GRANDE ÉPIDÉMIE CHOLÉRIQUE

» quent, avec chaleur et anxiété, assez souvent petit et » inégal. A tout cela, vienneut s'adjoindre des nausées » extrêmement pénibles, quelquefois des sueurs colliqua- » tives, des contractions des jambes et des bras, des dé- » faillances, le refroidissement des extrémités et autres » symptômes du même genre, qui terrifient les assistants, » et emportent souvent le malade, dans le court espace de » vingt-quatre heures (i). »

Tel est sans méprise possible, notre choléra indigène, dont l'endémie des Indes-Orientales n'est qu'une variété.

Les médecins, qui n'ont pas pris le temps de la réflexion, se sont hâtés de le confondre avec la grande maladie épidémique qui venait s'imposer à leur observation. Ce qui a contribué à4es fourvoyer, c'est que le fléau moderne est parti précisément des lieux où le choléra indien proprement dit a âxé sa résidence. Avec un peu d'attention, on aurait pressenti au moins, que l'endémie qui tient à des causes locales et circonscrites, pouvait bien ne pas ' être la même «ïue l'épidémie voyageuse qui entreprenait sa course autour du monde.

Le seul choléra qui mérite le nom A'atiatique est nettement signalé dans les plus anciens livres sanscrits. Les médecins anglais, attachés à la Compagnie des Indes, l'ont étudié et décrit depuis bien longtemps. Ils nous le montrent, passant de son état endémique habituel, k la forme accidentelle de maladie populaire, mais sans franchir ses limites topograpbiques. Jacques Bontius, qui a publié au xvii* siècle, un traité ex profeuo sur les maladies des pays chauds où il pratiquait son art, parle comme il suit de cette endémie. J'ai traduit littéralement ce chapitre, dont il est bon de peser les termes (2).

(1) Sydenhanij Op. cit., 1. 1, sect. iv, cap. u.

(2) Bontiids medieina IndùTum, lib. IV, de choiera, cap. vi, p. 136. Lugduni BatavoEum. lt»43.

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i( Le choléra est ùae maladie dans laquelle une matiirr » hilifuse surebargeant testomae et tes intestint est rejetée si- » multanément par la bouche et l'anus, d'une manière » continue et en grande abondance. Cette affection est » très-aiguë et réclame nn prompt remède. Sa principale » cause, d part l'kttmiàké $t la chalmr de Pair, est dans » ftAw des fruits. Outre qu'ils se gâtent promptement, ils » abondent en sua aqueux dont faction tr§id>le les fênetiim» de » Pettêmae et pr&vtque ta formation de cette bile aragineuse. On » pourrait croire, non sans raiaon, qoe cette ezcrétitm de- » vtest utile, en éliminant des matières de mauvaise na- » tnre; mais leur évacuation est si eiWBsive, qa'elle ^aise » en peu de temps les esprits vitaux, et porte une profonde » atteinte au cœur, source de la chaleur ^t de la vie. » D'oft il résulte que beaucoup de malades sont enlevés » très-rapidement. La mort survient souvent en vingt- » quatre heures ou même moins. Entre autres exemples, » je puis citer celui de Cornélius Van Royen, économe de *ï'hôpital des malades, qui tout à coup, en pleine santé, » fut pris du choléra vers six heures du soir, et expira roi- » sérablement avant minuit, n'ay«nl pat ces»é tAjoeuer par » U haut et par h has, avec ^alrwes douiews d'entraitlei «t de* ■» momemenls conmlnfs. La violence et la rapidité de la » maladie déjouèrent tous les moyens. Si cependant cet état » grave te prolonge an delà d'un jour, il y a grand ttpetr de gui- » rw9fi. Parmi les autres symptômes, je noterai la petitesse » du pools, la gêne de la res^Hration, le refroidissement » périphérique. Les malades accusent une grande (Valeur » intérieure et une soif ardente. L'insomnie est opiniâtre, ■» l'agitation incessante ; et si elle s'accoinpagne d'une » sueur froide et fétide, c'est un signe certain des jçpro- » ches de la mort.

» Le premier soin du médecin doit être de calmer la » surexcitation humorale qui produit ces évacuations dé»

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fiRANDE ÉPIDÉMIE CHOLÉRIQUE 619

» ordoanées. On y parvient i l'aide de médicaments » astringents et toniques.... » • •

Bontins énumère ici quelques remèdes indigènes empiriquement employés à Java, et appropriés en effet, au traitement de tons les fiux abondants. Mais il associe à ces prescriptions rationnelles, des agents dotés de vertus imaginaires, tels que la pierre de béioapd, la corne de rkinoe&os, le.t pierres précieuse» préparées, etc.

« Si ces moyens échouent, dit-il ensuite, il faut prescrire » sans retard l'extrait de $afran (J), soit pour provoqaer » le sommeil, devenu bien nécessaire dans un pareil état B de prostration, soit pour atténuer la surexcitation hu- » morale et donner- k la nature la force de vaincre son » ennemi. Lescholériques expirent presque toujours dans » les convulsions.

Après avoir lu cette description du choléra endémique des Indes-Orientales, tel que l'ont vu de leur temps les médecins anglais, on ne peut s'empêcher d'y reconnaître, sauf les nuances imputables à certaines influences locales, le choléra observé par Hippocrate (2), Paul d'Egine (3), Celse (4), Arétée (5), Gcelius Aurelianus (6), Alexandre de Tralles (7), etc., etc.

(1) La préparation oflicinale que Bontius prescrit sous le nom d'extrait de tafran {extractum «riKt) a pour base l'opint» (opMini eltetUiimitm.) L'auteur en donne la formule k la page 131.

(2) Hippocrate, edit. Foés, de moibîs vuigaribut, lib. VII, sect. vu, p, 1106. — ChoUrœ origo et causa. - De affeetionibui lib., sect. v, p. 587. — Choierœ curatia. Francofurtî. MDXUVL

(3) Pauli MgineUB deremedica, cap. xxxix. de choiera, in medica artupTin€ipet{l.ï,p 458. MDLXVIII).

(4) Celsi de medieùta, lib. IV, cap. xi.

(5) Areta;i Cappadocîs medici de eauiit et siçnit aetUorum marborum, cap. v, de ehi^ra, in med. art. prinàpet, 1. 1, p. il.

(6) Cœlii Aursliani de morbk aeutie « ehronidt, tib. III, cap. ttt, p. 353, de cholerieie.

(7) Alesandri Tralliani De artt mediea, lib. secundus, cap. xiv, de choiera, in med. art. priHeip., 1. 1, p. 298.

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620 CHAPrTRE X

Parmi les modernes, Baillou l'a parfaitement dépeint ,eD quelques mots : « Choiera morbus est cum tursum deortum » magno impetu btlis fertur, ut magna brevi tempore tjnrituum » liât evacutUio et dolores acerbissimi stnt; hinc mors (\). »

J'ai dit qu'on observe cette maladie pendant la saison où les journées chaudes et humides sont suivies de nuits humides et froidep, Quaud ces alternatives se prolongent avec un certain degré d'intensité, la consûtution médicale qui se dessine, multiplie peu à peu les cas individuels, et il en résulte bientôt une petite épidémie. Tel fut le choléra-morbus observé à Nîmes par Lazare Rivière, pendant l'été de 1564. Malouin le vit régner à Paris, dans le mois de juillet 1751; La ville de Lyon en souffrit pendant l'été de 1822. Nous en recueillons annuellement des cas plus ou moins nombreux, sur notre littoral méditerranéen, et toujours à l'époque d'élection fixée par Sydenhara. Cette maladie peut prendre nn haut degré de gravité qui impose une grande circonspection au diagnostic. Le choiera infantilis, si funeste au jeune âge, était fréquent dans notre pathologie locale, bien longtemps avant l'apparition du choléra moderne. Depuis cette époque, on a souvent pris, à tort, ces cas de choléra nostras, pour des attaques delà grande épidémie.

Les auteurs qui ont étudié la topographie médicale de l'Inde, y ont constaté l'accentuation plus marquée des conditions spéciales qui favorisent chez nous le développement du choléra. La gravité relative de cette endémie s'explique par les mœurs et le régime des populations indigènes, conjoiatement soumises à l'action de la chaleur et de l'humidité, entrecoupée de brusques variations atmosphériques. Ces causes, dont l'ensemble forme le

(1) Bullonii ùperaornuiamed., t. II, consilium LV, p. 253.

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GitANDË ÉPIDÉMIE GHOLËRIQCE m

caractère propre de la climatologie de ces régions, ont un puissant auxiliaire dans l'intoxication eSluvienne des rizières et des marais.

Dans certaines circonstances, les symptômes principaux du choléra-morbus, et notamment les déjections bilieuses, manifestent un acte médicateur que les hommes du métier, d'accord avec les gens du monde, considèrent comme un bénéfice de nature. En dehors de ces cas qu'il faut savoir apprécier, le choléra ancien, asiatique ou européen, serait toujours très -grave si on l'abandonnait à lui-même; mais un traitement très-simple dissipe promptement cet effrayant appareil de symptômes. C'est, qu'on me passe l'expression familière, un feu de paille qu'il est facile d'éteindre. Requin souhaite comme une bonne fortune aux débutants dans la carrière, d'être appelés pour cette maladie qui est le triomphe de l'art, malgré ses apparences si menaçantes (1).

Des données que j'ai réunies sur la pathogéoie du choléra nostras, la prophylaxie déduit des indications précises. Eviter les transitions brusques de température pendant la saison d'élection; user d'un régime sobre, suffisamment substantiel ; s'abstenir des boissons fVoides ou glacées, quand on est en sueur; avoir la précaution de se couvrir la peau d'un vêtement de flanelle, pour amortir les impressions extérieures; se tenir en garde contre toutes les causes d'affaiblissement : tels sont les préceptes dont l'observance est la garantie la plus sûre, pendant le règne de certaines constitutions catastatiques.

M. le professeur Moreau, de Paris, communiqua, il y a quelques années, à l'Académie impériale de médecine, un vieux quatrain, qu'il avait lu dans un auteur du

(1) Requin, PtUkol. mèd., t. Il, p. 568.

D.nt.redbïGoOglc

xyii* siècle, et qui résumait les prescriptious essealàellâs

pour se préserver du choléra-morbus :

I Tieoe tes pâlies en chaud;

> Tiens vidrâ tes boyaux;

■ Ne vois pas Marguerite;

* Un choléra lu seras quitt« (1). <

Cet échantillon de poésie populaire qui dérida un moment la grave assemblée, renferme, comme on le voit, les conseils les plus sages. Cela veut dire, en humble prose, qu'on doit éviter tout refroidissement, surveiller son régime et se garder de tout excès énervant. Mais ce n'est pas par ce côté que ces vers m'intéressent.

Il faut savoir qu'ils furent cités, pendant une séance où s'agitait l'inépuisable question de la grande épidémie cholérique. M. Moreau oublia un moment que la Compagnie, dont il était un des membres les plus distingués, avait été fondée, dans l'origine, pour étudier tout ce qui se rapporte auï épidémies, à leur histoire comparée dans leur succession à travers les siècles, etc. (2). Il se laissa entraîner à dire que ce quatrain avait été fait du temps de la peste noire, « qui n'était probablement autre que » le choléra. » Cette proposition, qui '(ffensait également l'histoire et la nosologie, fut lancée sans réflexion. M. Moreau était trop instruit, pour confondre, après examen, deux époques si distantes et deux mfdadies aussi disparates.

Le traducteur de Lucrèce, M . de Pongerville, se demande si le choléra, qui débutait alors, a envahissait nos climats » pour la première fois, ou bien, s'il fallait reconnidtre

(1) Moreau, Gai. miâ. <U Paru, t. IV, 3« tirie, p. 213.

(2) Ordonnance ilu roi. Arritét H règltmtnt pour VAcad. roy. de mideeine. Art. â. 1820.

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GKANDË ËPIDËMIE GflOLËRIQUR 623

«dans ses effets, l'épidémie qw désola l'Europe, aQ » siv* siède, sous le aom de peste noire (1). »

Cet anachrooisiBe, exeuBabte sous la plume d'ua mecabre de l'Acadéoiie fruiçaise, eat plus difficile h disculper quand il vient d'un professeur faisant partie de l'Académis de médecine.

Du reate, l'exemple avait été donné par Broussaîs, que ses préjugés doctrinaux avaient brouillé avec les recherches d'érudition. « Cette épidémie, dit-il en parlant y» du choléra, avait sans donte paru à plu«ieur8 autres » époques. II est probable que c'est cette peste noire, » qui, d'après VHlani, parcourut presque tout le rnoode » au XIV' siècle, et enleva les deux tiers des hommes. » Cette peste noire offre effectivement les plus grands » rapports avec le oholéra asiatique [2). » Le lecteur qui a bien voulu suivre la description que j'ai donnée de la célèbre peste, sait à quoi s'en tenir sur ces prétendues aimititudes.

Toujours est-il, que le moment choisi par M, Morea» pour sa lecture, n.'est pas udc circonstance indifférente. 11 est évident, qu'en s'occupant du choléra régnant, on croyait avoir affaire k une reprise du trousse-galant du XVI' siècle, opinion qu'on ne peut soutenir, quand on a bien' pesé les termes du parallèle qui va suivre.

Je placerai d'abord sous les yeux de mon lecteur, à titre de pièce justiScativc, l'extrait d'une dissertation présentée le 4 janvier 1823, ù la Faculté de Strasbourg, par M. le docteur Gravier, chargé en chef du service médical à Pondichéry (3). Ce document, qui est à mes yeux

(1) Lucrèce, De la nature des chose*. Trad. par Pongerville, Note 43<Iii livre tixiéme. 18i5.

(2) Broussais, le Cliolèra-morbus épidêmique, p. 2. 1832.

(3) Viclor Gravier (de Marseille), Diutrtation lur le ehotim-morlmt deriRde,ÙÛ» col. Je iacolUct. àtt IhétMifeSlnuioufi^.Prâmièi'e partie.

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du plus grand prix pour la question que j'étudie, avait déjà été cili par Fodéré, l'année de sa publicatioo, c'est-à-dire à une époque oit l'Europe ne songeait pas au choléra, et où l'auteur des Leçotu sur le» épidémies ne prévoyait aucune application prochaine de ces renseignements (1).

En 1832, Broussais essaya d'en tirer parti, quand il s'évertua à appliquer sa doctrine au choléra. M. Gravier, qui était un de ses fervents disciples, avait pris ses conseils avant de livrer sa thèse à l'argumentation de ses juges. Broussais était donc son collaborateur; et il est curieux de voir, neuf ans après, par quelles subtilités il prétend rallier les faits racontés par M. Gravier, aux principes dont il défendl'infaillibilité (2).

L'auteur de la thèse décrit l'épidémie de choléra qu'il observa dans l'Inde, en 1817, et qui" y enleva plus de 600,000 personnes. C'est précisément celle qui donna le signal de l'entrée en campagne du grand fléau. Les médecins qui pratiquaient alors dans cette région, furent complètement désorientés, à la vue d'une maladie qui ne portait plus les traits de l'endémie traditionnelle. Ils furent surtout frappés de ne plus trouver dans l'estomac et les intestins, les matières bilieuses et acres qu'ils avaient constatées jusque-là, sans exception, pendant la vie, ou après la mort. M. Wise, médecin anglais du Bengale, fut le premier à décrire la maladie nouvelle. M, Corbyn, médecin de la même résidence, l'étudia après lui, et chercha à prouver que ce ne pouvait être le cboléra-moHtHs de Sydenham (3). On peut dire que le corps médical fut unanime pour refuser à la maladie son nom habituel. On n'y vit qu'un choléra spasmo'diqtie, dont l'indication urgente

(1) Fodéré, Leç. mr les èpidèmm, t. II, p. SSi. 1823.

{2) Broussais, h Choléra-morbu* èpidèmique, etc. 1832 (pattim).

(3) Ûravier, Thite citée, p. S.

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GRANDE ÉPIDÉMIE CHOLÉRIQUE m

prescrivait de reteperpar toiis les moyens possibles, les puissancei vitales, que les douleurs et les convulsions avaient rapidement anéanties. En conséquence, le Conseil de santé de Madras fit publier une instruction, qui commençait par ces mots, que je recommande :

« La pratique, dans celte maladie, doit être absolument contraire » à celle suivie dans le choléra- morbus, le but principal devant » ôtre de ranimer les pouvoirs vitaux languissants, de » rétablir la circulation, d'emp(?cher l'état violent spas- » modique, de rétablir l'action de l'estomac et des intes- » tins (1). »

Suivent les prescriptions appropriées :

« Frictionnez l'épigastre avec l'esprit de térébenthine,

» des vésicatoires liquides et des esprits camphrés

» Prenez trente grammes de laudanum dans une très- » petite quantité d'esprit de menthe; faites ensuite un » opiat avec quinze grains de protochlorate de mercure. » Vous pouvez répéter les mêmes doses jusqu'à quatre » fois.

» Si les symptômes s'exaspèrent, un' bain chaud avec » un dixième d'arack et un large vésicatoire sur le thorax. » sont indispensables.

» Si le malade est tellement affaibli, que le pouls ne » soit plus sensible au poignet, il est à propos, pour » tenter de rétablir les pouvoirs vitaux, de donner des «liqueurs fortes aveo du laudanum, de l'éther, du » calomelas et du ohili en poudre fine [2). »

Telle fut la méthode offlciellement recommandée par l'autorité médicale. Les médecins anglais l'adoptèrent d'un commun accord, et les mestres ou médecins indiens, n'eurent rien de mieux à faire que de suivre leur exemple.

(1) Gravier, Th. cit., p. 16.

(2) Gravier, Th. cit., p. 17.

- *MCL*M — iTDDt

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Il ne faut pas perdre de vue que M. le docteur Gravier était imbu des principes de la doctrine physiologique. « n n'y a pas d'exemple, dit-il, qu'un malade abandonné » à lui-même ait guéri; mais il y a eu beaucoup de termi- » naisons favorables malgré l'influence perturbatrice d'un trai- » fement stimulant (1). » Moins esclave de ses préjugés médicaux, l'auteur n'eût pas hésité à Reconnaître que les succès des stimulants justifiaient leur emploi. Mais comme il fallait expliquer leur efficacité irrécusable, sans faire infidélité au maître, il l'attribue à la révulsion, c'est-à-dire, au déplacement de l'irritation morbide provoqué par l'irritation médicamenteuse. On se rappeUe que Broussais avait imaginé cet accommodement fantastique, quand il voyait ses prétendues phlegmasies gastrointestinales céder aux excitants ; ce qui était un véritable non-sens dans sa doctrine, puisque l'identité constante du mode irritant en est le dogme capital. Prétendre donc qu'une irritation en détruit une autre en s'y ajoutant, c'est proclamer cet étrange résultat arithmétique, qu'une addition aboutit h une soustraction. N'était-il pas plus logique d'admettre que la nouvelle maladie qui venait d'éclater aux Indes, n'était pas foncièrement inflammatoire, puisqu'elle était heureusement combattue par la méthode stimulante T

La page que je viens de détacher de la thèse de M. Gravier nous fait assister, en quelque sorte, à la surprise des médecins anglais devant une maladie inconnue. Au premier coup d'œil, ils s'assurent qu'elle n'est point la vieille endémie cholérique; et ils lui opposent un traitement nouveau, dont les cordiaux et les excitants font la base. L'indication capitale commande de ranimer les forces qni s'éteignent ; les moyens propres à suspendre les évacaa-

(1) Gravier, Tk. e-t.. p. 19.

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(IRANDE (ÏPIDÉMIK CÏÏOLÉRrQUE Htl

tions ne Tiennent qu'en sons-ordre. Les médecins de la station, premiers témoins de l'épidémie qui allait envahir le monde, étaient d'autant mieux placés pour la distinguer de l'endémie séculaire de l'Inde, qu'ils avaient sous leurs yeux les deux termes de comparaison. Cette opinion si juste a été perdue de vue quand le choléra s'est éloigné de son premier théâtre. Les médecins européens, trompés par les apparences, crurent à un vaste débordement du choléra-morbus, j usque-là confiné dans le delta du Gange. On garda l'ancien nom, sans prendre le temps de vérifier l'identité, et cette confusion a poussé de sî profondes racines qu'en protestant contre elle dans l'intérêt de la vérité, on a l'air de se pourvoir en cassation contre un verdict rendu sans appel. Il faut cependant être juste envers tout le monde et signaler d'heureuses exceptions. M. le professeur Fuster a parfaitement exposé et résolu cette question nosologique. Le lecteur me saura gré do lui indiquer le beau chapitre qui renferme cette argumentation décisive (1).

Le langage de Requin ne saurait être plus explicite : « Le choléra pestilentiel, choléra épidémique propre- » ment dit... doit être regardé... comme une maladie » essentiellement, radicalement distincte du choléra vul- » gaire. Quoique sous des apparences symptomatiques » fort semblable à celui-ci, il a assurément une tout autre » nature. Comment méconnaître cela, rien qu'en oonsidé- » rant le degré incomparablement plus élevé de la létha- » lité, rien qu'en méditant sur le fait même del'épidéQiieT » Il y a là quelque cause morbifique eztraon^mre, » Oeiov -n d'Hippocrate, je ne sais quel empoisonnement » occulte et miasmatique (2). »

Et ailleurs : « Il y a une distinctionprofonde,'Uaedistino-

(1) Fuster, tUs Maiadia de la France, etc., Apptiidic*, p. £73. 1840. {Sa Requin, Path, médicaU, t. II, p. 5(â. *

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S?8 CHAPITRE î

» tion radicale entre le choléra vulgaire et le choléra peati- » lentiel. Il faut reconnaître en celui-ci une spécificité vé- » ritablemeot hors ligne, en un mot, ce que je proposais » dernièrement d'appeler une spécificité pathogénique de » premierordre(l)...Dansrindostanini;rae,Ie choléra vu » et décrit par Bontius, il y a de cela près de deux siècles, » n'était pas encore le choléra pestilentiel; ce n'était qu'un » choléra sporadique, le choléra d'Uippocrate et de Sy- » denham. Il apparaissait là de temps immémorial sans » doute, comme partout ailleurs; peut-être seulement » plus commun que partout ailleurs (2). »

n est impossible de mieux dire, et d'exprimer d'un ton plus affirmatif l'énergie d'une conviction ; mais il faut reconnaître que le corps médical de Paris s'est en général montré peu favorable à cette interprétation.

M. le professeur Grisolle déclare « qu'il ne veut pas » discuter si le choléra est une affection nouvelle ou bien » si elle remonte à une haute antiquité, » et jusqu'il preuve contraire, il considère la grande épidémie de ce siècle, comme une extension accidentelle de l'endémie indienne décrite par les auteurs qui ont tracé la topographie médicale de sa circonscription originelle. Il prend dans son sens littéral la qualification d'asiatique qui l'a accompagnée dans son voyage (3).

M. le professeur Andral est parfaitement édifié sur les différences symptomatiques des deux choléras ; mais ces différences ne lui sufiiseut pas, pour en reconnaître doux espèces. Il préfère admettre, comme moyen terme, deux variétés de la même maladie (4).

(1) Requin, de la tpèn/ieitè dont lu maladia. Thèse de concoure. Ajrt. V, prop. I. 1851.

(2) Requia, Patkol. méil,, t. III, p. 4ftV49C.

(3) Grisolle, Traité de pathoi.inUrne, l. 1, p. 703. 1852.

(i) Ajidral, Court de pathologie intemt. rëiligé par Am. I..atoiir,

i. i,p.i30. isao. -

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GRANDE ÉPIDÉMIE GHOLfiRIQUE 629

J'espère établir solidement l'opinion contraire sur l'ensemble des données pathologiques qui se rapportent aux deux faits que je vais comparer.

La simultanéité des vomissements et des déjections alvines est un trait qui leur est commun, et rend parfaitement compte d'une série de symptômes congénères.

Les crampes douloureuses des membres, l'extinclion de la voix, l'enfoncement des globes oculaires, l'amaigrissement rapide de la face, la petitesse du pouls, la suppression de la sécrétion urinaire, sont autant de phénomènes étrangers à la nature de l'afFection initiale, et qui tiennent uniquement il' état convulsif des voies digestives et à l'abondance des matières rejetées par l'estomac et l'intestin. Eu médecine pratique, c'est un fait d'observation générale que la surexcitation des premières voies provoquant des évacuations répétées et excessives, donne ■ naissance aux divers troubles morbides qui^ je viens d'énumérer. La même cause les reproduit dans les maladies les plus disparates. On les retrouve dans l'empoisonnement par les substances acres, qui a pu passer pour un vrai choléra, jusqu'au moment où la découverte de la cause toxiqtie a redressé la méprise. Certaines indigestions graves peuvent aussi présenter la m*^me forme. Enfin, ce groupe de phénomènes caractérise quelques attaques névropathiques, notamment celles qui dépendent de l'hy-stérie. Cet appareil de symptômes n'a donc, au point de vue de la pathognomonie, qu'une valeur très-secondaire.

Ce qui constitue le caractère individuel et distinctif do choléra moderne, c'est sa division en deux p&iodei bien tranchées.

Voici le signalement de la première période ou période algide : résolution des forces, abolition du pouls, froid visqueux cadavérique, couleur cyanique ou bleuâtre de la face et des membres, arrêt presque complet de la circu-

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«90 CHiPITRE. X

Mtion générale, cooTersioQ du sang en une bouillie noire

et épaisse.

Tous ces phénomènes apparaissent dès les premières heures de l'invasion, et trahissent l'énergie apttvitale de l'impression qui a étreint l'organisme. Les mouvements musculaires oonservent toute leur liberté. L'intelligence reste intacte; le malade assiste & son agonie. Les traits décomposés, la face livide, l'œil terne et flétri, la peau glacéeet ridée comme ceUe des batraciens, la voix rauque, d'un timbre fêlé caractéristique, l'anxiété inexprimable manifestée par l'attitude générale du patient : telle est l'image monstrueuse d'un cholérique pendant la période algide. Cet aspect annonce une maladie extraordinaire, et Magendie a parfaitement rendu l'impression générale des témoins de cet émouvant tableau, en disant qu'il présente quelque chose de Ht^liqug. Rien de semblable ne s'observe dans le oholéra-morbuja ancien.

J'en dirai tout autant de la seconde période qui a reçu le nom de période réactive ou wttuetuet et qui est aussi l'attribut exclusif du choléra moderne.

Lorsque le médecin appelé à traiter un cholérarmorbus vulgaire, est parvenu à suspendre les vomissements et les selles, la guériâon est complète dès ce moment. La physionomie se recompose h vue d'œil ; le pouls se relève ; lea crampes disparaissent; les forces opprimées se réveilleDt, et le malade, tout & l'heure en proie aux symptômes les plus alarmants, est déjà sur pied, conservant à peine on reste de fatigue, après l'assaut qu'il vient de subir.

Il en est bien autrement du choléra nouveau. Lors même que l'issue doit être heureuse, elle se fait bien plus attendre. Si le sujet a franchi la période algide, la réaction qui la remplace apporte avec elle d'autres périls, et n'atténue en rien la gravité du pronostic. Tant qu'elle dure, on doit toujours craindre le retour constammeot

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GRANDE ÉPIUÉHIS CHOLÉRIQUE 631

mortel de l'algidité. Quelquefois cette réaction se présente avec un caractère encourageant de régularité. Souvent elle est entrecoupée de bons et de mauvais signes, véritable conflit entre la vie et la mort. Dans les cas trop fréquents où elle mérite le nom de typhoïde, elle s'accompagne de délire , d'agitation, en un mot, de tous les symptômes de la fièvre ataxo-adynamique la plus grave. Des (luxions congestives menacent les viscères des grandes cavités, et quand elles s'y portent avec violence, la terminaison est infailliblement funeste.

Si le malade est sorti vivant de cette épreuve, l'ébranlement qu'il a reçu a laissé une profonde empreinte. La convalescence est lente, chanceuse. Le réservoir des forces radicales a été épuisé ; il faut, pour les restaurer, du temps et des soins assidus. Que de personnes qui ne peuvent se rétablir complètement et restent valétudinaires I

Les phénomènes secondaires que nous allons comparer, gardent le reflet de ces différences fondamentales.

Les gens les plus étrangers à la médecine savent que les déjections du choléra moderne sont constituées en général, par un liquide blanchâtre, à odeur fade, semblable à une décoction de ris, dans laquelle nagent quelques flocons albumi' netix.

MM. les docteurs Haspel- et Mortoin, témoins de l'épidémie cholérique qui éclata à Toulon en 1M9, eurent l'idée de traiter par la potasse et la chaux, la matière des déjections rizacées. Ils en dégagèrent une sorte d'arorae ou principe odorant particulier, qu'ils n'étaient pas éloignés de considérer comme le germe reproducteur du choléra. Je cite eu passant ce fait qui laissait pressentir la contagiosité, aujourd'hui certaine, de ces évacuations (1 ).

(l)Cette observation est extraite d'un mémoire manuscrit présenté par les auteurs lue j'ai nommés, à la section médioftle de l'Académie des lîcieuces et lettxes de Moutpellier.

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Daus le choléra-morbus vulgaire de l'Inde ou de l'Europe, les matières rejetées offrent une tout autre appa- Teuce.Ellessontodorantes, bilieuses, jauneiourerddtresetm^éex de sang. Leur expulsion est préparée et provoquée par de violentes douleurs abdominales. Dans le choléra nouveau les liquides excrétés sont rendus avec de légères tranchées, ou même sans aucune douleur, et ils jaillissent sans efforts. On dirait une cavité trop pleine qui se vide d'elle-même par regorgement.

Dans ce choléra, la face est noire ou bleue, le ventre souple et indolent, le pouls imperceptible, la peau glacée.

Dans les autres choléras, la face est pdk, le ventre trhsensible, le pouls faible, mais toujours appréciable, la chaleur dcre et mordicarUe.

Au point de vue de la symptomatologie posthume, les dififérences ne sont pas moins saillantes des deux parts,

La mobilité des altérations organiques trouvées sur les victimes de la grande épidémie, contraste avecla constance des lésions laissées sur le cadavre par le choléra asiatique ou européen.

Dans la plupart des cas, en effet, l'estomac et le tube digestif sont contractés et parsemés de traces de phlogose plus ou moins prononcées. Le foie et les conduits biliaires participent aux m'êmes désordres. La bile dont l'hypersécrétion était si marquée, pendant la vie, teint en vert la surface gastro-intestinale et distend fortement la vésicule du fiel. 11 n'est pas rare de découvrir çà et là, dans le foie ou sur la muqueuse de l'estomac et de l'intestin grêle, de véritables eschares gangreneuses.

Rapprochons maintenant les deux maladies au point de vue de leurs causes, nous verrous surgir les mêmes divergences.

Je les résume en deux mots : notre ignorance est absolue sur l'étiologie du choléra moderne. Nous possédons

GRANDE ÉPIDÉMIE CliOLÉRlQUE 633

au contraire des notions très-précises sur les ccJnditions qui provoquent ou favorisent le développement du choléra ancien. Quelle que soit la partie du globe où on l'observe, c'est la chaleur de l'atmosphère entrecoupée matin et soir, par les brises fraîches de la mer ou des grands fleuves, qui en est la cause évidente. Dans notre région pathologique, nous vérifions, chaque année, l'observation de Sydenhara sur la préférence significative de cette maladie pour les mois d'août ot de septembre.

Arétée fixe aussi la ra?rae époque de l'année : « Id genus » dit-il, maxime mtate grasgari eonsuevit; secundàper aututn- » num; minus vers; hybemo tempore minime [\).»

On a vu que Bontius, énumérant les causes provocatrices de l'endémie indienne, fait une grande part à l'action de certains aliments et surtout des fruits qui n'ont point atteint leur maturité. Cette o!>servation se reproduit annuellement parmi nous. Certains fruits dont l'usage est trèsrépandu sont vulgairement réputés très-malfaisants. Les abricots et les melons jouissent ù cet égard d'un fort mauvais renom qui n'est pas tout j\ fait immérité. Le peuple lut-m(^me, toujours prîit ^ enfreindre la défense, recommande de s'en abstenir aux époques où la multiplicité des vomissements, des diarrhées, des dysenteries, semble annoncer les approches d'une épidémie cholérique. Vienne un cas de choléra, ancien ou moderne, on se rassure en l'attribuant à un écart ga-Hronomique. L'attaque a toujours été précédée d'un repas imaginaire qui a fait cruellement expier k la victim'e sa passion pour lu meloQ.

Il va sons dire que le public qui n'est pas au courant de nos disputes no.9ologiques, confond les deux choléras

(1) Aretœi Gappadocis Toeilici de rauiit tt *i^vi$ aculontiR mor-

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dans la ptoscriptioD d'une alimentation insalubre. Mais l'expérience prouve qu'il y a une diatioction à faire, et que l'abus des fruits verts çt des mets indigestes, est une des causes le plus directement actives du choléramorbus vulgaire, quand les prédispositions lui viennent en aide.

Plus on y réfléchit, et plus on s'assure qu'en dépit du préjugé populaire, les antécédents ordinaires du choléra nostras ne sont point ceux du choléra épidémique dé ce siècle. Quand on a voulu annoncer la venue de celui-ci, prédire sa marche, ou l'expliquer après coup, on n'a eu que des démentis ou des mécomptes. Je fais mes réserves pour la propagation contagieuse, sans absoudre les fausses inductions qu'on n'a pas toujours su éviter.

On ne peut suspecter la préférence de la grande épidémio pour les pays chauds et la période estivale. Elle s'est étiiblie à Moscou au cœur de l'hiver. Quand on la suit attentivement dans sa course, on voit qu'elle dissémine indifTéremment ses étapes, sans distinction de climat, de sEiisoD, d'exposition, de circonstances topographiques. Elle a porté ses coups en même temps sur le monde entier. Les relevés comparés du nombre des atteintes et des morts, n'ont pas donné partout le même chiffre ; mais on doit être convaincu, après de longs débats, que l'observation rigoureuse ne peut expliquer oes divergences par des conditions locales déterminables. Ici encore la science est obligée de se rejeter sur les caprice» du ûéau.

Dans l'origine, la proximité de la mer ou des grands cours d'eau, parut exercer une sorte d'attraction sur la maladie nouvelle. L'expérience a bientôt fait justice de cette hypothèse.

Dans une foule de cas, cette condition réputée si puissante, n'a exercé aucune influence sensible. On peut se passer de tout autre preuve, quand ou a vu l'ioiperlur-

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GRANDE ÊPinÉHIE CHOLÉRIQUE 63&

hable immunité de la ville de Lyon, située précisément au confluent de deux grands fleuves, plongée une partie de l'année dans d'épais brouillards, et renfermant notoirement, dans ses murs, des éléments d'insalubrité très-menaçants.

Le pronostic des deux choléras est un de leurs traits ' différentiels It-s plus frappants.

Livrés à la nature, ils sont incontestablement trèsgraves, et le vieux nom de troussR-galant leur convient également; mais il faut distinguer.

Le traitement du choléra moderne est d'une impuissance proverbiale, et les variations de l'art n'ont abouti qu'à l'anarchie la plus absolue.

J'abuserais de la patience de mon lecteur, si je renouvelais ici mes doléances. On a compté, sauf erreur, plus de cinquante méthodes pleines de promesses, tour à tour démenties à l'épreuve. Tout a été essayé parce que tout avait échoué.

Plus heureuse contre le choléra vulgaire, la thérapeutique possède l'arme qui assure sa victoire : c'est Yopinm. Nul remède, on peut le dire, ne mérite mieux cotte qualification d'héroïque dont l'expérience clinique n'e-stpas prodigue. Administré par la bouche, parle rectum, par la voie endermique et sous toutes les formes, il remplit directement l'indication fondamentale. 11 va droit à l'affection; et s'il ne rentre pas dans les instruments de la méthode spécifique, c'est qu'on peut se rendre compte, par l'analyse, du mode d'action qu'il exerce.

L'usage de l'opium contre le choléra-morbus, était expressément recommandé parles anciens. Cœlius Aureliaaus, gui prescrivait les astringents intm et extra, conformément aux principes de la secte méthodique dont il était le fervent adepte, nous apprendque les praticiens de

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son temps employaient conjointement le «icrfepaotft&/an<:,

la/«si7«i(ime et l'opium en bols et en pilules (1).

Sydenham qui vantaii les effets de l'anodyn avec tant de conviction, avait le tort de temporiser, au début, en administrant les délayants. Ses préjugés humoristes lui interdisaient d' arrêter trop tôt le vomissement. L'expérience a surabondamment démontré qu'il faut se hâter de donner le narcotique, sans quoi les symptômes empirent rapidement et deviennent irrémédiables.

Joseph Quarin dont l'exemple ne manque pas d'autorité, avait compris les dangers de la lenteur de Sydenhans, contre une maladie aussi aiguë dans sa marche. Il avait renoncé à l'emploi préalable des délayants, et se félicitait hautement des succès nombreux qu'il avait obtenus, en prescrivant, dès sa première visite, les préparations d'opium, à dose rapprochée (2).

Pierre Frank, si haut placé en médecine pratique, après avoir jugé les diverses médications vulgairement appliquées au choléra-morbus, met au-dessus de tout, l'opium qu'il déclare, en pareil cas, un remède divin. Quoiqu'il soit d'avis de ne pas supprimer trop brusquement les évacuations, il fait très-justement remarquer que le médecin qui est mandé, n'arrive qu'un certain temps après l'invasion, et qu'en conséquence l'emploi de l'opium ne doit point être différé (3).

Lind, si familier avec les maladies des pays chauds, n'avait pas renoncé encore aux anciens errements, et commençait le traitement du choléra-morbus en ordonnant une tisane délayante; mais, immédiatement après quelques vomissements et quelques selles, il faisait prendre le

(1) Cœlius Aurelianus, De morbU acnlis et chronkis, lib. III, cap. XIX.

12) Josephi Quarin animadversionet practicœ m diver$os morbos, cap. X, p. 2(S. Viennœ, 1786.

{S) P. t'raiik, Trattide mèdedM prattfw, t. Ili, p. 46t). iSSa Trad.

GRANDE ÉprDÉMIE OHOLÉKIQUE 631

narcotique, combiné avec la potion de Rivière. Si la teinture thébaïque qu'il préférait, était rejetée, il prescrivait cinq centigrammes d'opium en pilules. Dans le cas où le remède était encore vomi, il l'injectait dans lé rectum en doublant la dose. 11 assure avoir été quelquefois obligé de mettre dans les lavements jusqu'à quinze grammes de teiuture thébaïque. Il appliquait aussi sur l'épigastre, des topiques dont l'opium faisait partie (1 ).

Fodéré suivait, depuis trente-cinq ans de pratique, la métliode de Quarin, et n'avait eu qu'à s'en louei\ Vers la'fin du siècle dernier, il avait observé, dans les environs de Nice, une épidémie de choléra-morbus qui enleva beaucoup de malades, tant qu'ils furent traités par les délayants, les laxatifs et les clystères. 11 n'y eut plus de décès, lorsqu'on suivit le conseil qu'il donna de recourir sans retard à l'opium. Dans le canton des Martigues, où le choléra-morbus est commun, Fodéré avait eu aussi de nombreuses occasions de vérifier les heureuï effets de ce mode de traitement (2).

Sydenham était trop médecin pour ne pas modifier sa méthode habituelle quand l'indication était urgente. Je lui emprunte le récit d'un fait de sa pratique particulière, qui peut servir de modèle pour l'administration des narcotiques dans les cas très graves de choléra nostras :

a Vers la fin de l'été (1676), le choléra-morbus était » épidémique; et comme la chaleur extraordinaire de la » saison augmentait sa violence, il était accompagné de » convulsions si terribles et si prolongées, que je n'en » avais jamais vu auparavant de semblables. Elles n'atta- » quaient pas seulement le ventre, comme c'est l'ordinaire

(1) Linil, Eitai tttr ht maladiei de* Européeiu datu les pnyÉ chauds, trail. piir Thi.on de la Chaume. T. II, p. 48. Paris, 17&5, Voyez UuLroulau, Traité du maladiet des Européent dam Its pays ehaùdt, 3» édiiioii. Paris, 1808.

(2) Fodéré, Le(OMiur te» épidimiet, l. II, p. 430.,

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» dans cette maladie, mais encore tous le3 muscles du » corps et principalement ceux des bras et des jambes, » en sorte que pour se soulager, le malade se jetait » quelquefois hors du lit et prenait toutes les positions. » Quoique le traitement de ce choléra-morbus ne réclamât » que la méthode généralement usitée, on était obligé de » donner les narcotiques à dose plus élevée et plus" sou- » vent réitérée que d'habitude. En voici un exemple :

» Je fus appelé pour voir un homme attaqué des symp- » tôraes atroces que je viens de décrire. Ce malade était » exténué et semblait prêt à rendre l'âme ; il avait' un » vomissementaffreux, des convulsions horribles avec une » sueur froide, et son pouls était à peine perceptible. Je » lui donnai vingt-cinq gouttes du laudanum liquide dont » j'ai autrefois indiqué la préparation, dans une cuillerée » d'eau spiritueuse de cannelle, craignant qu'une plus » grande quantité de véhicule ne fit vomir le remède ; ce ■» qui arrive souvent dans cette maladie, par suite des » efforts incessants des patients. Après quoi, je restai » une demi-heure auprès de son lit; et voyant que la * dose que j'avais administrée ne suffisait pas encore )> pour arn^ter le vomissement et apaiser les convulsions, B je fus obligé de répéter plusieurs fois le remède et d'en » augmenter toujours la dose, en ayant soin de laisser » assez d'intervalle entre chaque prise, pour voir ce que » je pouvais attendre de la précédente, avant d'en donner » une nouvelle.

» Par ce moyen, je parvins à calmer complètement les » cruels symptômes dont il s'agit. Mais comme ils étaient R prêts à revenir au moindre mouvement que faisait le » malade, je lui ordonnai très-expressément de garder le » repos le plus absolu, pendant quelques jours. E»même » temps, il devait prendre, par intervalles, le médicament » susdit, mais à moindre dose, et en continuer l'usage.

GEANDB ÉPIDÉMIE CHOLÉRIQUE S39

» môme après sa guériaon, pour éviter une rechute : ce qui » réussit à souhait{1). »

Le traitement dont on vient de voir l'heureuse issue entre les mains de Sydenhara, ressemble-t-il à celui du choléra moderne t L'opium sous forme de laudanum liquide en a eu tout le mérite, et 8on action est si sûre, en pareil cas, que l'habile praticien se contente de proportionner la dose du remède, à l'intensité et à la résistance des symptômes. Est-il aujourd'hui, après tant d'épreuves démonstratives, un médecin qui se croirait maître d'un© attaque de choléra pestilentiel, après avoir prescrit de fortes doses de cette préparation d'opium ou de toute autre? Je sais bien que la médication anodyne a gardé sa place dans la cure syraptomatique de la terrible maladie. On en préjugeait l'efficacité probable, d'après ses succès reconnus contre la maladie du même nom. On se souvient que Velpeau s'en servait contre la diarrhée prémonitoire ; mais sa confiance n'allait pas au delà, et l'Académie des sciences fut visiblement scandalisée et peut-(>tre un peu émue, lorsque l'érainent chirurgien fit, devant elle, l'aveu sincère de son profond découragement. La vérité est, que l'opium ne peut revendiquer aucun avantage contre le choléra confirmé. S'il a paru atténuer quelques épiphénoménes, il u'a jamais ralenti sa marche fatale.

Dans le choléra nostras, l'opium répond par ses effets, aux prévisions de l'analyse pathologique; il remplit à la fois deux indications majeures. Il modère et suspend les évacuations par une appropriation spéciale; il tempère en même temps l'éréthisme nerveux général et local, qui est un des éléments dominants delà maladie.

Quel est le praticien qui, ayant vu guérir (je n'ose pas

(i) Thoin» SyJenham Optra taed. T. 1, p. 184. Epi$fla Boberto Brady.

dire, ayant guéri) un malade frappé par le choléra moderne, prétendrait en faire honneur à l'action isolée d'un remède, à moins qu'il ne fût infatué de quelque panacée dont il serait décidé, bon gré mal gré, à proclamer l'infaillibilité curative ? Quel contraste entre nos hésitations, nos embarras, nos craintes, notre méfiance, notre désespoir quand nous sommes en présence de l'inflexible maladie, et l'assurance calme et confiante de Sydenham, attaquant de front le choléra de son temps!

Les anciens ne se laissaient pas émouvoir non plus par la gravité des sympt-îmes ; ils comptaient sur les ressources de l'art. Encore une preuve que leur choléra n'était pas de môme nature que celui de notre siècle.

Alexandre de Tralles sait bien que si la maladie débute avec violence, elle compromet la vie : « acutiasima si obori- » tur, subito pericttlum inducii; » mais il a foi au traitement qu'il prescrit. En suivant ces conseQs, dit-il, on doit guérir sûrement : « eo pacto, eholerœ curatione non frmlra- » beris (\). » Un médecin consciencieux [eris magnut Apolto) oserait-il promettre en ces termes, l'heureuse solution d'une attaque de choléra?

Je trouve enfin dans Bâillon, une observation qui peut, à un autre point de vue, confirmer la distinction nosologique dont je rassemble les preuves.

Il s'agit d'un haut personnage qui avait essuyé p/wiewr» atteintes de choléra- morbiis dont Baillou avait été lui-môme témoin, ainsi que quelques confrères. Ces crises étaient si violentes que sa vie paraissait ne tenir qu'à un fil (c'est l'expression de l'auteur). Sa face était hippocratique, ses traits décomposés, ses yeux caves. Baillou rédige pour lui une consultation, dans laquelle il se borne à indiquer

(1) Àlexandri Trallîani dearlt mid., lib. secundus, cboUro.

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ORANDK ÉPIDÉMIR CHOLÉRIQUE 641

quelques moyens prophylactiques contre le retour menaçant de ces accidents. N'est-il pas évident qu'un choléra qui-récidive, à plusieurs reprises, chez le môme sujet, avec des caractères aussi alarmants et sans devenir mortel, ne peut ôtru qu'un choléra vulgaire, essentiellement différent du choléra de ce siècle {î ) t

En dernière analyse, la distinction radicale de ces deux espèces morbides est un fait irrécusable, eu conformité complète avec les principes élémentaires des classifications nosologiques.Que leur rapprochement ait vérifié des analogies frappantes, c'est ce qui n'est pas contestable. 11 faut bien que les médecins qui les ont confondues, aient eu au moins de leur côté, le prétexte des apparences. Mais quand ou se pique de distinguer les objets surtout par leur nature, on doit élever, entre le choléra des temps hippocratiques et celui de notre époque, une barrière inamovible. Ce n'est point ici une de ces spéculations théoriques que renverse l'hypothèse du lendemain ; c'est le dernier mot de l'observation pathologique consultée sans esprit de système. J'ai fondé ma démonstration sur la différence des causes appréciables de ces maladies, de leurs prodromes, de leurs principaux symptômes, de leur marche, de leur mode de propagation, de leur léthalité, de leur traitement, de leurs lésions posthumes, de leurs suites. Pourla nosologie, la coticlusion est forcée. Quelques similitudes se perdent au milieu de tant de divergences. Comme l'a dit Montaigne, « la ressemblance ne fait pas » tant un, que la différence fait aultre. »

Mais si le choléra du présent n'est pas le même que celui des siècles passés, quelle est donc cette maladie?

J'ai déjà confessé mon ignorance, et je demande la permission d'en éviter un nouvel aveu. Le seul dédommage-

(1) Ballonii 0/j. onrnia medka, t. III, consilium lsv.

iRaUDA — ÉIDUE U

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Uî CHAPITRE X

ment qui me reste, c'est que persouue n'est, sur ce {Kiiot, plus avancé que moi; et comme je u'ai pas d'hypothèse à défendre, je suis bien àl'aise pour dire toute raa pensée. J'entends quelques confrères qui se récrient, et m'accusent peut-être, Dieu sait avec quelle justice, de prendre mon horizon personael pour les bornes de la science. Je demande à m'espliquer.

On ne peut avoir l'idée de mesurer le progrès accompli, à' la multitude de travaux sur le choléra, qui ont inondé notre littérature médicale. Si je redisais que ce luxe apparent dissimule une déplorable indigence, je ne serais que l'écho de l'opinion générale.

Nul doute que depuis l'apparition de la maladie nouvelle, la pathologie n'ait eu le temps de la mieux connaître. L'observation et l'expérience se sont prêté leurs lumières, et l'histoire naturelle du fléau s'est rapidement enrichie. Nous avons appris tout ce qu'il nous importait de savoir sur sa symptomatologie, et nous le démêlons sans peine, sous ses formes les plus insolites. L'anatomie pathologique n'a gardé d'autre secret que celui d'une lésion caractéristique et constante, jusqu':\ce jour insaisissable. La contagion, si vivement disputée, est devenue un fait imprescriptible, dont la pratique s'est avidement emparée. La prophylaxie doit de salutaires inspirations à la découverte de la période prémonitoire, etc., etc.

Loin de moi la pensée de rabaisser le prix de ces conquêtes I Mais le grand problème posé au monde médical, est-il sorti de ses ténèbresî La nature intime de l'entité morbide, n'est-elle pas restée impénétrable? L'analyse peut-elle se flatter d'atteindre séparément ses éléments constitutifs, dans l'ordre de leur prédominance? Possédons-nous, après tant de vaines assurances, un spécifique capable de la combattre en bloc? Eu un mot (et c'est là

(IRANDF. ÉPIDÉHIK tllinLÉUIQlir; 813

qu'il faut toujours en venir) guérit-on j mieux aujourd'hui le choléra coufirmé. qu'aux premiers jours desoa règne? Je m'en rapporte aux praticiens sérieux qui ■ ne cherchent que la vérité clinique, et qui se méfient, à

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644 CIIAIMTRR X

vagabonde «travers tous les peuples de ia terre. M constitue une pièce de conviction unique, qui certifie et Ir^a- .lise, si je puis parler ainsi, tous les documents que j'ai exhumés des siècles antérieurs. Je tiens surtout à. faire remarquer, que son avènement a été la réhabilitation la plus manifeste de la sage circonspection d'Hippocrate. La science actuelle qui a fait tant de conqu^îtes sur le passé, s'incline encore devant un mystère qui excède la mesure de ses pouvoirs. Aujourd'hui comme autrefois, les hypothèses se sont succédé sans relâche. Aucune, quoi qu'on en dise, n'a môme entrevu la vérité. Pendant la peste d^Athènes, Thucydide fut frappé de la surprise et de l'embarras des médecins en présence d'un mal inconnu. Si cet homme illustre revenait au monde, il retrouverait le m'orne étonnement et la même indécision devant cette peste nouvelle. Après plus de deux mille ans, le problème des grandes épidémies n'a point encore été effleuré. Le modeste aveu d'Hippocrate était une prévision du génie.

Une question d'avenir s'offre à l'esprit et je dois dire ce que j'en pense.

Le choléra fîuira-t-il par se naturaliser en Europe, et comptera-t-il désormais parmi les endémies indigènes?

Cette prédiction menaçante n'est pas, il faut bien eu convenir, absolument dépourvue de fondement. On y est amené malgré soi, quand on observe, depuis un demisiècle, les allées et venues du fléau, ses retours inopinés que rien n'annonce et que rien n'explique, ses invasions si prolongées dans certaines localités, donnant lieu à des foyers secondaires d'une aissez longue durée. La conférence internationale de Constantiuople s'en est aussi préoccupée ; « N'y a-t-il pas lieu de craindre, dit-elle, » que le choléra ne vienne à s'acclimater dans nos » pays? » La réponse a été unanime : « La Oommis-

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(iRANDE ÉPIDÉMIE GHOLÉKIQUE 645

» sion, sans rejeter la possibilité du fait, le regarde » comme problématique (1). » Cette opinion est sagement exprimée; mais sa forme dubitative fournit matière k réflexion.

Pendant treize cents ans, à dater de sa mémorable irruption du VI' siècle, la peste inguinale a élu domicile dans nos cités.

La fréquence de ses attaques éparsps, leur périodicité

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m CHAPITRE X

léra prélude à sadisparîtîon par une atténuation graduelle de ses ravages. Il a frappé raoinsde vicii.nes, et la préservation inespérée de plusieurs contrées c;u'il menaçait de près, accuse une propagation moin^ active. La proportion plus rare des cas foudroyants a été aussi remarquée. En somme, on croit avoir constaté une amélioration çensible. On m'opposera sans doute quelques invasions locales qui nous ont reportés aux plus mauvais jours. Certaines statistiques ont vérifié aussi la persistance du nombre habituel des décès, eu égard au chiffre total des atteintes. Le fait général d'une sorte de décroissance n'en subsiste pas moins, et on peut l'accepter, à condition de n'en point exagérer la valeur acluelle.

La progression sera-t-elle continue, ou doit-elle rétrograder î Le temps soûl peut nous l'apprendre. Nous savons par expérience qu'il est prudent, en matière d'épidémies, de ne pas anticiper sur ses décisions.

Mais sans oublier la réserve commandée par l'observation, on peut exprimer une conjecture, que justifient d'avance les antécédents inscrits aux annales des grands fléaux populaires.

Nous savons que leur règne, quelle qu'en soit la longue durée, n'est que temporaire. Le moment venu, ils rentrent dans l'ombre d'où ils étaient sortis à l'improviste, et la cause de leur éclipse définitive est aussi insaisissable que celle de leur apparition première. Rien n'indique que le choléra doive échappera la loi commune.

Le jour viendra donc, et puisse-t-il être prochain, où la grande épidémie nouvelle, dontle xix" siècle était fatalement prédestiné k faire l'épreuve, abandonnera la scène médicale, et se retirera dans le groupe historique des maladies éteintes.

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page 88, noie 3, au lieu de : Thucydide, lises : de Pongervllle.

Page 123, ligne 8, au liew de : manière irritante, lisez : matière irritante.

Ibid., ligne 19, au lieu de : érésipèle, lisez : érysipèle.

Page 3U>, note 3, ligne l">, au lieu de :■ prtefocante puero, lisez : paeroa.

Page 474, note, au lieu de : p. il, lisez: p, xi.

Page S03j note 4, ligne Ira, au lieu de : de abitis, lisez : de abditis.

Page 508, ligne 21, au lieu de : sêparalon, lisez ■.■ séparation.

Page 576, ligne 31, au lieu de: hancamen ipsam,/ûes .- hanc tairen ipsam.

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