FRANÇOIS CHAUVEAU

Papillon raconte qu'avant la ruine de sa famille, Chauveau avait connu la plupart des futurs académiciens qui avaient l'habitude de se réunir (i) fréquemment chez son père pour causer d'art et de littérature. Ils restèrent les amis du graveur et celui-ci fut le principal illustrateur de leurs œuvres.

Chauveau eut une vogue considérable (2) comme dessinateur et graveur de frontispices et de figures de livres; en ce genre, il succéda à la fois à Claude Vignon et à Bosse, toujours prêt à donner soit un dessin, soit une planche. 11 avait eu pour maître le peintre-graveur La Hyre. On ignore s'il passa ensuite dans l'atelier de quelque autre graveur, et l'on ne peut pas tirer d'indication à ce sujet de l'examen de ses estampes : on y rencontre tant de manières et si diverses ! Cependant, parmi les nombreuses gravures anonymes classées sous son nom — et que l'on pourrait placer au nombre de ses premières productions, — il en est qui rappellent la facture des estampes de Fr. Perrier.

On attribue à Chauveau 3.000 pièces gravées dont 1.500 faites d'après ses propres dessins (3). Pour suffire à une telle besogne, il avait organisé dans sa maison un véritable atelier de gravure et il se faisait aider par ses élèves dans l'exécution de ses travaux (4). De là les inégalités, les négligences que l'on observe dans son œuvre, et aussi l'infériorité de ce qu'on a appelé sa seconde manière.

Chauveau avait une très grande facilité de conception et passait très rapidement — trop rapidement — à l'exécution.

On le constate, même dans ses morceaux les plus personnels.

(i) Voir Papillon, Vie de Chauveau (réimpression de 1854, p. 8). Le renseignement mériterait d'être contrôlé. S'il est exact, il est très intéressant au point de vue des origines de l'Académie française.

(2) Voir DuPLESSis, Histoire de ta Gravure en France, Paris, i86i, in-8 (p. 199).

(3) Voir à la Bibliothèque de l'École des Beaux-Arts. Arch. Ms. n» 56 et Papillo.v, Vie de C/iauveau.

(4) Voir Papillon, Vie de Chauveau et L. Rosenthal, La Gravure, Paris, 1909, in-8, p. 203.

i86 ■ LES ARTISTES.

Papillon (i), dont le livre est presque l'unique source de renseignements sur Chauveau, dit que cet artiste composait et gravait une planche par soirée, en écoutant la lecture qu'un de ses enfants lui faisait du texte à illustrer. Il faut ajouter qu'il lui arrivait parfois d'oublier de prendre connaissance de ce texte. En 1655, peu s'en fallut que Chauveau ne montât sur le bûcher pour avoir gravé le frontispice d'un livre condamné (2). Il put heureusement prouver qu'il n'en avait lu que le titre.

Charles Perrault, qui semble avoir bien connu ce graveur, vante le charme poétique de ses compositions, la richesse de son imagination et aussi sa modestie d'artiste toujours impuissant à se satisfaire lui-même (3). Il prétend qu'aucune autre manière de graver n'a autant de « force » et de variété d'expression que la sienne. Il concède que la « douceur » et 1' « agrément » font parfois défaut à Chauveau, mais il ne veut pas — et ici c'est bien le Perrault de la Querelle des Anciens et des Modernes qui parle — qu'on dise « qu'il manquait quelque chose à la beauté de ses desseins, faute d'avoir esté en Italie ».

Ce jugement est en somme assez juste. A condition de ne chercher chez cet illustrateur 'de livres ni la profondeur de la pensée, ni l'étude amoureuse de la pureté des lignes, on pourrait se servir des mêmes mots que Perrault pour caractériser les qualités qui distinguent les vignettes de Chauveau, depuis les figures du Vray Théâtre d' Honneur et de Chevalerie de Vulson de la Colombière, en 1648 (4), jusqu'à celles des Courses de Testes et de Bagues (5) en 1670, et sans oublier les jolis frontispices de l'édition des Œuvres de M. Molière (6), en 1666.

(i) Voir Papillon, Vie de Chauveau (p. ii).

(2) Voir Revue universelle des Arts, Paris, 1863 (t. XVIII, p. 280).

(3) Les Hommes illustres, Paris, 1696, 1700, in-fol., t. II.

(4) Paris, in-fol. (Voir Musée de la Bibliothèque de l'Ordre des Avocats).

(5) Paris, in-fol. (Voir Collection de gravures de la Bibliothèque de l'Université).

(6) Paris, 2 vol. in-i^. (Voir Bibliothèque du Baron James dk Rothschild).