui dans un petit nombre de jours apparaissent, s’accouplent, pondent et meurent aux portes mêmes des habitations. Mais fouillons le sol et examinons ce qui s’y passe ; peut-être y trouverons-nous des témoins du parasitisme présumé. Dès les premiers jours d’août, «dans les cellules de l’Anthophore, d’une régularité géométrique irréprochable, d’un fini parfait et qui sont des ouvrages d’art creusés à une profondeur convenable dans la masse même du banc argilo-sablonneux et sans autre pièce rap-

AUS portée que l’épais couvercle fermant l’orifice. Les larves, ainsi protégées par la prudente industrie de leur mère, hors d'atteinte au fond de leurs retraites solides et reculées, reposent à nu dans leurs cellules, dont l'intérieur a le poli du stuc. Parmi ces cellules, les unes renferment des larves, les autres sont déjà occupées par l’insecte parfait ; il s’en trouve aussi, et abondamment, qui renferment une singulière coque ovoide, divisée en segments, pourvue de boutons stigmatiques, très fine, fragile, ombrée et si transparente qu’on distingue trés bien à travers sa paroi un Sitaris adulte qui en occupe l'intérieur et se démène comme pour se mettre en liberté. Ainsi s'expliquent la présence, l’accouplement, la ponte en ces lieux des Sitaris, que nous venons de voir errer tout à l'heure à l'entrée des galeries des Anthophores. [’Anthophore, propriétaire de céans, a donc son parasite, le Sitaris.» «Mais qu'est-ce que cette coque bizarre où le Sitaris est invariablement renfermé ? Coque sans exemple dans l’ordre des Coléoptères? Y aurait-il ici un parasitisme au second degré, c'est-à-dire le Sitaris vivrait-il dans l’intérieur de la chrysalide d’un premier parasite, qui vivrait lui-même aux dépens de la larve de l’Anthophore ou de ses provisions ? Et comment encore ceouces parasites trouvent-ils accès dans une cellule qui paraît inviolable à cause de la profondeur où elle se trouve, et qui d’ailleurs ne trahit, à l'étude scrupuleuse de la loupe, aucune violente irruption de l'ennemi ?» Ce sont autant de questions que la patiente observation de M. Fabre se chargera bientôt de résou dre. Quand l’accouplement a eu lieu, les Sitaris s’éloignent et chacun d’eux s'en va de son côté. Le mâle ne tarde pas à succomber dans un coin de la galerie ; la femelle mourra bientôt aussi, mais après qu’elle aura opéré sa ponte et déposé ses œufs à l'entrée du couloir. Une fois fécondée, la femelle, inquiète, traînant avec peine son volumineux abdomen, se met à la recherche d’un ïieu favorable pour y déposer ses œufs; après des recherches soigneuses et de nombreux tâtonnements, elle finit