LES CONTRATS PRIVÉS

Le cas paraît exceptionnel à cause des circonstances de lieux et de personnes, et cependant cette lettre résume la pratique la plus fréquemment suivie.

Il n'est pas jusqu'au dernier détail qui ne corresponde à un fait d'observation. En examinant les livres à figures du xvn" siècle, on remarque que ce sont souvent des secondes éditions; l'ouvrage a d'abord été publié sans figures. Ainsi, par exemple, pour le livre de Pierre Charron De la Sagesse. L'édition originale n'est pas celle qui parut à Paris en 1604, avec un frontispice (i) de Léonard Gaultier et commentaire à l'appui, mais l'édition de Bordeaux de 1601 qui est dépourvue de toute espèce de planche. Même constatation pour certaines pièces de théâtre, ou encore pour la première partie de la traduction de \ Imitation de Corneille (le fait est consigné dans le privilège). On dirait qu'auteurs et éditeurs ont attendu de voir le plus ou moins de succès d'une publication pour décider de la question d'illustration.

C'est par une raison analogue qu'il faut probablement aussi s'expliquer pourquoi tel livre était orné de figures tandis qu'on ne voyait pas trace d'illustration dans tel autre à peine diflférent (2). Avant de s'engager dans la dépense, fût-ce d'un simple frontispice^ le libraire devait calculer le gain ou la perte possibles. L'auteur était-il à la mode et l'ouvrage attendu ? l'on pouvait commander des gravures. S'agissait-il de l'œuvre d'un oublié ou d'un inconnu, le sujet semblait-il vieilli ou prématuré ? mieux valait s'abstenir d'un débours d'argent que rien ne justifiait.

(i) Ce frontispice manque dans la plupart des exemplaires, soit de cette édition, soit des éditions postérieures, comme s'il avait été systématiquement déchiré. Il n'offre pourtant rien de scandaleux ou de bien séduisant. (Voir Cabinet des Estampes, œuvre de Léonard Gaultier.)

(2) Par exemple, deu.x tragédies ou deux romans d'un même auteur.