GRANDE ÉPIDÉMIE CHOLÉRIQUE

avec toutes ses propriétés, à la première occasion propice. Cette persistance des principes morbides, conservant leur puissance virtuelle sans la manifester, n'a rien de contraire à la doctrine; mais que d'obscurités encore à dissiper ! Ce qui est certain, c'est que ces cas sporadiques, éclatant à l'improviste , sans indices avant-coureurs, ne compromettent pas sérieusement la santé publique.

Ce n'est donc point sur la base de la sporadicité et de l'épidémicité, qu'on peut élever la question de diagnostic différentiel dont je poursuis l'examen. Elle ne se réduit pas, comme on va le voir, à. des termes aussi simples.

Le choléra-morbus dont il va être question, remonte dans le passé le plus lointain. On exprime un fait irrécusable en l'appelant, par opposition avec son homonyme, choléra ancien.

Au XVI» siècle (1529) régna en France et dans diverses parties de l'Europe, une grave maladie dont Mézeray fait mention sous le nom populaire de Trousse-galant, qui représentait la rapidité avec laquelle l'homme le plus robuste était enlevé. Peut-être voulait-on aussi faire entendre que beaucoup d'individus étaient frappés au sortir des lieux de débauche.

n est généralement reçu que cette maladie était le choléra-raorbus vulgaire, et j'avais jusqu'à présent accepté cette assertion sur parole. Cependant je déclare, après avoir consulté l'historien français, qu'on serait fort embarrassé pour donner un nom à l'affection qu'il décrit, si l'on n'avait pas d'autre renseignement.

Pendant cinq ans, une horrible famine avait désolé l'Italie et la France, et causé une énorme mortalité. Laclasse indigente avait été réduite à faire du pain de glands et de * racines de fougère. Après avoir tracé le plus sombre tableau de ce désastre, Mézeray poursuit en ces termes ;

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m CHAPITRE X

« De cette mauvaise nourriture, s'engendra une nou- » velle maladie qui estoit si contagieme qu'elle saisissoit » incontinent quiconque approchoit de ceux qui en es- » toient frappez. Elle portoit avec soy une grosse fièvre * continue qui faisoit mourir son homme en peu d'heures, » d'où elle fut dite trousse-galand. Que si quelqu'un en » échappait, elle lui arrachoit tous les poils et les ongles, » etlui laisBoit une langoureuse foiblesse, six semaines » durant, avec un si grand dégoût de toutes sortes de » viandes, qu'il ne pouvoit en avaler que par force (i). »

Si cette maladie a été véritablement le choléra-morbus nostras, il faut, de toute nécessité,' que la famine qui l'a précédé ait profondément modifié sa physionomie ordinaire, en lui associant peut-être une de ces maladies typhiques qui étaient en permanence dans les cités. L'historien ne dit pas un mot des évacuations par le haut et parle bas, qui sont le caractère pathognomonîque du choléra. Il lui attribue une contagiosité des plus actives à laquelle cette maladie n'a jamais prétendu. La chute des poils et des ongles ne compte pas parmi ses eiïets consécutifs. On n'observe pas non plus dans la convalescence, cette longue faiblesse et ce dégoût insurmontable. Je sus que Mézeray n'était pas médecin, et qu'il a répété, sans critique, bien des traditions populaires ; mais il est vrai aussi qu'il nous a laissé -des images plus fidèles de certaines maladies épidémiques dont nous lui devons le souvenir historique. Et après tout, l'exactitude du signalement est le seul moyen que nous ayons pour vérifier la nature des entités morbides dont il parle. Quoi qu'il en soit, on ne serait pas plus en droit de reconnaître dsios ce trousse-galant, le fléau que la destinée réservait aa xix« siècle.

(1) Mézeray, Hitl. de France, t. II, p. 966.

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GKANDB ÉPIDÉMIB CnOLÊRIQDE 616

Quelques médecms ont prétendu retrouver encore le trousse-galant dans une maladie mentionnée par Zaoutus Lusitanus, sous le nom de eolieui dolor, pt^iletUy eontagiimu, letkalii (1). L'auteur se borne à dire que cette colique qui désolait l'Europe en 1600, emportait tous les malades en quatre jours. 11 la présente comme une de ces épidémies dont la cause est inconnue, et qui portent leur action meurtrière sur le cœur, source de la vie, et sur les fonctions nutritives. J'avoue qu'il m'est impossible de deviner la nature de la maladie qui se cache sous ces t^ gués indications (2).

La preuve qu'il ne s'agit nullement du choléra ou trousse-galant, c'est que Zacutus a consacré & cette affection, qu'il avait eu de nombreuses occasions d'observer, un article qui ne laisse rien à désirer. J'y découvre même une remarque dont je puis par avance faire mon profit. D'après lui, cette maladie souvent très-grave (ad mertis foucet dtducil) l'est beaucoup moins pour les personnes qui en sont atteintes par reprises, et qui en ont, en quelque sorte, contracté l'habitude (3). Ce trait ne pourrait évidemment s'appliquer au choléra de notre siècle. J'en dirai autant des effets du traitement dont Zacutus promet le succès, pourvu qu'on ne temporise pas. Il oite h l'aiipui, le fait d'une femme qu'il arracha ainsi à une mort imminente (4).

Le choléra-morbus a dû probablement le nom hybride qu'il porte en nosologie, à son symptôme le plus saillait, c'est-à-dire au flux de bile rejetée simultanément par le haut

(i) Voy. le Compendium dt mid., au mot choléra.

(2) Zacutus LuBilauus. Praxeoi med. aimir., lib. II, obs. XXdi. Lugdunl, 1643.

(3) Zacuti Lusitani Operum tomtu Mecundui, p. 633, numtnu VII, DôdtoUra.

(4) Zacutus, Ibid.,i'riuM(mfd.adniir.,lib.II, obMrv. xvi. CAoJtrw lœoittimœ ntratw.

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St6 CHAPITRE X

et par le bas. Cette étymologie était déjà discutée da temps de Cœlius Aurelianus (ni» siècle de J.-C.} « Choleri- ]» cam patsionem aiunt aliqui nominatam a fiwre fellit per ot » atque tentrem effecto, velati feili(luam pa Jftoneni ; nam ytikit*, » fet appeilant, poiav, fiuorem{i). »

Pour d'autres, ce mot ne préj ugeait pas la nature, mais la couleur bilieuse des matières évacuées,

Alexandre de Tralles (vi* siècle) accepte l'étymologie de Cœlius, tout en pensant que le mot choléra pourrait bien dériver aussi du mot jj^XoLt, employé par les ancàens pour désigner l'intestin ; et il cite à l'appui un vers d'Homère (2).

Les médecins qui ont eu occasion d'observer ce choléra' morbus, ont vérifié la remarque de Sydenham. « Il arrive » presque aussi constamment sur la fin de l'été et aux ap- » proches de l'automne.que les hirondelles aucoramence- » mentdu printemps, etle coucou versle milieu de l'été (3).» Il éclate, en effet, à ce moment de l'année où la température élevée du jour est remplacée par la fraîcheur des nuits. Dans les régions tempérées comme la ndtre, il est généralement sporadique. En 1 669, il prit à Londres, sous les yeux de Sydenham, une extension insolite. Voici la description fidèle qu'il en donne :

« Ce mal se fait aisément reconnaître par des vomîsse- » ments énormes, et par des déjections alvines d'humeurs » corrompues, qui s'opèrent avec beaucoup de peine et do «difficultés. Il s'accompagne en outre des symptômes » suivants : violentes douleurs d'entrailles, gonflement » et tension du ventre, cardialgie, soif, pouls vite et ft^

(1) Cœlius Aurelianus, De morbù acutit et chionieit, lib. III, cap. xjs.

(2) Mediem artit principa, t. I, p. 336. — Aleiandri TralUani De arle nud., lib. seoundus, cap. xiii, de choiera.

(3) Thomae Sydenham Optra medica, t. I, secl. quArla, cap. u.

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