ROBERT NANTEUIL. 1H

Chauveau était né à Paris en 1613; il y mourut en 1676 (i), sans avoir, semble-t-il, jamais quitté cette ville. Il logeait en face des Fossés-Saint- Victor, dans une maison qui appartenait au peintre Le Brun. Papillon trace un tableau charmant de l'existence qu'on y menait. Le graveur vivait entre une femme très aimée, « placens uxor », et ses huit enfants; Le cercle se complétait par la présence de quelques bons amis, dont le poète Santeuil. Celui-ci joua un rôle fort amusant dans l'histoire d'un certain âne (2) qui disparut un jour de la maison de Chauveau pour avoir

« Eli uti pré de moines passant

« Tondu de ce pré la largeur de sa langue ».

L'épisode — si Papillon n'a pas tout inventé — dut courir le petit monde d'hommes de lettres qui fréquentait chez Chauveau, et il ne serait pas impossible que le dernier écho en soit venu s'immortaliser sous la plume de La Fontaine.

Robert Nanteuil. — Dans son étude sur la Vie du Français Robert Nanteuil , Baldinucci (3) raconte qu'un envoyé du grand-duc de Toscane, chargé par son maître d'acquérir ce qu'il trouverait de plus « curieux » dans l'atelier de Nanteuil, choisit ce portrait de l'artiste par lui-même que l'on voit encore à Florence dans la galerie du cardinal Léopold (4). A en juger par une reproduction gravée qui date du xvir siècle, ce pastel

(i) Voir la reproduction des actes de baptême, de mariage et de décès, aux pa^es 3;, 38 et 40 du tome II du Recueil de réimpressions d'opuscules rares et curieux relatifs è r Histoire des Beaux-Arts en France, Paris, 1854, in-8.

(2) Voir Papillon, Vie de Chaux'eau (p. 11).

(3) Baldinucci, Comituianunto e Progressa delT Arte delF intagliare in Katue colle î'ite molti de piii excelleiUi Maeslri délia stessa pro/essione, Florence, 1686 (réimpression de 1767, p. 184 ù 212).

(4) Musée cl -s Offices.

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ne vaut pas le crayon que possédait Edelinck ( t ) et qu'il grava pour Les Hommes illustres de Perrault (2), témoin la mention

« Nanteuil se ipsïï delineavit. Edelinck, sulp. »

Le vrai Nanteuil est celui de cette gravure. Il apparaît sur son image comme un homme de forte corpulence, au visage empâté, mais aux traits réguliers, au regard doux et bienveillant. Sur les lèvres se dessine un sourire un peu amer et dans les yeux passe comme une vague expression de tristesse ; c'est l'ombre répandue sur la vie d'un artiste heureux et d'un homme de caractère enjoué, par des deuils cruels et répétés (3).

Nanteuil ne fut à aucun degré un de ces génies méconnus dont les œuvres ne sont admirées que d'une lointaine postérité.

Son existence fut la réalisation du rêve de sa jeunesse; l'art qu'il aimait passionnément lui donna la fortune, la faveur des grands et la gloire. De son vivant, les poètes le célébraient comme un maître.

« Fameux Nanteuil, graveur inimitable »

disait l'un d'eux (4) ; un autre

« ... de son art divin signaloit le pouvoir » (5)

et Boileau traduisait leur secret désir à tous en les montrant jaloux de se présenter, en tête de leurs recueils,

« couronnés de lauriers, par la main de Nanteuil ».

En 1662, l'Anglais Evelyn, dans son livre sur la gravure, proclamait que « la main de Nanteuil rend immortel » (6).

(1) Neveu par alliance de Nanteuil et son élève aux Gobelins.

(2) Paris, 1696, in-fol. (49*= pertrait).

(3) Nanteuil perdit successivement ses huit enfants. Sa fille Nicole avait été mariée au frère de Hardouyn Mansart.

(4) Sonnet signé Cougnet, placé au bas du portrait de Cl. Regnaudin, fait en 1658 (Voir Robert Dumesnil, IV, p. 171).

(5) Quatrain de M"" de Scudéry cité par l'abbé Porée dans son livre Robert Nanteuil, sa vie et son œuvre, Rouen, 1890, in-8 (p. 41).

(6) J. Evelyn, Sculptura..., London, 1662, in-12 (p. 92). Bibl. Nat. rés. V. 2319.

ROHERT XAXTKriL. 189

En 1676, M de Sévigné (i) citait le graveur comme l'une

des personnes qui avaient droit déparier au roi. Enfin, à sa mort, le numéro du Mercure galant de décembre 1678 lui consacrait cinq pages comme s'il s'agissait d'un prince régnant, ou tout au moins d'un duc et pair.

Toute cette notoriété ne rend que plus étrange le fait que la date exacte de la naissance de Nanteuil soit encore ignorée. On n'était probablement pas mieux renseigné à la fin du xviT siècle. Trois écrivains qui ont fréquenté l'artiste ou connu des personnes qui l'ont approché de très près, le font naître à des époques différentes. L'écart va jusqu'à douze ans : Charles Perrault dit 1630, le rédacteur du Mercure 1623 et Baldinucci « circa 16 18 » (2). Cette dernière indication pourrait bien être la plus exacte. En l'absence de tout document positif, le livre de l'auteur italien est encore la source la plus sûre à consulter sur la vie de Nanteuil, puisque les renseignements viennent directement du disciple préféré de Nanteuil (più amato discepolo), du seul élève admis dans son intimité, Domenico Tempesti (3). L'un des plus récents biographes de Nanteuil, M. Loriquet, a fait de minutieuses recherches sur les registres paroissiaux de Reims, la ville natale de cet artiste, en vue de découvrir son acte de baptême (4). Cet acte est^ resté introuvable. En attendant qu'un heureux hasard le fasse rencontrer, les dates de 1618 et de 1623 conservent chacune des partisans (5).

Ce qui porte à ne pas trop reculer la naissance de Nanteuil,

(i) Lettre du 11 septembre 1676.

(2) Baldinucci, Comincitwunto..., Florence, 1686 (p. 186 de la réimpression de 1767).

(3) Id., p. 20y. Les détails sont d'ailleurs en partie confirmés par des notes personnelles de Nanteuil conservées à la Bibliothèque Nationale (Voir Y' 175. réserve) et citées dans l'ouvrage de l'abbé Porée, Robert Nanteuil..., Rouen, 1890, in-8.

(4) Ch. LoRiguET, Robert Nanteuil, sa vie et son œuvre... Discours adressé à IWcadémie de Reims..., 2" édit., Reims, 1886, in-8 (p. 6 et 35).

(5) Voir /</. et l'abbé Porée, Robert Nanteuil, Rouen, 1890, in-8.

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c'est que, contrairement à la plupart des graveurs, cet artiste débuta assez tard (i). Son père, un « peigneur de laines », parvenu à une certaine aisance après une jeunesse malheureuse, le destinait probablement à devenir titulaire de quelque office. Il lui fit donner l'éducation classique du temps, d'abord chez les Jésuites, puis chez les Bénédictins. A l'âge de l'apprentissage des futurs artistes, Nanteuil suivit des cours de rhétorique et de philosophie. Mais la vocation fut la plus forte et le père dut consentir à laisser son fils dessiner ou graver du matin jusqu'au soir. La tradition veut que Nanteuil se soit instruit tout seul en l'art de manier le burin et qu'il n'ait reçu les conseils de son ami le graveur Nicolas Régnesson (2) qu'après avoir déjà gravé sa thèse de philosophie en 1645. Mais l'un et l'autre pourraient bien avoir pris leurs premières leçons chez un imprimeur en taille-douce de Reims, Edme Moreau. Le mérite mis à part, il y a une certaine analogie entre la façon de tailler le cuivre de ces trois graveurs. Nanteuil se maria en 1646 et vint s'établir à Paris. Il se fit d'abord connaître par des portraits à l'encre de Chine. Le succès vint vite. Dès 1648, dans un livre destiné au jeune Louis XIV (3), on trouve, au-dessous d'un portrait encadré d'armoiries et d'une devise, la mention « ...R. Nanteuil effigiem del... (4) ». Mais Nanteuil sentait bien que sa véritable vocation était d'être graveur. Il chercha un maître. Philippe de Champaigne, qui lui apprenait à devenir un grand portraitiste, le mit en rapport avec Bosse. C'est sous cette double influence que se forma son génie (5). La

(1) 11 y a cependant un autre exemple, celui du graveur Lenfant qui entra en apprentissage che'/ Cl. Mellan, à l'âge de 26 ans.

(2) Beau-frère de Nanteuil par sa sœur et allié par sa femme à la famille du graveur Jaspar Isac.

(3) VuLSON, sieur de la Colombière, Le vray théâtre dt honneur ... Paris, 1648, 2 vol. in-fol. (Préface de la 2^ partie.) Voir Musée de la Bibliothèque de l'Ordre des Avocats.

(4) Id. (3« planche de la 2" partie).

(5) Nanteuil avoua toujours qu'il devait beaucoup à ces deux maîtres (Voir Bal- DINUCCI, p. 198).

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première estampe où sa maîtrise commença à se révéler, fut une gravure d'illustration, le portrait de Voiture placé en tête de l'édition des œuvres de cet écrivain, portrait fait d'après Ph. de Champaigne et daté de 1649 (0-

D'autres œuvres du même ordre suivirent. L'on y remarque des tâtonnements, des tentatives diverses. Nanteuil hésita entre la manière de Mellan et celle de Morin. Il les imita tour à tour l'un et l'autre, puis il arriva à se créer une facture personnelle. Il est déjà le grand maître qu'il restera, dans le portrait de la reine Christine, gravé pour VAlaric de Scudéry {2) en 1654, et dans ceux de Chapelain et du duc de Longueville, qui ornent la grande édition de La Pucelle de 1656 (3).

Jusque vers 1660, la plupart des portraits burinés par Nanteuil furent destinés à être mis dans des livres. L'artiste s'essaya également dans un autre genre d'illustrations ; il a gravé d'après Le Sueur le frontispice de X Historia et Concordia Evangelica (4), mais le résultat ne correspond point à ce que l'association de ces deux noms permettait d'attendre. La spécialité de Nanteuil est de représenter, sur le cuivre ou au pastel, la figure humaine. Peu lui importait le procédé, ce qu'il voulait, c'était saisir une physionomie, traduire un caractère, faire des portraits ressemblants et d'une ressemblance d'une longue durée (5). 11 s'occupait peu du costume des personnages qui posaient devant lui ; il avait même sous ses ordres toute une équipe de graveurs chargés de s'occuper de l'exécution de ces détails et accessoires (6) ;

(i) Les œuvres de M. Voiture. Paris, i6.>.o, in-4.

(2) Paris, 1654, in-fol. (Bibliothèque Sainte-Geneviève). Dans l'exemplaire de la Bibliothèque Nationale, le portrait de la Reine manque.

(3) Chapelain, La Pua-Ile. Paris, 1656, in-fol. (Bibliothèque Sainte-Geneviève.)

(4) Paris, 1653, in-8 (Bibliothèqus Nationale, A 6508).

(5) Voir Cabinet de fAmateur. Paris, 1861-62, p. 37. Voir aussi, à la page 247, comment Nanteuil procédait pour faire un portrait au pastel.

(6) Baldinucci, Cotninciatnento... 2* édit. Florence, 1767 (p. 199).

mais, quelque pressé de commandes qu'il fût, il ne permettait à personne de l'aider pour les têtes. Il les ciselait à l'abri de toute curiosité indiscrète, jalousement et longuement. A l'inverse de beaucoup d'artistes ses contemporains, il ne travaillait pas vite, il savait, avant Boileau,

« Vingt fois sur le métier remettre son ouvrage ».

Aussi Nanteuil est-il autre chose qu'un virtuose sachant jouer à merveille de son burin. Dans ses portraits^ les bouches parlent, ainsi que le disait Anne d'Autriche (i), les yeux regardent, les fronts pensent. Nanteuil aurait pu dire ce que son véritable continuateur, La Tour, dira de ses modèles :

« Ils croient que je ne saisis que les traits de leurs visages; mais je descends au fond d'eux-mêmes à leur insu, et je les remporte tout entiers (2). »

Beaucoup des crayons et pastels de Nanteuil sont perdus. Quelques-uns subsistent, peut-être avec une autre attribution. Ainsi, l'on voit au Louvre (3) un portrait du duc de Longueville, qui n'est pas très différent de celui que Nanteuil a gravé d'après Ph. de Champaigne pour La Pucelle de Chapelain (4). Ce dessin anonyme a*été longtemps considéré comme l'œuvre de Daniel Du Monstier, mais le fait a déjà paru douteux, puisque dans le dernier Inventaire des dessins du Louvre, MM. J. Guiffrey et P. Marcel disent seulement ; « attribué à D. Dumonstier (5) ». Ce dessin porte la date de 1632, mais il représente un homme de 50 ans environ et, en 1632, le duc de Longueville, né en 1595,

(i) /</. (p. 201 et 202). Nanteuil fit un portrait de Louis XIV si ressemblant que la reine Anne appela sa belle-fille pour l'admirer : « Reine, lui dit-elle, venez voir le portrait de votre mari qui parle. »

(2) Voir les Goncourt, L'Art du XVIII^ siècle. Paris, 1881, in-8, i'" série (p. 361).

(3) Salle des Dessins du xvu® siècle.

(4) Paris, 1656, in-fol. (Bibliothèque Sainte-Geneviève).

(5) Tome V (p. 59, n» 3827).