CHAPITRE X

CONCLUSION

Les lécythes blancs sont à la fois des objets de commerce et des œuvres d’art ; ce double caractère explique les imperfections et les qualités des peintures qui les décorent. Les unes tiennent aux conditions matérielles de la fabrication, au besoin de production abondante et rapide; les autres sont dues à l’influence de Part libre, qui inspire les œuvres industrielles de la même époque, et à la pureté du goût attique.

La rapidité d’exécution explique le dessin négligé et hâtif qu’on remarque sur un grand nombre de ces vases. De l’imitation directe ou éloignée d’un modèle résulte une composition à peu près uniforme ; la nécessité de satisfaire à un public nombreux impose au sujet un caractère tout impersonnel. Enfin l’étendue restreinte du champ du vase empêche le développement libre d’une grande composition. Toutefois, grâce à la liberté qui est laissée <à l’artiste, les œuvres soignées nous offrent un arrangement heureux et varié des détails, une composition adroite qui, sans user d’une symétrie très apparente, groupe les personnages dans un tout harmonieux ; elles donnent aux types des figures, aux costumes et aux attitudes un aspect de réalité expressive qui paraît rendre fidèlement la physionomie de la société athénienne du cinquième et du quatrième siècle ; elles révèlent le goût passionné de l’art contemporain pour la représentation de la beauté jeune chez les hommes et chez les dieux , le soin qu’il a d’idéaliser toutes les formes laides ou brutales ; elles montrent enfin dans quelle mesure discrète la peinture ancienne faisait usage de la polychromie et comment elle donnait au dessin une place prépondérante.

Par cette double nature, les lécythes blancs se placent au-dessus des produits ordinaires de la céramique. Oserons-nous dire qu’ils

semblent parfois avoir égalé les œuvres de la grande peinture? Isocrate demandait si l’on oserait jamais traiter Phidias de coroplaste ou comparer l’art de Zeuxis et de Parrhasius avec l’art d’un peintre d’ex-voto (1). Il y aurait, en effet, témérité à vouloir pousser la comparaison trop loin entre les chefs-d’œuvre de l’ancienne peinture et ces esquisses légères dont la valeur vénale ne dépassait sans doute pas quelques oboles. J’ai tâché de ne point oublier cette différence, en insistant sur les conditions industrielles où s’est développée la peinture de lécythes; mais il m’a paru juste de faire ressortir les qualités artistiques qu’on y découvre pour montrer jusqu’à quel point, à cette époque florissante de l’art , les principes de l’esthétique la plus délicate étaient connus par de simples ouvriers et quelle adresse prodigieuse de main décèle l’exécution de quelques-unes de ces peintures. Le lécythe Pourtalès et le lécythe de Salamine sont justement célèbres à ce titre (2). On peut y joindre la Toilette funèbre sur un vase d’Athènes et la Déposition au tombeau sur un vase de Berlin (3). Ces quatre peintures traduisent, avec une rare perfection de forme et de composition , les sentiments émus du génie antique en face de la mort : le désespoir violent ou la résignation mélancolique des parents réunis autour du tombeau; le repos suprême du corps doucement endormi dans les bras du Destin ; enfin la dignité sereine de l’âme immortelle, recevant les pieux hommages des survivants.

Comment, en somme, apprécier dans l’histoire de l’art grec le rôle des peintres de lécythes blancs? Sont-ce des artistes ou de simples ouvriers ? L’embarras que nous éprouvons à leur donner le nom qui leur convienne , sans exagérer ni diminuer leur mérite, prouve que leur caractère est complexe et sans analogie avec celui des diverses industries des temps modernes. Aujourd’hui, ce que nous appelons l’art industriel exige la coopération de deux classes distinctes d’individus : des artistes qui inventent, composent et dessinent des modèles, et, après eux, des ouvriers qui reproduisent,'sans y rien changer, le plus souvent à l’aide de procédés mécaniques, les formes qu’on leur met sous les yeux. Chez

(1) Isocrate, Ilept avriS., 2 : « "ûuirep âv e’i ti; 4>et8£av... xoXjxwr) xaXeïv xop6- 7tXa0ov , ZéuÇiôa xai nappaciov xr)v aÙTrjv xé^vriv <pa£r) xotç xà Trivaxta yçâ- (poutnv. ))

(2) Benndorf, Gr. u. Sicil. Vasenb., taf. 25, 26.

(3) Dumont, Gaz. des B. -Arts, 1874, I, p. 128; Céramiques de la Grèce propre, pl. 25, 26. Robert, Ihanatos, taf. 1.

CONCLUSION

les Grecs, un seul homme suffit; il est à la fois artiste et ouvrier. Il utilise des types et des modèles connus ; mais il les interprète et les traduit à sa manière. Il songe d’abord à la composition du sujet ; il cherche à y introduire la variété, il ajoute de nouveaux personnages, il en retranche, il change les accessoires. Ensuite, passant à l’exécution , il ne compte que sur lui-même et n’a de ressource que dans sa propre dextérité de main.

Cette simple observation suffit à mettre en lumière la supériorité de l’éducation artistique du peuple grec et, en particulier, de la race attique. Ce qui. atteste chez elle un génie particulier pour l’étude des arts , ce n’est pas seulement l’étonnante floraison de statuaires et de peintres célèbres qu’elle produisit pendant de longs siècles ; mais c’est que le peuple lui-même était tout pénétré de ce goût du beau et que le développement des facultés artistiques était chez lui chose naturelle. L’étude et la pratique des beaux-arts n’était pas réservée, comme chez nous, à une sorte d’aristocratie intellectuelle; elle était à la portée de tous, et c’était dans tous les genres, dans les plus humbles comme dans les plus élevés, une éclosion spontanée d’œuvres fortes ou gracieuses, toujours empreintes de cette sobriété et de cette justesse d’expression qui font le charme exquis de l’art attique. La délicatesse de main n’est pas moins sensible sur un beau vase peint, comme le lécythe Pourtalès , que sur l’admirable relief du temple de la Niké Aptère, qu’on appelle la Victoire rattachant sa sandale. C’était l’avis d’un de nos grands peintres modernes, Ingres, qui faisait du dessin la qualité suprême de son art ; il professait une admiration sans égale pour les vases peints de l’antiquité , disant qu’un artiste consciencieux atteindrait avec peine à la pureté de trait qu’on remarque dans ces esquisses faites à main levée par de simples artisans.

La valeur artistique n’est pas la seule à considérer dans ce genre de céramique. Il est certain que, par la nécessité même de s’inspirer des œuvres contemporaines, les peintiœs de lécythes blancs nous donnent des renseignements précieux sur la peinture du cinquième et du quatrième siècle, et j’ai montré comment dans chacun des sujets qui reviennent habituellement sur ces vases, on retrouve les formes d’une composition plus ancienne , créée par l’imagination d’un véritable artiste. Nous sommes souvent trop heureux de connaître, par une médiocre réplique de marbre, par une simple terre-cuite, ou même par une pierre gravée, les chefsd’œuvre perdus de la plastique ancienne; ici nous possédons de véritables tableaux , dont les traits et le coloris suffisent à faire

ÉTUDE SUR LES LÉGYTHES BLANCS ATTIQUES

revivre devant nos yeux une image assez fidèle de la grande peinture. On a déjà retrouvé, sur quelques vases à figures rouges, des reproductions d’œuvres perdues de la plastique, comme le Diadumène de Polyclète, le Doryphore du même sculpteur, le Marsyas de Myron (1). Il n’est pas moins intéressant de reconnaître, sur quelques lécythes blancs, une imitation probable de la barque de Gbaron, représentée par Polygnote dans la Lesché de Delphes, Ajoutons que la statuaire nous a du moins laissé un assez grand nombre d’importants morceaux , tandis qu’il ne reste absolument rien des chefs-d’œuvre des peintres. Nous sommes donc doublement heureux de pouvoir saisir ici le style et même les procédés dont usaient ces maîtres anciens; nous comprenons les imperfections de leur technique, l’heureux parti qu’ils ont tiré dé modiques ressources ; nous admirons avant tout la pureté exquise et la simplicité de leur exécution. Si les compositions originales ont à jamais disparu pour nous, le génie attique est vivant encore dans ces peintures ; tout y est empreint de cette sobre élégance, de cette finesse dont il a marqué toutes ses œuvres, en littérature comme en art ; c’est pourquoi le rhéteur Denys d’Halicarnasse (2), voulant caractériser l’atticisme de Lysias, ne trouvait pas mieux que de le comparer à ces peintures anciennes , qui manquent des ressources d’une technique avancée et offrent peu de variété dans les couleurs, mais qui charment cependant par la correction irréprochable du dessin et l’inimitable pureté des contours.

(1) Lenormant, Muséon, 1882, p. 344.

(2) Denys d’Halicarnasse, ’lffatoç, 4. V. plus haut, p. 131, note 2, la citation ; « ... xouTtov p-èv Si\ xaTç àpxatoxépaiç ëoixev ô Auaiaç xaxà xÿjv àTtXôxriTa xal

/àpiv. »

APPENDICE