‹ Étude sur les peuples anciens de l'Italie et sur les cinq premiers sièclesChapitre 13 sur 16 · CHAPITRE II · texte numérisé non relu

CHAPITRE II

Histoire de la parole et beb vtmm rtMrttTiii dans la

LUTTE DBS PLÉBÉIENS ET DES PATRICIENS, DEPUIS L^ItttKB^ SEMENT DE L^ÉISaLITÉ CIVILE JUSQU'A CELUI DE l'ÉGALITÉ POLITIQUE ET RELIGIEUSE, PUISSANCE QUE DONNE A ROME, DANS LE V® SIÈCLE, L'UNITÉ DE SON PEUPLE.

I. Caractère sacerdotal de la magistrature suprême. Objections religieuses des patriciens aux tribuns qui en demandaient le partage. Causes du démembrement du Consi|lat dés le début de la lutte pour Tégalité politique. Censure. Tribunal militaire. Diversité des moyens employés par le patriciat pour résister aux réclamations éloquentes des hommes d'État plébéiens. Qualités nécessaires à ceux-ci dans une telle lutte. — 11. Événements tragiques de cette époque : assassinat de Spurius Mœlius et discours du vieux Clncinnatus, qui inspire à la plèbe la haine de son bienfaiteur ; condamnation à mort de M. Ma^lius Capitolinus, malgré la défense véhémente qu*il oppose à ses accusateurs en face du Capitole, témoin de son courage et de sa gloire. — III. Peu à peu néanmoins l'égalité civile^ par les mariages entre personnes deef deux ordres^ crée des intérêts de famille <iui portent certains praticiens vers leurs alliés plébéiens. Propositions multiples de Licinius Stolon, gendre du patricien Ambustus. Lui et son associé Sextius sont nommés dix fois de suite tribuns du peuple. Leur persévérance -et leur habileté triomphent. Les plébéiens sont admis au consulat en même temps que sont créées deux magistratures nouvelles, la préture et rédilité curule. — IV. Partage de toutes. les magistratures «urules. Grands discours des tribuns du peuple.au sujet du pontificat et de Taugurat, auxquels les plébéiens sont également admis par la loi Ogulnia. Anéantissement du pouvoir des curies. Unité définitive du peuple romain. Le Sénat en devient l'expression la plus élevée. — IV. Le V* siècle de Rome •est l'âge d'or de la République. Forte de son unité, Rome domine rapidement l'Italie entière et les grandes îles qui en dépendent. Elle sort victorieuse de la première guerre punique. ^ VI. Puissante harmonie de son gouvernement, de ses institutions militaires et de sa politique extérieure. Maîtresse des richesses matérielles de l'Italie, elle met sa langue en communication constante avec celle des Grecs, et voit s'ouvrir à son génie les trésors intellectuels de la race hellénique.

Dans le premier siècle de Rome, le roi avait réuni en lui seul tous les pouvoirs. Président de l'assemblée des patres y il était le jugé suprême de la cité et le chef de l'armée, il était en même temps le grand prêtre du foyer pu?blic. Au pouvoir politique et militaire il joignait ïantoité sacerdotale.

Lorsque la révolution tout à fait aristocratique, qui opéra l'expulsion des Tarquins, e^sk remplacé la royauté par le consulat, cette confusion des attributions politiques et religieuses, qui était alors la loi fondamentale de la société, fut naturellement maintenue *. Les familles patriciennes, qui formaient la cité romaine, n'auraient pu comprendre une magistrature suprême dépouillée de tout caractère sacré ; car la cité n'était pas moins une association religieuse qu'une association politique, et le chef de l'État devait être prêtre au moins autant que juge et général. Les consuls avaient donc, comme les rois, la plénitude de la puissance ; ils ne l'exerçaient, il est vrai , que pendant un an et ils la partageaient à deux ; mais ils ne réunissaient pas moins dans leurs mains le pouvoir judiciaire, le commandement des armées et la garde de la religion. La possession des auspices *, des rites et de la prière publique

(i) Voy. page 204 et la note 3 de la page 205.

(2) Les aaspices comptaient pour beaucoup dans l'organisation primitive de la société romaine. La famille, la genSy prototype de la cité, avait pour intermédiaire, entre elle et Jupiter, son chef naturel, le pater, qui, à ce titre, possédait les auspices privés, auspicia prioata, c'est-à-dire, avait le droit d'observer les signes qui lui étaient envoyés par la divinité dans ses fonctions essentiellement religieuses de père de famille. Et la possession des auspices privés était la condition préalable du droit d'auspices publics, auspicia publica populi romaniy droit qui consistait à observer les signes adressés par Jupiter aux magistrats romains pour garantir au préar lable la validité et Tutilitc de leurs actes officiels. (Cic, Dioin,, 1, 16; II, 36; Pro domo, U; Nat, deor., U, 4). Il en résultait que les auspices

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attachait à leur personne la protection des dieux et la fortune de l'État*.

Du reste c'était, selon la pratique religieuse du temps, la volonté des dieux eux-mêmes qui désignaient les consuls ; car, bien que le consulat fût une magistrature élective , n'oublions pas que le caprice des électeurs n'était pour rien dans le choix des candidats qui pouvaient en être revêtus. Le mode d'élection , qui fut pendant de lonjçues années scrupuleusement suivi , ne nous laisse aucun doute à ce sujet. Celui des jours fastes où devaient avoir lieu les comices était indiqué par un magistrat en charge, c'est-à-dire , par un patricien en possession des auspices. La nuit qui précédait l'assemblée, ce magistrat, dans toute la majesté de son caractère sacré, remplissait le rôle d'intermédiaire entre les citoyens de la cité et ses dieux : il veillait en plein air, les yeux attachés sur le ciel pour y lire les présages par lesquels la divinité déclarait accepter ou refuser ceux des candidats qu'il soumettait mentalement à cette épreuve. Puis quand l'heure des comices était venue, il en prenait à lui seul la présidence, il proclamait les noms des personnages pour lesquels les présages avaient été favorables, et les électeurs ne pouvaient

étaient à Rome la base et la consécration dé l'autorité publique. Ils ne pouvaient être un seul instant absents de la société ; ils se transmettaient régulièrement de magistrat en magistrat, et si la cité se trouvait accldentelleraent dépourvue de magistrats, les auspices revenaient à leur point de départ, à la communauté patricienne qui, par l'organe du Sénat, déléguait alors l'exercice de son droit collectif, auspicia patrum, à un interroi. Ce reflux des auspices vers leur source s'appelait renooatio auspiciorum. (Cic, ad Brut., I, 5 ; rfe Leg,, III, 4; Pro domo, U).

(i) Aussi était-ce une obligation pour les consuls, lorsqu'i'.s entraient en fonction, de faire usage de leur droit de prendre les auspices; de là l'expression auspicari magistratum ou munus employée comme synonyme d'entrer en charge, inire magistratum. (Becker, R, Alterth. II, 2; G. Bloch, art. consul dans le Dict. des antiq. gr. et r. de Daremberg et Sagtio). Comme chefs des confédérés latins et de leurs contingents, il fallait aussi, au jour fixé pour les fériés latines, qu'ils offrissent un sacrifice à Jupiter sur le mont Albain. (Tit.-Liv., XXI, 63; XXII, I; XXV, 12). En outre, quand, ils étaient chargés d'une entreprise. militaire au dehors, avant la. prise du véter

voter * que pour ceux qu'il venait.de nommer puisque les dieux n'avaient assuré leur protection qu'à ceux-là. Il en résultait que l'assemblée du peuple ne faisait en somme que ratifier une élection désignée par l'interprète de la volonté céleste, qui la présidait, tant il semblait naturel à Torigine que les hommes qui devaient disposer de la religion et de la fortune de l'Etat fussent appelés à ce sacerdoce par la voix des dieux.

Voilà les idées, les traditions primitives, les rites qu'il ne faut pas perdre de vue, si nous voulons nous rendre compte des objections opiniâtres que les familles patriciennes opposèrent avec tant de force aux tribuns, lorsque ceux-ci pour la première fois émirent la prétention de rendre le consulat accessible à tous. Sans doute, à l'époque où cette prétention se fit jour, la foi n'était déjà plus aussi sincère qu'au temps de la royauté et que dans les premières années do la République; la croyance des patriciens au caractère et aux privilèges sacrés de leur race n'était

ment de guerre par eux et par leurs licteurs, ils étaient tenus d'user encore des auspices et de présenter leurs vœux au Capitole, vota in Capitolio nuncupata^ pour Pheureux succès de leur commandemenl et la prospérité d45 la république, pro imperio 8U0 communique republica, (Varr., Ling. lat., VII, 37; Cic, In oerr., V, 13 ; Tit.-Liv., XLI, 10; XLIl, 49). L'oubli de ces cérémonies religieuses était regardé comme une illégalité funeste qui viciait leurs auspices pour l'avenir, de sorte qu'il arriva que l'armée refusa obéissance au général négligent jusqu'à ce qu'il eût réparé cet oubli. (Gœs., Bell cio., \, 6; Tit.-Liv., XLi, 10).

(1) Quand le président nommait trois ou quatre candidats possibles, il y avait à choisir entre ces quelques noms ; mais quelquefois il n'en appelait que deux, et alors les deux candidats désignés par lui étaient nécessairement élus. Car il avait le droit absolu de ne pas tenir compte des suffrages qui se seraient portes sur d'autres. (Den. d'Haï., IV, 84; Tit.-Liv., III, 21; XXXIX, 39; Aul. Gell., VI, 9; Val. Max., I, 1, 3; III, 8, 3; Velîeius, II, 92). De cette façon l'assemblée pouvait se trouver dans l'obligation d'élire des hommes qui n'avaient pas sa sympathie (Den. d'ilal., VIII, 87; Tit.-Liv.^ II, 42 et 43) ; les électeurs, il est vrai, pour protester contre des candidatures qui leur étaient odieuses, avaient la ressource de se retirer sans voter, mais alors les amis des patriciens restaient seuls et suffisaient à l'élection. (Tit.- Liv., II, 64; Den. d'Haï., VIII, 82).

plus aussi ferme qu'elle l'avait été pendant plusieurs siècles ; mais si la noblesse de Rome ne possédait déjà plus la même confiance en sa religion» elle comprenait bien qu'en cette religion résidait toute sa puissance héréditaire, et ceux-là mêmes des membres de l'aristocratie qui eussent été portés par leur tempérament personnel à montrer moins de respect envers les dieux, se sentaient obligés de témoigner pour leur culte un attachement d'autant plus vif que toutes ces pratiques religieuses, dont il se composait, restées inintelligibles à la plèbe, formaient la meilleure sauvegarde de leur pouvoir politique, un obstacle qu'ils jugeaient infranchissable pour l'ambition tribunitienne. Que ce fût donc par véritable piété ou par pur intérêt, lorsqu'il s'agit de défendre contre toute atteinte plébéienne la magistrature suprême dont ^ji avait le monopole, le patriciat devait, comme il le fit, s'attacher surtout au caractère sacerdotal du consulat, puisque c'était ce caractère qui en rendait l'accès impossible à quiconque ne faisait point partie de la cité religieuse.

« Eh quoi I s'écriaient avec indignation les dépositaires du culte sacré, les chefs des gentes *, c'est notre religion qui a fondé la ville, c'est elle qui préside à tous les actes publics en méritant à l'État et à ceux qui le dirigent la protection divine. Nous seuls la possédons, nous seuls pouvons connaître et pratiquer les rites que nous ont appris et laissés nos ancêtres. Le sacerdoce est notre patrimoine. Les auspices nous appartiennent. Que deviendraient donc toutes les cérémonies entre les mains sacrilèges de consuls plébéiens? ne serait-ce pas détourner à jamais de la ville

(1) Voyez le grand discours que Tite-Live met dans la bouche d'Ap. Clau* dius Crassus^ petit-fils du décemvir. «... Auspiciis hanc urbem conditam esse, auspiciis bello ac pace, domi militiaeque, omnia gcri, quis est, qui ignorct? Pcnes quos igitur sunt auspicia more majorum? nempe, pênes patres;... Nobis propria sunt auspicia... Nunc nos, tanquam jam nihil pacc dcorum opus sit, omnes ccremonias polluimus. Vulgo ergo pontiflces creantur :.,. tradamus ancilia, penetralia, deos, deorumque curam, quibus nofas est;... » Tit.-Liv., VI, 41, passim.

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la bienveillance des dieux et vouloir consommer sa ruine, que de souiller son culte en livrant les sacrifices et les sanctuaires à des profanes? »

En même temps qu'ils adressaient à la plèbe ces véhémentes obj urgations, les patriciens, loin de rester inactifs, employaient tout ce que la ruse politique peut inventer de moyens pour empêcher ou retarder le triomphe définitif dé leurs fougueux adversaires. Comprenant que, dans quelque guerre que ce soit, plus il y a de points à attaquer, moins l'attaque a de chance de réussir sur tous les points à la fois, ils créaient, à côté du consulat, des charges importantes détachées de cette grande magistrature, et se préparaient ainsi, pour un avenir aussi long que possible, la ressource de pouvoir éprouver plus d'une défaite avant d'être battus complètement.

Déjà ils s'étaient réservé l'instruction des affaires criminelles au moyen des Quœslores panncidii et le contrôle de la caisse de TÉtat par les quœstores œrarii; le tribunat, à la vérité, avait obtenu * que ces deux sortes de magistrats fussent élus dans les assemblées par tribus et non, comme on l'aurait voulu, dans les comices centuriates ; mais les deux charges n'en étaient pas moins restées exclusivement patriciennes.

Il leur parut opportun aussi de détacher des attributions consulaires, pour se la garantir plus sûrement, une fonction religieuse qui avait la plus grande importance politique, celle qui consistait à accomplir la sainte cérémonie du htsirum * et à régler les classes des citoyens par l'opéra* tion du recensement. Afin de ne pas exciter l'éveil du tribunat, ils foigairent de n'attacher aucun intérêt à cette

(1) Ea 4i7 avant J.-C. (307 de It). Jusque-là les questeurs avaient été choisis par les consuls eux-mêmes. « Mansit consulibus potestas dcligendi, donec eum quoque honorcm populus mandaret. », Tac, Ann., XI^ 22.

(2) L'opération du census était terminée par la cérémonie solennelle^ appelée lustrum, fétc religieuse qui consistait dans une puriûcation du peuple organisé à nouveau.

-trr

diminution du consulat. » Il fallait bien, dirent-ils, libérer les consuls, si souvent occupés au dehors, d'une partie de leur besogne * ; et d'ailleurs la censure (c'était le nom de la nouvelle charge) ne devait être qu'une magistrature sans imperium, c'est-à-dire sans commandement militaire et sans, juridiction. » Le tribunat ne leur fit donc à ce sujet aucune opposition *. Mais ils avaient une intelligence trop profonde du gouvernement pour ne pas avoir compris tous les éléments de haute influence que renfermait dans sa sphère primitive la tenue du cens. Ces éléments devaient, en eflTet, se développer rapidement* et faire de la censure, la magistrature la plus considérée de la république après

(1) « Ortum inîtium rei est, quod in populo, per multos annos inccnso, neque differri census poterat, neque consulibus. quam tôt populorum beUa imminerent, operde erat id ncgotium agerc. » Tit.-Liy., IV, 8.

(2) « Tribuni, magis neccssariam, quam speciosi ministerii procurationem intuentes, ne in parvis quoque rébus incommode adversarentur, haud sane tetendere. » Tit.-Liv., id,

(3) On ne peut nier que, dés l'origine (443) av. J.-C., 311 de R.), la censure n'ait eu une certaine action sur la composition des comices puisque c'était elle qui organisait les centuries et les tribus par le classement des citoyens. Par cela seul elle avait déjà son importance ; mais son rôle grandit ensuite à ce point que, pour nous servir du terme de Tite-Live, « la direction dos mœurs et de la discipline romaine tomba entre ses mains ; que le Sénat, les centuries des chevaliers virent leur honneur en son pouvoir ; que l'inspection des lieux publics et particuliers ainsi que les revenus de l'État lui furent conûés «. Elle devint aussi le palladium du parti aristocratique, moins en raison de son influence financière, qui pourtant s'exerça sur l'administration d'une bonne partie de la fortune publique, qu'à cause de la haute surveillance morale {regimen morum) qu'elle s'attribua et du droit qu'elle acquit de dresser la liste des sénateurs et des chevaliers. — Voy. sur l'ensemble des fonctions des censeurs, outre Tite-Live que je viens de citer, Cic, De leg., III. 3, 7 ; Ilist. Aug. Valer., 2 ; Zonar. Vill, 19 ; Willems, Droit publ, rom,, 3* éd. p. 255. — Ajoutons que les censeurs étaient au nombre de deux, et que la durée de leur pouvoir, fixée d'abord à cinq ans, fut réduite à 18 mois par la loi Amilia (434 av. J.-C, 320 de R.), sans doute comme une durée plus conforme à l'esprit de la constitution républicaine (Tit.-Liv., IV, 24; Lange, Rom Alterth, I, p. 568, 673); cette modification d'ailleurs ne changea rien à la période ordinaire du lustrum.

la dictature*, la plus respectable par soa inviolabilité ^ la plus puissante par le droit de correction qu'elle exerça bientôt sur les mœurs^.

Les patriciens ne se contentèrent même pas de démembrer le consulat. Dans un moment où ils se voyaient presque acculés à l'obligation d'en admettre le partage avec la plèbe, ils aimèrent mieux consentir à le supprimer et à le remplacer par autre chose. Il va sans dire qu'ils ne le supprimèrent qu'avec la pensée de le rétablir à la première occasion, et rien ne dénote mieux leur habileté que les précautions qu'ils surent prendre en cette circonstance pour se réserver l'avenir sans compromettre leur autorité dans le présent. Il fut en effet convenu qu'au lieu de deux consuls il y aurait des chefs qui prendraient le titre de tribuns militaires*. Ces chefs, au nombre de trois, quatre ou six, suivant que Texigeraient les besoins des guerres extérieures, devaient être mis à la tête des légions, sauf un seul qui, en qualité de préfet de la ville, devait y rester pour présider le Sénat et les comices, pour être le gardien de la religion, des lois et des intérêts de la cité ^. A l'exception de ce dernier, dont le patriciat eut le soin de s'assurer constamment^ les attributions religieuses et politiques,

(1) On ne raccordait qu'aux hommes d'État qui avaient rempli déjà une brillante carrière. Il s'établit même comme une règle de ne nommer censeurs que des personnages consulaires.

(2) Cicéron l'appelle • Sanctissimus magistratus ». Pro Sestio, 25, 13, Cf. Den. d'Haï., IV, 22.

(3) Voir Laboulaye, Lois crim. des Rom, Paris, 1845, p. 48 et suiv.

(4) Trihuni militum consulari potestate,

(5) Ce sont les termes dont se sert Camille, dans Tito-Live (VI, 6), pour indiquer ses attributions à celui de ses cinq collègues qui doit rester à Rome : « Te, Ser. CorneU, praesidem hujus publici consilii, custodem religionum, comitiorum, legum, rerum omnium urbanarum, facimus. »

(6) Pour tout le temps que dura le tribunat militaire nous ne trouvons dans Tite-Live, qu'une seule fois, en 396, une liste composée de plébéiens sans exception. Encore peut-on croire que c'est une erreur de riilstoricn, puisque, dans cette même liste, comme le remarque M. Duruy (Hist. des Rom. 2« pér. ch. IX, g 2), au lieu du plébéien P. Mselius, les nouveaux fragments des Fastes et Diodore (XIY, 90) nomment le patricien Q. Manlius.

tous allaient pouvoir être choisis parmi les plébéiens. Mais leurs fonctions d'officiers généraux de Tannée ne leur conféraient, remarquons-le, ni les honneurs curules ni le droit d'images \ ni surtout le droit des grands auspices publics*, si bien que, par suite de cette dernière privation, ils ne pouvaient, comme le faisaient les consuls, ni procéder régulièrement à la nomination d'un dictateur^, ni même, en cas de grande victoire sur Tennemi, prétendre aux honneurs du triomphe, puisque, pour triompher à Rome, il fallait avoir vaincu suis auspiciis, sous ses propres auspices*.

Malgré tant de restrictions apportées prudemment au pouvoir de ceux qui devaient remplacer les consuls, les patriciens n'eurent pas plus tôt consenti à cette institution qu'ils la battirent en brèche. Chaque année ils en firent une question à discuter de nouveau, et toutes les fois qu'il s'agit de procéder à l'élection des chefs de l'État, l'assemblée des centuries eut à décider sur la proposition du Sénat si l'on élirait des tribuns militaires ou des consuls. Vingt fois en trente-cinq ans (de 444 à 409 av. J.-C.) ils réussirent à rétablir leur magistrature favorite. Bien plus, comme la loi qui avait institué les tribuns militaires avait

(1) Voy. Mommsen, Hist, rom., liv. Il, 3* frag. du chap. III ; Eischtœdt. Dissert, de imag. rom.

(2) Maxima auspica. Aul. Gel., XllI, 15.

(3) « Relîgio obstarct, ne non possct nisi ab cohsule dici dictator. ». Tit.- Liv., VI, 31. — Dans les circonstances graves qui exigeaient la création d'un dictateur, alors que précisément les consuls étaient remplacés par des tribuns militaires, c'était ou un interroi nommé ad hoc, ou le préfet de la ville qui recevait les auspices de la haute assemblée patricienne, en remettait la possession à celui qu'il était chargé de créer dictateur.

(4) Zonar., Vil, 19. — Sans posséder les auspices publics par lui-même, le chef d'une armée pouvait en avoir reçu la délégation ; il eu usait alors pour le compte et sous la responsabilité du mandant ; c'était ce que l'on appelait les auspicia aliéna, et la victoire remportée avec des auspicia aliéna était attribuée à celui qui les avait délégués. D*où il suivit, sous l'Empire, que les honneurs du triomphe furent réservés à l'empereur seul, puisqu'il était le seul général en chef des armées et que tous les autres généraux ne commandaient que par délégation, comme ses lieutenants.

permis qu'ils fussent choisis dans les deux ordres, mais n'en avait pas fait une obligation, il arriva que, durant près d'un demi-siècle, pas un seul plébéien ne parvint à se faire nommer. Les ressources prohibitives dont disposait la race privilégiée étaient si puissantes qu'il était presque impossible aux chefs de la plèbe de lutter contre elle. Tantôt c'étaient ou la corruption ou les menaces qui influençaient les électeurs, tantôt c'était le président de l'assemblée qui usait de son droit d'auspices ou pour écarter de la liste des candidats ceux sur qui se seraient portés les votes de la majorité, ou pour admettre un si grand nombre de candidats plébéiens que les suffrages de leurs partisans s'éparpillaient inutilement sur eux. Et si, malgré tout cela, une élection désagréable venait à se produire, on pouvait encore, grâce au collège des prêtres exclusivement patricien, en prononcer la nullité par suite de présages défavorables ou d'irrégularités religieuses qu'il n'était jamais difficile de découvrir après coup dans les auspices ou dans les cérémonies rituelles.

Ces luttes incessantes sur le même objet pour ramener toujours les questions déjà jugées à leur point de départ, ces obstacles de tous genres que le patriciat suscitait sans relâche aux plus ambitieux des plébéiens pour les empêcher de recueillir les résultats des quelques concessions politiques qui lui avaient été arrachées, finissaient parfois par les décourager. Il leur devenait indifférent qu'on nommât des tribuns militaires ou des consuls le jour où ils comprenaient que des patriciens seuls allaient être portés à l'une ou l'autre charge indistinctement, et quelques-uns d'entre eux avouaient alors qu'ils préféraient les comices où il ne pouvait être question d'eux à ceux d'où on les écartait comme indignes ^ « Il y avait, disaient-ils, moins

(1) « Viccrunt patres, quia et plcbs, 'patriciis seu hune scu illum delatura honorem, frustra certare superscdît ; et principes plebis ea comitia malebant, quibus non haberetur ratio sui^ quam quibus ut indigni prœterirentur. » Tit.-Liv., IV, 35.

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do honte pour eux dans une incapacité légale que dans des rebuts pour cause d'indignité personnelle* ».

Les chefs de la plèbe sentaient bien aussi que, s'ils étaient certains d'exercer sur elle une grande action dans toutes les questions de nature à favoriser ses intérêts matériels, ils couraient risque de la trouver moins attentive à leur voix dès qu'il s'agissait de leur élévation aux plus hautes fonctions de l'État et de projets de lois purement politiques qui lui paraissaient dictés par leur propre ambition sans répondre à aucun besoin général. Lorsque, par exemple, pour combattre dans les comices la brigue de leurs nobles adversaires, ils réussissaient à proscrire les robes blanches qui désignaient de loin, à tous les yeux, les candidats patriciens*, lorsque même ils obtenaient l'accessibilité de Tordre plébéien à la questure*, ce qui pouvait être considéré comme une conquête très impoiv tante *, ils n'ignoraient pas que ces sortes de lois étaient moins agréables à la foule que d'autres d'une utilité plus tangible, comme celle qui mettait un terme à l'arbitraire des amendes payées en espèces *, ou celles qui faisaient distribuer à des famijles indigentes un certain nombre d'arpents de terre sur les territoires nouvellement conquis®, ou celle enfin qui, en établissant la solde régulière des troupes ', assurait aux pauvres une indemnité pour venir

(1) « Mînorem quippe ruborem fore in juris iniquitate, quam si per indignitatem ipsorum prœtereantur. » Tit.>Liv., IV, 35.

(2) « Placet toUeDdae ambitionis caussa tribunos legem promulgare, ne cui album in vestimcntum addcre petitionis liceret caussa. »Tit.-Liv., IV, 25. — En l'an -481, av. J.-C.

(3) — En Â^\. — Pendant plus de dix ans, il en fut de la questure comme du tribunal militaire ; la lo i qui prononçait en théorie l'admissibilité des plébéiens à cette magistrature, ne produisit pas de résultats immédiats dans la pratique.

(4) Voy. Mommsen, Hist. rom., liv. II, cli. 3.

(5) En 430. — Par cette loi la valeur d'un bœuf était fixée à cent as, celle d'un mouton à dix.

(6) Sur le territoire d'Ardéc en 442, de Labicum en 418, de Véies en 393.

(7) En 405, lorsque le siège de Véics réclama une armée permanente. Voy. Lamarre, De la milice romaine, IV* partie, ch. VI, Solde militaire.

en aide à leurs familles pendant toute la durée de leur service militaire.

De là, souvent, pour les chefs plébéiens, qui se rendaient compte du peu d'attachement de la plèbe â leurs personnes en se voyant si peu soutenus par elle dans les circonstances les plus décisives de leur carrière politique, un sentiment de lassitude, dont les patriciens s'efforçaient encore d'augmenter l'amertume par un de leurs procédés de prédilection. Le patriciat, en effet, lorsqu'il était en lutte ouverte avec eux au sujet d'une question d'ordre politique, qu'il savait très intéressante pour eux, mais peu attachante pour les masses plébéiennes, ne se faisait pas faute de capter la faveur de ces dernières en prenant lui-même rinitiative de quelque concession plus en rapport avec leurs goûts et leurs besoins; de sorte que les armes si puissantes dont les tribuns du peuple s'étaient si longtemps servis contre la noblesse, non seulement leur échappaient alors des mains, mais tournaient contre eux à leur grand désespoir. C'est ainsi qu'il accapara* pour lui l'honneur de cette fameuse loi sur les amendes, que je viens de citer, et qui, d'après le témoignage des écrivains de l'autiquité', fut si agréable à la plèbe. C'est ainsi que, par ses soins, certaine assignation de terres fut ordonnée, sans qu'il se fût produit à ce sujet aucune demande tribunitienne'. C'est ainsi enfin qu'au moment du siège de Véies, il sut, sans y être sollicité par personne, faire décréter par le Sénat que les soldats seraient désormais payés par l'État.

(1) « Legem de multaram SÈStimAiione pergratam populo, quum ab tri. banis parari eon suies unius ex coUegio proditione excepisscnt, ip8i praeoocupacerunt ferre. » Tit.-Liv., IV, 30.

(2) Au tcmoigDage de Titc-Live on peut joindre celui de Cicéron, De Rep,f 11, 35. « Gratumque etiam illam rem... de multœ sacramento... consales comitiis ccnturlatls tulerunt. Annis postea XX, ex eo, quod censores multis dicendis vim armentorum a privatis in publicum averterant, Icvis sestimatio pccudum in multa loge. G. Julii,P. Papirii consulum constituta est. »

(3) « Postulante nullo, largitor ooluntarius repente senatus factus, Satricum coloniam duo mlUia civium roinanorum dcduci jussit ; bina juger a et sunisses agri adsignati. » Tit.-Liv., VI, 16.

« Jamais faveur, dit Tite-Live*, ne fut accueillie de la plèbe avec plus de joie. On court au Sénat, on presse, à leur sortie, les mains des sénateurs ; ils ont vraiment mérité le nom de pères. Après un tel bienfait, chacun proteste que, tant qu'il lui restera quelque vigueur, il n'épargnera, pour une si généreuse patrie, ni son corps ni son sang. Quel avantage, quel bonheur, en effet, de savoir que son patrimoine au moins est en sûreté pendant qu'on est attaché tout entier au service de la République ! et puis c'était une largesse volontaire, spontanée ; pas une plainte des tribuns, pas un mot du peuple ne l'avaient sollicitée : cette pensée redoublait encore l'enthousiasme, et ajoutait un nouveau prix à la faveur. Les tribuns du peuple étaient seuls étrangers à cette commune joie qui rapprochait le patriciat et la plèbe. »

Il eût été difficile, on le voit, d'imaginer, dans une lutte politique, plus de ressources et plus d'habileté que n'en déployait la noblesse romaine dans la défense opiniâtre de sa situation privilégiée; et pour lutter sans découragement contre une classe tout à la fois si puissante, si adroite et 5i obstinée, il fallait aux hommes d'État plébéiens, qui devaient triompher d'elle pour arriver au partage des magistratures, avec une intelligence hors ligne, une fermeté de caractère à toute épreuve.

L'espèce de désintéressement et d'indifférence que je viens de signaler, et que témoignait ordinairement la grande masse du peuple dans les discussions théoriques qui s'élevaient alors entre les patriciens et les plus ambitieux des plébéiens au sujet des charges de la République, fît que, pendant toute cette période, le Forum fut beaucoup moins agité que dans la période précédente. Sans doute, il y avait

(l)Tit..Liv. IV, 60.

encore, à certains jours, des injures lancées par les jeunes nobles à l'adresse des tribuns, des discours virulents de ceux-ci, des accusations bruyantes, des condamnations et quelques tumultes. Mais, en somme, les grands désordres devenaient plus rares. La ville n'était plus, comme autrefois, divisée en deux peuples absolument distincts, toujours prêts à se ruer l'un sur l'autre. A la guerre ouverte qu'ils s'étaient faite jusqu'à l'institution de l'égalité civile, avait succédé; sur la question de l'égalité politique, une guerre sourde, presque tout entière de ruses et de manœuvres, dans laquelle on semblait apprendre de part et d'autre à ne plus recourir constamment à la violence.

Cependant deux événements tragiques de cette époque prouvent que les agitations plébéiennes et les rigueurs patriciennes pouvaient toujours se montrer ce qu'elles avaient été.

Pendant une grande famine qui affligea la ville en l'an 439, un riche chevalier du nom de Spurius Mœlius, après avoir fait venir à ses frais des plaines de l'Étrurie d'importantes provisions de blé, le vendit à très bas prix et en distribua même gratuitement à un grand nombre d'indigents. Cette générosité, qui n'était pas dans les mœurs du temps, excita contre lui la jalousie de la noblesse et lui attira tout particulièrement la haine du patricien Minucius Augurinus qui, en qualité de préfet des subsistances, prœfectus annonœ, avait bien envoyé des commissaires chez les nations voisines pour acquérir des vivres, mais n'y avait pas réussi suffisamment. Ses envieux ne voulurent voir dans sa conduite qu'un moyen criminel de flatter la multitude pour s'élever par elle au-dessus des lois. Minucius le dénonça secrètement au Sénat comme ayant tenu chez lui de dangereux conciliabules, amassé des armes, gagné des tribuns, préparé une révolution. On l'accusa dans la Curie d'aspirer à la royauté. Comment un homme, sorti des rangs de la plèbe et qui n'avait même pas été tribun, pouvait-ilr songer à se faire l'héritier des Tarquins ; combien était sérieuse cette accusation patricienne, qu'ont répétée plus tard

avec bonne foi la plupart des historiens romains *, je le laisse à juger. Néanmoins le Sénat prit l'affaire à cœur, et comme si la République eût été réellement en danger, on. décida de créer un dictateur. La dictature n'avait pas été rétablie depuis la chute des décemvirs, et le patriciat était bien aise de montrer que la loi Horatia-Valéria, qui avait proscrit tout pouvoir sans appel, ne s'appliquait pas à cette magistrature extraordinaire, qu'il voulait ressaisir. On ne trouva donc pas indigne de recourir dans une telle occasion à celui-là même qu'on avait été chercher autrefois dans son champ pour rétablir la fortune chancelante des armées romaines. Cincinnatus, malgré ses quatre-vingts ans, se laissa persuader, accepta la charge suprême qui lui était conférée, établit aussitôt une forte garnison au Capitole où il assembla le Sénat, puis chargea son général de la cavalerie, Servilius Ahala, jeune patricien d'une grande impétuosité, d'aller signifier à Mselius, au milieu de la multitude tumultueuse qui encombrait le Forum, l'ordre de comparaître immédiatement devant son tribunal. A cette citation, Mselius, comprenant le sort qui l'attend, cherche à gagner du temps, se réfugie dans la foule ; mais les licteurs le poursuivent, l'appréhendent; il appelle alors à son secours tous les citoyens qu'il a sauvés de la famine ; « il n'a point commis, s'écrie-t-il, d'^autre crime que celui d^avoir allégé la misère publique, d'avoir réparé, au détriment de sa fortune, l'imprévoyance du gouvernement > ; un mouvement se produit en sa faveur, et déjà il est sur le point d'être enlevé des mains de ceux qui le saisissent, lorsque le général de la cavalerie fond sur lui le glaive haut et lui tranche la tête. Couvert de ce sang, Servilius, acclamé par les jeunes nobles qui l'entourent, retourne auprès du dictateur et lui annonce que Mselius, qui est

(1) Titc-Live, ordinairement complaisant au parti aristocratique de Rome, adopte, dans le récit qu'il fait de cet événement (IV, 13, 13, 14, 15),, la tradition patricienne du complot ourdi par Mselius. — Cf. Popinion de Gicéron dans le passage que cite une des notes suivantes. Pro. dont, 38.

entré en révolte ouverte contre lui, a subi le châtiment de son crime. « C'est bien, répond tranquillement le grand justicier du patriciat, j'applaudis à ton courage : tu as sauvé la République! » Et comme le peuple, ému par un tel assassinat, fait entendre des plaintes et des protestations, le vieux Cincinnatus s'avance dans le Forum à la tête des patriciens, armés d'épéeç nues. Il harangue la foule, explique le complot qu'a découvert Minucius et que le Sénat a voulu punir. Il déclare que la mort du coupable ne suffit pas poiir expier un pareil forfait, mais que sa mémoire doit rester infâme. Devant tout cet appareil et à ce nom de roi qui produit toujours tant d'effet sur l'esprit des Romains, les sentiments de la multitude se modifient. La maison de Mselius sera rasée et laissera vide à jamais un emplacement qui prendra le nom d'^^quimaelium * ; ses approvisionnements de blé, confisqués, seront distribués au peuple par les soins de Minucius au prix infime d'un as le boisseau, et par ce fait le riche préfet de l'annone devenu tout à coup populaire, se verra élever par souscription *, dans le quartier des greniers publics, une statue, au pied de laquelle on lui fera hommage d'un bœuf aux cornes dorées'.

(1) Gicéron, qui aimait les épigrammes et les calembours, donne de ce mot une fausse étymologie^ lorsqu*il dit : « ^quum accidisse mœlio populus romanus judicavit : nomine ipso /Equimœlii siuMiiigd pœna comprobata est. » Pro dom., 38 : (Cf. Val. Max., VI, 3, 1.) Les autres écrivains anciens l'expliquent mieux eh Tintcrprétant par V emplacement de la demeure de MaBlius qui fut rasée, solo œquata. (Varr., De ling, lat., V, 157 ; Den. d*Hal., Frag.,y XII, 1 ; Aur. Vict., De oir. ilL, 17.) /Equimmlium, c.-à-d., œquatum Mgelium,

(2) Pline en deux endroits parle de cette statue élevée à Minucius. « Minucius Augurînus, qui Sp. Mœlium coarguerat, farris pretium... ad assem redegit... qua de causa statua ei extra portam Trigeminam, a populo stipe collata statuta est. • Hist. nat, VIII, 4, Cf. XXXI V, U.

(3) «... bove aurato extra portam Trigeminam est donatus • ; Tit.-Liv., IV, 16. — Plusieurs commentateurs, embarrassés par l'expression de booe aurato qu'ils ne pouvaient expliquer avec la pauvreté de la République en ce moment-là, ont proposé différentes leçons, booe et agro, booe aratore^ booe et aroo^ booe et prato^ etc. Mais Rollin, s'en tenant au texte véri-

28d LIVRE TROISIÈME. GH. II, 2.

. Le second fait que je veux citer n'est pas moins émouvant que ce meurtre public de Maelius et prouve que, si le patriciat se montrait cruel envers un riche chevalier plé* béien qui lui faisait ombrage, il ne ménageait pas davantage, lorsqu'il le jugeait nécessaire, ceux des siens qui trahissaient sa cause et cherchaient à se rendre populaires au détriment des magistrats en fonction. Cette fois, en effet, ce fut un noble qui encourut sa colère, un membre d'une famille des plus puissantes, un personnage consulaire, le sauveur du Capitole lors de l'attaque des Gaulois, Marcus Manlius Capitolinus * I

L'invasion gauloise, en ravageant Rome et ses environs, avait réduit le peuple à la plus extrême misère. Les légionnaires, qui avaient poursuivi l'arrière-garde de l'ennemi sous la conduite de Camille, n'avaient trouvé à leur retour que des maisons renversées, des champs sans moissons et sans troupeaux. Chacun, à la vérité, lorsqu'il eut été décidé qu'on n'abandonnerait pas les ruines sacrées de la Tîlle, àTut reça ks matériaux nécessaires pour la construction d'une demeare*. Mus ocHoment vivre et entretenir sa famille jusqu'à la moisscm prQebaù^2 Comment ensemencer son champ patrimonial et racheter da héttaiX ?

table, l*a traduit par un bœuf aux cornes dorées, s'appuyant avec raison, ce me semble, sar plusieurs autres passages dans lesquels Tite-Live s'explique plus clairement en parlant de bœufs offerts dans les mêmes conditions. (Tit.-Liv., vu, 37 ; XXV, 12.) — La faveur populaire de Minucius Augurinus nous esl rappelée par une médaille d'argent de la famille Minucia. On y voit entre deux épis et deux lions couchés, une colonne surmontée d'une statue^ avec les lettres initiales CAVG ; d'un côté de la colonne est un personnage qui porte le bâton augurai, et de l'autre, un second personnage qui tient un pain de chaque main.

(1) Ce surnom de Capitolinus ne lui avait pas été donné à cause de son exploit, comme on le croit généralement, mais parce que son habitation était sur le mont Capitolin. Plusieurs membres de sa famille l'avaient porté comme lui, entre autres un Manlius dont parle Tite-Live, IV, 42. Le même surnom d'ailleurs appartenait également à des patriciens de la famille Quinctia et de la famille Servilia pour le même motif.

(2) Pour l'invasion des Gaulois et la prise de Rome, voir plus haut, liv. I, ch. IV, S 1.

Comment s'acquitter des taxes nouvelles que nécessitaient les travaux de défense, la réfection des temples, la reconstitution du trésor public? Il avait fallu s'endetter, accepter des conditions usuraires. Et jamais l'usure n'avait été plus cruelle. Les riches patriciens, oublieux des services, de la plèbe pendant la guerre et tentés de refaire leurs fortunes amoindries, redoublaient de rigueur envers leurs débiteurs devenus plus nombreux. Seul d'entre eux, Manlius se montrait compatissant aux pauvres. Un jour, commeun brave centurion venait d'être arrêté et allait être livré à son créancier, il accourut sur le Forum : « J'aurais bien vainement, s'écria-tril, sauvé lé Capitole et la citadelle, si je souffrais qu'un citoyen, un de mes frères d'armes, fût>. sous mes yeux, comme un prisonnier des Gaulois vainqueurs, mené en servitude et en prison ». Et en présencedu peuple il paya lui-même la dette du malheureux qui fut mis en liberté. Il délivra , paraît-il , de la même façon plus de quatre cents prisonniers, et poussa la libéralité jusqu'à

mettre en vente les champs qu'il possédait sur le territÛB^

de Véies, en déclarant publiquement qn'ava» fongtemps^ qu'il lui resterait un morceau de terre, de pareils abus nese commettraient pa». Sans doute, dans son indignation,, se laissa-t'il pin» d'une fois entraîner à des paroles regrettables^ contre Tavidité des patriciens et la conduite dei^ personnages les plus élevés de la République. Peut-êtremême au sentiment de générosité qui le poussait vers la plèbe opprimée en joignaitril un autre, bien différent, le dépit d'avoir été délaissé par la noblesse et de s'être vu fréquemment préférer le célèbre vainqueur des Véiens, Camille, qui était devenu le chef attitré du parti aristocratique. Toujours est-il que ce fut ce dernier sentiment qu'on lui prêta *. On ne voulut voir en lui qu'un vulgaire ambi-

(1) Tite-Live natureUemcot abonde dans ce sens (VI, 11), et ne fait de- Manlius qu'un conspirateur prétendant à la royauté (VI, 14-21) ; mais il ne peut s'empêcher d'avouer qu'on n'a jamais su ni avec qui, ni jusqu'à quel point ce prétendu conspirateur avait conspiré : « Inde de regno agendi

tieux, qui fondait sur la reconnaissance des malheureux de présomptueuses et coupables espérances. Son but était d'exciter la plèbe contre les patriciens, les pauvres contre les riches, d'attiser le feu des querelles civiles, et de se frayer, au milieu des dissensions publiques, par ses largesses intéressées une voie vers la royauté. Le même grand mot qui avait servi à flétrir la mémoire de Mselius» qui précédemment déjà avait causé la ruine de Sp. Cassius *, était lancé contre lui.

Sous prétexte * d'une guerre contre les Volsques on eut recours encore une fois à la dictature : Cornélius Cossus, armé de ce pouvoir, n'eut pas plustôtdirigé contre l'ennemi nne expédition de quelques jours, qu'il rentra à Rome, et dès le lendemain' de son retour, se faisant escorter de tous les sénateurs, se rendit au Comitium où il fit appeler Manlius devant son tribunal. A cet ordre celui-ci s'avance à la tête d'une foule nombreuse. « Le Sénat d'un côté, dit Tite-Live *, le peuple de l'autre, les yeux fixés chacun sur son chef, se tenaient là comme deux armées en présence. > Au milieu d'un silence profond, le dictateur interroge l'accusé. Mais lui, sans rien perdre de safière assurance, refuse de répondre à des questions insidieuses et dit que tout son crime est dans son amour des malheureux, que, si les patriciens sont jaloux de sa popularité, ils n'ont qu'à prodiguer leur bien au peuple comme il le fait lui-même. Le dictateur aussitôt ordonne de le saisir et de le conduire à la prison Mamertine. Celle-ci est si près du Comitium

ortum initium dicitur : sed nec cum quîbus, nec qucm ad fincin consiUa pervenerint, sat planuin traditur. » (VI, 18).

(1) Voir plus haut, liv. II, ch. I, 4.

(2) « Bellum itaquc volscum, grave per se,... in speciem caussœ jactatum, ut major potestas quœreretur. Sed nova consilia Manlii magis compulere senatum ad dietatorem creandum. » Tit.-Liv., VI, il.

(3) « ... postcro die scnatu babîto, quum discedere senatum ab se vetuistet, stipatus ea multitudine, sella in Comitio posita, viatorcm ad M. Man- Jium misit. » Tit.-Liv., VI, 15.

(4) « Ilinc scnatus, hinc plebs, suum quisquc intucntes ducem, velut in acie constiterant ». Tit.-Liv., VI, 45.

que la foule, arrêtée d'ailleurs par le Sénat massé en cet endroit, ne peut y mettre obstacle.

Les jours suivants furent des jours de deuil pour les plébéiens qui vinrent se promener en gémissant devant le vestibule de la prison. Mais lorsque Cornélius Cossus, après avoir triomphé des Volsques, eut abdiqué la magistrature qui ne lui avait été ostensiblement confiée que dans ce but, la terreur qu'il inspirait disparut ; la foule, même la nuit, ne quittait plus le voisinage de la prison et menaçait d'en enfoncer les portes. Le patriciat, qui craignait une sédition, fit semblant de pardonner : un sénatus-consulte rendit Manlius à la liberté. On espérait bien que cet homme ardent, aigri par Temprisonnement, troublé par le succès de sa délivrance, se laisserait entraîner à quelque manifestation téméraire qui viendrait corroborer TacGusation portée contre lui. En même temps, comme on ne manquait jamais de ressources pour combattre un ennemi, on gagna quelques tribuns du peuple qui, jaloux de voir un patricien usurper leur rôle auprès de la plèbe, ne demandaient pas mieux que de se débarrasser de lui. Ce furent eux qui se chargèrent de le perdre dans l'opinion publique, d'accumuler les preuves d'un complot et enfin de l'assigner devant les comices centuriates.

Tant d'efforts pourtant faillirent échouer. Au jour fixé, Manlius délaissé par tous les membres de sa noble famille, parut seul* devant ses accusateurs. Après avoir rappelé ses exploits, montré ses récompenses militaires, produit les citoyens qu'il avait sauvés devant l'ennemi S il exhiba sa poitrine marquée de blessures nombreuses, et, les yeux tournés vers le Capitole, suppliant Jupiter et les autres divinités d'inspirer en sa faveur au peuple romain les

(i) U était d'usage à Rome que l'accusé fût accompagné de ses parents, qui, vêtus d'habits de deuil, sollicitaient les votants en sa faveur.

(2) Tite-Live cite les dépouilles de trente ennemis tués par lui ; quarante récompenses militaires dont deux couronnes murales et huit couronnes civiques; trente citoyens sauvés des mains de l'ennemi, parmi lesquels aurait dû figurer le fameux maître de la cavalerie Scrvilius Ahala, alors absent.

sentiments dont ils l'avaient inspiré lui-même pour la défense de ce peuple, il conjura ses juges de contempler la citadelle et de se mettre en face des dieux immortels pour prononcer leur jugement. Quelques gémissements répondirent à son appel, et les tribuns, désespérant d'obtenir sa condamnation dans un lieu d'où l'on voyait le Capitole, témoin de son courage et de sa gloire, s'empressèrent de proroger l'affaire pour qu'elle fût jugée dans un autre endroit. L'assemblée*, cette fois, se réunit dans le bois sacré Paetilinus, hors de la porte Nomentane, et prononça la sentence fatale. Le condamné périt dans le Comitium sous les verges du bourreau', ou, comme on le croit plus généralement, fut précipité de la roche Tarpéienne*. Sa maison fut rasée ; et sa famille, ajoutant encore à cette flétrissure publique, décida qu'aucun de ses membres ne porterait désormais le nom de Manlius.

Ainsi finit le sauveur du Capitole, plus misérablement encore que le chevalier Mselius. Pas plus que lui, sans doute, il n'avait aspiré sérieusement à la royauté. Car le titre de roi était tellement en horreur aux habitants de Rome qu'il eût fallu être atteint de folie pour concevoir lespérance de l'usurper. Mais il est probable qu'en s'appuyant sur la multitude il avait voulu briser l'opposition que lui faisaient les patriciens, leur forcer la main, atteindre malgré eux le consulat qu'ils lui avaient refusé. Il n'en fallait pas plus pour attirer sur lui toutes les rigueurs d'une caste qui ne pouvait supporter qu'on la mît

(1) Schwegler (III, p. 296) et Ampère (Hist des Rom. à Rome, II« part., ch. VI) pensent que, pour rendre la condamnation plus certaine, l'assemblée des centuries fut remplacée dans cette circonstance par celle des curies patriciennes. — Une autre version citée par Tite-Live, qui semble la repousser (VI, 20), le fait condamner par des décemvirs spécialement créés pour l'examen du complot contre l'Etat.

(2) Aul. Gel., noct att, XVII, 21.

(3) D'après Dion Cassius, cité par Zonaras (VII, 24), la mort de ManUus aurait été difTérente ; il se serait emparé du Capitole^ et un traître, envoyé par les patriciens, après l'avoir conduit sur la roche Tarpéienne sous le prétexte de lui confier un secret important, l'en aurait précipité.

on lutte ouverte avec la plèbe dans les questions politiques. Comme il avait trahi son ordre et que de cette trahison il n'était pas possible de tirer vengeance publique, il lui fut imputé un crime capital de nature à le faire tomber sous les coups de ceux-là mêmes dont il avait recherché l'appui.

Quoi qu'il en fût de la ténacité du patriciat, de la variété des moyens dont il usait à 1 égard de ses ennemis, Theure de sa défaite ne pouvait être indéfiniment retardée. Il y a dans l'action même du temps, dans la transformation des mœurs, dans la marche incessante d'une révolution progressive, une force si saisissante que le gouvernement le plus énergique et le plus habile se sent nécessairement amené à la reconnaître tôt ou tard. Le patriciat ne pouvait se soustraire aux conséquences inévitables de l'égalité civile. Le mélange des classes et des races, causé par les mariages mixtes, produisait à la longue ses effets délétères au sein même dB la vieille aristocratie, et l'on finit par voir les chefs vénérables de certaines grandes familles, qui s'étaient unis par les liens les plus étroits à des plébéiens intelligents et riches, encourager l'ambition de leurs gendres, leur apporter, avec les conseils d'une longue expérience politique, l'appui de leur nom et de leur nombreuse clientèle. La charmante histoire que raconte Tite-Live au sujet des filles de Fabius Ambustus, malgré quelques détails puérils et invraisemblables, nous montre bien quel était l'état véritable des esprits à cette époque et quelles difficultés nouvelles devaient rencontrer alors, tout autour d'eux, les défenseurs les plus intraitables de Tordre privilégié.

Fabius Ambustus, un des patriciens les plus en vue, avait marié l'aînée de ses filles au patricien Serv. Sulpi- ^M£^, et la cadette à Licinius Stolon, homme distingué mais

plébéien. Un jour que les deux sœurs étaient réunies au logis de Sulpicius, celui-ci, qui était tribun militaire, rentra chez lui, et, suivant la coutume, le licteur qui le précédait frappa la porte de sa baguette. Comme la jeune Fabia ne connaissait pas cet usage, elle eut peur. Sa sœur la rassura, non sans se moquer un peu de son ignorance. Cette moquerie et la vue de la foule respectueuse qui avait accompagné son beau-frère, lui firent comprendre combien un mariage plébéien Pavait condamnée à une situation inférieure en la plaçant dans une maison où les dignités et les honneurs ne devaient jamais entrer. Elle en conçut un chagrin si vif qu'elle ne put le dissimuler à son père. Il la consola et lui promit qu'elle aussi verrait un jour chez elle ce qu'elle venait de voir chez sa sœur. Il commença dès lors à se concerter avec son gendre, encouragea son ambition et lui associa, pour faciliter l'exécution de ses desseins, un autre jeune homme de cœur, du nom de L. Sextius^

Tel est, en résumé, le récit de Tite-Live, qui donne volontiers, comme Ton sait, de petites causes à de grands événements *, mais qui aussi, par l'expression typique de quelques personnages, dépeint admirablement et fait comprendre la situation générale avec autant de netteté que par une large peinture d'ensemble. Laissons donc de côté, si nous le voulons, et la surprise de la jeune Fabia, et son chagrin, et les consolations de son père. Mais tenons pour certain que la conduite de Fabius Ambustus à l'égard de Licinius Stolon n'était plus, à cette époque, un fait extraordinaire. Il s'était formé entre un certain nombre de patriciens et les plus distingués des plébéiens trop de rapports de famille et trop d'intérêts communs pour que la lutte politique entre les deux ordres se maintînt longtemps encore avec la même opiniâtreté qu'autrefois.

(1) « Inde consilia inire cum genero cœpit, adhibito L. Sextio, strenuo adolescente... » Tit.-Liv., VI, 34.

(â) « Parva (ut plerumque solet) rem ingcntem moliundi caussa intervenit. . Tit.-Liv., VI, 34.

Il semble d'ailleurs que Licinius Stolon et son associé Sextius se montrèrent plus intelligents et plus adroits que leurs prédécesseurs. Après avoir réussi, avec Faide d'Ambustus, qui était très populaire, à se faire nommer tous les deux tribuns du peuple*, ils eurent Tingénieuse idée de présenter comme un système complet et indivisible, dont toutes les parties se soutenaient mutuellement, trois propositions dont Tune, à la vérité, intéressait tout particulièrement les chefs plébéiens, mais dont les deux autres répondaient aux vœux les plus chers de la plèbe tout entière puisqu'elles réglaient de la façon la plus favorable pour elle le payement des dettes et l'occupation du domaine . public. Évidemment la plus importante de ces trois rogations aux yeux de Licinius et de son collègue était celle qui était de nature à favoriser leur ambition personnelle : elle supprimait le tribunat militaire et rétablissait l'élection annuelle des deux consuls avec cette condition expresse que l'un des deux serait toujours choisi dans l'ordre plébéien. Ils s'ouvraient ainsi à eux-mêmes et aux autres chefs de la plèbe le chemin du gouvernement par la solution définitive du grand débat qui se perpétuait depuis tant d'années. Mais, comme les leçons du passé leur avaient appris qu'ils n'avaient pas à compter sur les efforts persévérants de la multitude au sujet d'une question qui ne la touchait pas dans ses besoins matériels, ils eurent la précaution d'échauffer son zèle en liant cette question à celles qui lui avaient en tout temps inspiré le plus d'ardeur. Ils visèrent la situation misérable des débiteurs dont le grand nombre continuait à remplir les ergastula; ils demandèrent qu'on déduisît du capital des dettes les intérêts déjà reçus et qu'on répartît le payement du surplus en trois termes d'un an'. En même temps, ils portèrent leurs

(1) « Fabii Ambusti, potentis viri, quum inter sui corporis homines, tura etiam ad plebem... » Tit.-Liv., IV, 3-4.

(2) En l'an 376 av. J.-C.

(3) Cette mesure, il faut Tavouer, nous paraîtrait aujourd'hui non moins contraire à la foi des contrats qu'aux préceptes d'une saine économie politi-

294 LIVRE TROISIÈME. CQ. H, 3.

réclamations sur la possession des terres du domaine public en proposant de distribuer aux pauvres une partie de celles qui avaient été usurpées par les patriciens*. Aux termes de cette loi agraire ', pereonne n'avait le droit de détenir plus de cinq cents jugera (126 hectares) de Vager ptMicus, ni d'envoyer dans les pâturages publics plus de cent têtes de gros bétail et cinq cents têtes de petit. Les terres restituées à Vager publiais étaient distribuées aux citoyens pauvres à raison de sept jugera pour chacun. Ceux qui restaient détenteurs du domaine avaient à payer exactement à l'État la dîme des fruits de la terre, le cinquième du produit des oliviers et de la vigne ainsi que la taxe fixée pour chaque tête de bétail. Enfin, tout propriétaire était tenu d'employer un nombre d'hommes libres proportionné à celui de ses esclaves ruraux et à l'étendue de son exploitation.

Les patriciens, que cet ensemble de propositions attaquait dans tous leurs intérêts, dans leurs propriétés, leurs créances et leurs honneurs, s'apprêtèrent, comme on le pense bien, à les repousser énergiquement. Ils usèrent de cette opposition tribunitienne qui leur avait rendu déjà tant de services dans des débats antérieurs et engagèrent les collègues de Licinius et de Sextius à arrêter par un veto tous leure projets. Mais Licinius répondit à cette tactique en se servant de la même arme et toutes les fois que les comices furent convoqués pour l'élection des magistrats, à son tour il y mit obstacle par son veto, de sorte que, durant cinq années consécutives, Rome fut dépossédée de tribuns militaires non moins que de con-

equ ; mais elle n'avait rien que de conforme aux idées de l'antiquité sur le pouvoir du législateur, et ce fut celle des propositions licinienncs qui souleva, scmble-t-il, le moins d'objections. Cf. G. Humbert, Agrariae leges.

(1) Voir plus haut (Liv. II, ch. III, 4) ce que j'ai dit de l'usurpation des terres domaniales par le patriciat.

(2) Ces détails, dans lesquels n'entre pas Tite-Live, nous sont fournis par Appien, De bell. cic, 7, 8. — Cf. Lange, Rôm. Alterth. I, p. 575 ; Mommscn, Hist. rom. II, 3.

suis*. Il fallut que le territoire de la République fût envahi et que la ville de Tusculum fût assiégée pour qu'il se désistât et laissât procéder aux élections. Mais la guerre ellemême favorisait ses desseins. Car la plèbe, dont la misère et les dettes augmentaient à mesure que se répétaient les enrôlements militaires, n'en devenait que plus ardente à le soutenir dans la lutte engagée contre le patriciat. Neuf fois de suite, avec Sextius, il fut réélu tribun du peuple, tandis que les collègues qui leur faisaient opposition succombaient l'un après l'autre. En vain les patriciens recoururentils alors au dernier de leurs grands moyens, à la dictature. En vain conférèrent-ils cette redoutable magistrature et à Camille et à P. Manlius. Le premier, cédant, soit à un scrupule religieux* au sujet d'un vice dans son élection, soit à la crainte d'une amende de cinq cent mille as dont il était menacé s'il usait de son pouvoir, s'en démit tout à coup. Et P. Manlius ne l'eut pas plus tôt reçu qu'à la grande indignation de ceux qui l'avaient nommé, il confia la charge importante de maître de la cavalerie à un plébéien qui lui était attaché par les liens de la parenté*. Licinius et Sextius, maintenus de nouveau et pour la dixième fois dans leurs fonctions tribunitiennes , profitèrent des circonstances pour présenter une rogation indépendante des trois premières; et celle ci, malgré l'intérêt qu'elle comportait, passa sans grande résistance. La loi nouvelle ordonnait que les décemvirs patriciens, chargés de garder les livres sibyllins et d'y lire les oracles, seraient désormais remplacés par des décemvirs dont cinq seraient toujours plébéiens. C'était une grande victoire pour les deux tribuns qui se trouvaient assurés par là que les patriciens ne pourraient plus, à un jour donné, faire intervenir

(1) « Eaque solitudo magistratuum... per quinquennium urbem tenuît. » Tit.-Liv., VI, 35.

(2) Tite-Live (VI, 38) discute ces deux motifs et s'attache de préférence au premier en s'appuyant sur le caractère religieux, bien connu, de CamiUe.

(3) Tite-Live, VI, 39. — Nouvel exemple des intérêts de famille qui portaient alors un certain nombre de patriciens vers leurs alliés plébéiens.

contre eux les menaces de la Sibylle. Aussi cette concession, bien loin de calmer leur impatience, ne fi1>elle que Texciter. Ils sentaient d'ailleurs que le moment décisif était arrivé. La plèbe se montrait fatiguée de toutes ces lenteurs, et trompée par les caresses des patriciens qui lui promettaient d'accepter les deux lois sur les dettes et sur les terres, elle paraissait disposée, pour jouir immédiatement de ce double avantage, à tromper les espérances de ses chefs en abandonnant celle de leurs prétentions qui concernait le partage du consulat. 11 fallait couper court à ce danger. Une déclaration on ne peut plus nette le fit en peu de mots. « Nos trois projets, dirent les réformateurs, sont inséparables. Ou vous accepterez tout, ou vous n'aurez rien * ». A une question posée de cette façon la réponse n'était plus douteuse. Les propositions liciniennes passèrent toutes ensemble dans les comices par tribus, le Sénat les accepta, et les centuries nommèrent aussitôt consul un des tribuns du peuple, L. Sextius '.

Mais la lutte n'était pas encore terminée. Les consuls, après leur élection dans les comices centuriates, devaient recevoir leur imperium des curies 3; or, de ce côté, les patriciens étaient tout-puissants et ils refusèrent Vimperium au magistrat plébéien. Alors il semble que les tribuns ne continrent plus leur colère et qu'ils poussèrent la plèbe à quelque grand tumulte. Tite-Live n'entre pas dans beaucoup de détails à ce sujet, mais il dit en termes formels que le peuple faillit en venir à une sécession après avoir fait d'effroyables menaces de guerre civile *. Au milieu de ces désordres, Camille lui-même, qui, après avoir été nommé une cinquième fois dictateur , venait de repousser une nouvelle invasion des Gaulois et d'obtenir pour ce fait

(1) « Aut omnia accipitc, aut nihil fero. ».Tit.-Liv., VI, 40.

(2) Licinius Stolon le fut aussi, peu après. Tit.-Liv., VII, 2.

(3) Nous verrous tout à l'heure, § 4, comment les curies perdirent ce droit de refuser Vimperium aux magistrats élus par les centuries.

(4) « Prope secessionem plebis res terribilesque alias minas civilium certaminum venit. » Tit.-Liv., VI, 42.

les honneurs du triomphe, se vit un moment sur le point d'être maltraité sur le Forum par la multitude*. 11 aima mieux ne pas compromettre sa dignité et la gloire d'une longue vie dans un conflit aventureux. Réfugié dans le Comitium, il adressa à ceux qui l'entouraient les conseils les plus sages et mit à profit la grande influence qu'il exerçait sur la partie modérée de l'aristocratie patricienne pour obtenir d'elle que les curies ratifieraient l'élection de Sextius. Il n'obtint, il est vrai, cette concession qu'au moyen d'un compromis. Le consulat n'était définitivement partagé qu'à la condition de subir encore un démembrement par la création d'une nouvelle magistrature patricienne, la préture, à laquelle devait appartenir l'administration de la justice, dont les plébéiens ne connaissaient pas les formules. Mais les tribuns du peuple étaient trop heureux de pouvoir enfin arriver à la dignité consulaire pour ne pas consentir à cette condition. Camille fut reconduit jusque chez lui au milieu des acclamations de la foule et, conformément au vœu qu'il avait fait, s'occupa tout aussitôt d'élever un temple à la Concorde*. Pour cimenter d'ailleurs leur union, patriciens et plébéiens décidèrent qu'en mémoire de cet événement la solennité des grands jeux serait à l'avenir célébrée pendant quatre jours au lieu de trois : le patriciat offrit d'en faire les frais, et les tribuns , acceptant sa proposition , admirent à cet effet qu'il y aurait désormais, à côté de 1 edilité plébéienne, une édilité curule réservée à deux de ses membres ^, Ainsi, dans sa défaite, la vieille aristocratie patricienne

(1) Plut., Vie de Cam,, 42.

(2) On a souvent confondu ce temple de Camille avec un autre temple de la Concorde, dont remplacement n*cst pas méconnaissable au pied du Capitule, et dont il reste de très beaux débris. Mais, comme le prouve un passage des Fastes d'Ovide, le monument dédié par le vieux dictateur était sur le Capitole même, puisqu'il se trouvait au pied des degrés qui conduisaient au temple de Junon Monéta, élevé dans la citadelle (Fast., I, 637). Il fut refait par Tibère et il n'en reste rien. Voy. Ampère, Hist. Rom. à Rome, 2» partie, fin du ch. VI.

(3) Voy. note sur l'édiUtc, Liv. II, ch. I, fin du § 2.

avait encore trouvé moyen de créer et de se réserver deux magistratures curules. Mais c'était un bien faible dédommagement pour un si grand échec. Contrainte pour la première fois d'ouvrir aux chefs plébéiens les portes de sa cité religieuse et politique, elle leur avait officiellement reconnu le droit d'auspices et l'aptitude au gouvernement de l'État. N'allaienirils pas dès lors aspirer avec confiance à toutes les charges indistinctement? Et toutes, sans exception, n'étaient-elles pas destinées au partage que venait de subir le consulat?

La dernière charge créée fut la première atteinte. Dès l'année qui suivit l'institution de l'édilité curule, les tribuns du peuple ne purent supporter l'infériorité blessante de l'édilité plébéienne par rapport à l'autre, et, sous prétexte que le patriciat, tant par cette création que par celle de la préture S avait gagné trois sièges curules tandis que la plèbe, par son admission au consulat, n'en avait eu qu'un seul *, ils réclamèrent et obtinrent le partage de la nouvelle édilité (365 av. J.-C).

Seulement, les patriciens, qui ne demandaient pas mieux que de revenir sur le règlement du passé, profitèrent de cette réclamation pour user de représailles. Us mirent obstacle autant qu'ils le purent à l'exécution de la loi licinienne sur le consulat : par un recours /réquent à la dictature, ils interrompirent à chaque instant l'exercice régulier des magistratures annuelles et, après avoir fait passer (en 358) la loi Paetilia sur la brigue, loi qui devait gêner tout particulièrement les hommes nouveaux moins connus de l'ensemble des électeurs, ils réussirent, dans

(1) 11 n'y avait à l* origine qu'un préteur.

(2) « ... non patientibus tacitum tribunis, quod pro consulc une plebeia très patricios magistratus, curulibus scllis prsetextatos tanquam consnles sedentes. nobilitas sibi sumsisset... » Tit.-Liv., VII, 1.

l'espace de quatorze ans (de 355 à 341), à faire prendre sept fois les deux consuls dans leurs rangs.

Cette violation flagrante et trop souvent répétée d'une stipulation légale, dont l'obtention avait demandé tant de labeurs, appelait une réplique des tribuns. Un événement militaire de la plus haute gravité leur en fournit l'occasion. Les légionnaires laissés en garnison dans Capoue, après la première guerre contre les Samnites, avaient formé le dessein de s'emparer de cette ville et de s'y éta* blir ; leur complot avait été dévoilé ; mais, pour n'avoir pas à lutter contre une révolte ouverte, le consul avait feint de ne rien savoir et s'était contenté de renvoyer, fractions par fractions, sous divers motifs, un bon nombre d'entre eux dans leurs foyers avant l'expiration régulière de leur service militaire. Ces renvois successifs étaient devenus le signal de la sédition qu'il s'était efforcé d'éviter. Une grande foule de déserteurs, réunis aux soldats congédiés, s'étaient formés en corps d'armée et, après s'être emparés nuitamment, près de Tusculum, du patricien T. Quinctius, qu'ils avaient contraint, sous menace de mort, de se mettre à leur tête, ils avaient marché vers Rome. Ce fut ce moment que choisit le tribun Génucius pour soulever la plèbe au sujet des sévices exercés par les créanciers sur leurs débiteurs. Le Sénat se trouvait pris entre deux dangers : la guerre civile était imminente. Heureusement les armées romaines n'avaient pas encore appris, dans ce temps-là, à combattre Tune contre l'autre en bataille rangée ; elle ne savaient encore que verser le sang de l'étranger* ; et lorsque les troupes du dictateur Valérius Corvus se trouvèrent en présenjce de celles de. Quinctius, la vue des enseignes et le sentiment de la patrie apaisèrent soudain toutes les colères ; chefs et soldats se rapprochèrent et s'entendirent. Quinctius fit abandon de sa personne au dictateur en le suppliant de prendre en

(1) « Nondum crant tam fortes adsanguinem civilcm, nec, prœter externe,, noverant bella. » Tit.-Liv., VII, 40.

main la défense des malheureux, et celui-ci, touché du rôle qui lui était dévolu, se rendit en toute hâte à Rome pour arrêter de concert avec le Sénat les conditions d'une paix générale. L'importance des concessions faites en cette circonstance prouverait assez, dit Tite-Live *, la gravité du mouvement auquel il fallait mettre fin. Pour donner satisfaction entière aux légions, on accorda aux soldats de Quinctius une amnistie complète, on opéra sur la solde des chevaliers une réduction qui la mit plus en rapport avec celle de Tinfanterie, on admit que quiconque aurait servi comme tribun ne pourrait être enrôlé comme centurion, et Ton porta une loi sacrée' qui garantissait aux légionnaires les avantages attachés à leur service par la défense expresse de les rayer des contrôles sans leur assentiment. D'un autre côté, conformément aux diverses propositions de Génucius et des tribuns du peuple, plusieurs lois furent votées et ratifiées dans le double but de soulager la misère des pauvres et de répondre aux provocations récentes du patriciat. L'usure fut interdite^ et les citoyens prisonniers pour dettes furent rendus à la liberté. On empêcha les anciennes familles de se perpétuer dans les charges publiques et Ton facilita l'arrivée des hommes nouveaux en défendant de remplir deux magistratures

(1) « Quœ si omnia concessa sunt plebî, adparct, haud parvas vires dcfectionem habuissc. » Til.-Liv, VU, 42.

(2) « Le\ quoque sacrata militaris lata est... » Tit.-Liv., VII, -il.

(3) Tout intérêt fut même défendu (Tac, Ann.y VI, 16) ; mais dans ces termes excessifs, c'était, dit Mommsen, « une loi insensée, rendue pour la forme et qui ne fut jamais pratiquée. Le taux normal de l'intérêt qui fut plus tard en usage, c'est-à-dire un pour cent par mois, ou douze pour cent pour l'année civile commune (ce qui, d'après la valeur du capital dans l'antiquité, représentait environ, au taux moderne, cinq ou six pour cent par an), doit avoir déjà, vers cette époque, été établi comme le maximum d'un intérêt raison, nablc. La demande de tout intérêt plus élevé fut prohibée, et s'il n^est pas certain qu'elle exposait les usuriers de la part des emprunteurs à des réclamations judiciaires pour le remboursement, il est hors de doute qu'elle les exposait du moins à des citations devant les comices par tribus qui les condamnèrent plus d'une fois à de lourdes amendes. » Hist.- roni., Liv. II, ch. 3.

dans la même année ou de prétendre à une même magistrature deux fois dans l'espace de dix ans. Enfin il fut permis aux plébéiens d'occuper à eux seuls les deux places de consul. Cette dernière stipulation renfermait une menace manifeste à l'adresse de l'aristocratie patricienne et la véritable réplique des chefs plébéiens à la violation de la loi licinienne sur le consulat.

Aussi ne la laissèrent-ils pas tomber dans l'oubli. Deux ans plus tard (en 339), lorsque le Sénat, à la suite de difficultés avec les deux consuls en fonction, leur eut ordonné de créer un dictateur, et que le consul iEmilius, qui avait alors les faisceaux, eut porté son choix sur son collègue plébéien, Publilius Philo, celui-ci ne manqua pas d'user de son pouvoir pour faire passer les dispositions les plus favorables à la plèbe *. Il prit soin tout d'abord de rappeler et de confirmer cette fameuse loi de Génucius qui ouvrait aux plébéiens le consulat tout entier. Puis il leur assura une autre conquête en portant qu'une des deux places de censeur leur serait toujours réservée.

Ce ne fut pas tout. Il voulut que le pouvoir législatif du peuple fût à l'abri de toute résistance patricienne. A cet eflet^ comme les résolutions des tribus, par la loi Horatîa Valéria, étaient obligatoires pour tous les citoyens romains, mais n'acquéraient cette force d'obligation que si elles réussissaient à être sanctionnées par le Sénat, il les^ affranchit de cette sanction et fit décider que désormais le Sénat donnerait son approbation aux propositions plébiscitaires avant qu'elles fussent votées par les tribus. De même toute loi présentée à l'acceptation des comices centuriates dut être à l'avance approuvée par le Sénat*. Ces

(1) « Et, postquam scnatus, ûnire imperium consulibus cupiens, dîctatorein... dici jussit, iEmîIîus, cujus tum fasces crant, coUegam dictatorcra dixit. — Dictatura popularis fuit... quod très legcs secundissimas plebei, adversas nobilitati, tulit ». Tit.-Liv , VIII, 12.

(2) « ... ut Icguin, quœ comitiis centuriatis ferrentur, ante initum sufflragium patres auctorcs fièrent. » Tit.-Liv., VIII, 12. — Voy. Walter, Gesckichte, I, n. 66.

dispositions laissaient encore au Sénat ;la facilité de s'entendre avec les consuls et les chefs plébéiens pour améliorer les projets qui devaient être soumis à Tune ou à Tautre assemblée populaire. Mais elles. interdisaient définitivement à rassemblée patricienne des curies tout espoir ultérieure de contrôle ou d'action législative.

Remarquons en outre que, par son élévation à la dictature, Publilius Philo affirmait dans sa propre personne le droit d'admission des plébéiens à cette magistrature extraordinaire. Déjà le Sénat avait implicitement reconnu ce droit -dès l'année 356, lorsqu'au milieu des dangers que suscitait la guerre contre les Étrusques il avait fait proclamer un des plébéiens les plus illustres par sa science militaire, Marcius Rutilus, celui-là même qui arriva aussi le premier de son ordre à la censure.

Ajoutons enfin que la dictature de Publilius Philo ne mit pas un terme aux conquêtes plébéiennes de sa carrière politique. En 337, il obtint la préture qui jusque-là était restée exclusivement patricienne, et, en 326, au moment où il dirigeait avec habileté l'armée romaine qui manœuvrait contre Palépolis, pour que l'expiration de son consulat n'apportât pas à la direction des manœuvres une interruption qui eût été contraire à l'intérêt public, on lui laissa le soin d'achever la guerre avec le titre de proconsul*, de sorte que, grâce à lui, cette charge toute nouvelle du proconsulat, dont il s'acquitta si bien qu'elle lui valut à son retour les honneurs du triomphe -, fut plébéienne dès son origine.

Eia fin de compte, si le partage du consulat avait exigé

(1) « Quum et comitioruiu dies instaret, et Publil^ua^ ûwBaâMftiam hostîum mûris, avocari ab spe capiendae in dics urbis, hend e rcpubSe». «a^ ; «tctum cum tribuois est, ad populum ferrent, ut, quum Publilius Philo co»sulatu abisset, pro consule rem gercrct, quoad dcbellatum cum Grœcis esset». Tit.-Liv., VIII, 23.

(2) Quelques pages plus loin (VIII, 26), Tite-Live dit en parlant de PubUlius : « Duo slngularia hsec ei viro primum contigere, prorogatio imperli non antc in uUo facta, et acto honore triumphus. »

des plébéiens plus de trois quarts de siècle d'une lutte continue, on voit que toutes les magistratures curules qui en avaient été détachées pour retarder Tachèvement de leur victoire, ne leur demandèrent ni la même persévérance ni la même intensité d*efForts. Quarante années suffirent pour les faire arriver à toutes Tune après l'autre, et pour les placer dans une situation si favorable qu'ils pouvaient passer à leur tour pour les privilégiés, puisque, admis désormais à toutes les charges politiques autrefois réservées au patriciat, ils avaient gardé pour eux les deux fonctions créées en leur faveur lors de leur première retraite sur le Mont Sacré, le tribunat du peuple et l'édilité plébéienne.

Cet avantage prit une grande importance par suite du plébiscite Ovinius qui, en transférant aux censeurs le droit qu'avaient les consuls de dresser les listes du Sénat, leur enjoignit de porter leur choix sur les hommes les plus considérés de chaque ordre S sur ceux qui avaient exercé les magistratures curules, la questure, le tribunat du peuple et l'édilité. Il résulta nécessairement de cette disposition que plus les plébéiens comptaient parmi eux de citoyens ayant rempli quelqu'une de ces charges, plus ils avaient de chance de voir augmenter leur nombre dans les promotions sénatoriales. Et en effet, la majorité patricienne de cette haute assemblée se mit à subir une diminution dont les progrès très sensibles attestèrent bientôt le parfait mélange et l'égalité politique des deux ordres *.

Cependant il ne faut pas oublier que, même après le partage des magistratures curules, les patriciens restaient encore en possession de certains privilèges qui n'étaient pas à. dédaigner. Eux seuls connaissaient le» forsTOles de la procédure et les calculs mystêôerot qui réglaient chaque année sur leur calendrier les jours et les heures où l'on

(1) « Ex omni ordîne optimum quemque ». — On ne sait pas la date précise de ce plébiscite, on est certain toutefois qu'il fut antérieur à Pan 312.

(2) Un jour viendra où les plébéiens à leur tour seront en grande majorité dans le Sénat. En 179, sur 304 sénateurs on ne comptera que 88 patriciens. Voy. Willems, Sénat de la rép. rom., p, 366,

pouvait légalement plaider. Eux seuls pouvaient être pontifes ou augures et disposer ainsi d'un veto précieux dans les circonstances les plus graves. Eux seuls enfin consacraient effectivement les magistrats élus dans les centuries; car les comices curiates qui, comme je l'ai dit il n'y a qu'un instant, s'étaient vu enlever tout contrôle et toute action sur la confection des lois, n'avaient pas encore perdu leur autorité sur les élections; il leur appartenait de conférer Vimperium à ceux qu'avaient désignés les suffrages des centuries et ils avaient toujours le droit de le leur refuser. Mais ces divers privilèges ne durèrent plus longtemps.

En l'an 304, Flavius, un fils d'affranchi, greffier du censeur Appius, et que celui-ci poussa plus tard, malgré l'humilité de sa naissance et l'opposition de toute l'aristocratie, jusqu'à l'édilité curule et par suite jusqu'au Sénat, exposa publiquement des tables* qui, en dévoilant le calendrier des pontifes et les formules de la procédure, communiquèrent aux plébéiens la connaissance du droit civil et sacré', dont ils purent alors se servir eux-mêmes sans être obligés, comme ils l'avaient été jusque-là, de recourir à la science des patriciens.

Quatre ans plus tard, en 300, les tribuns du peuple Q. et Cn. Ogulnius proposèrent le partage du pontificat et de l'augurât. Les vieilles familles essayèrent bien de pousser encore les mêmes cris d'indignation qu a l'époque des pro-

(1) « Civile jus, rcpositum in pcnctralibus pontificum, evulgavit, fastosque circa Forum in aU)o proposuit, ut, quando lege agi posset, sciretur. » Les tables de Flavius formèrent le jus Jlaoanium, Les patriciens voulurent ensuite recourir à de nouvelles formules ; mais elles furent à leur tour dévoilées en 202 par Sextus ^Elius Catus Q'us œlianum).

(2) A Rome, droit et religion ne faisaient qu'un. C'était une vérité reconnue qu'on ne pouvait pas être un bon pontife si l'on ne connaissait pas le droit (Cic, de Leg., II, 19), et, réciproquement, que Ton ne pouvait pas connaître le droit si l'on ne savait pas la religion. De là cette vieille définition conservée par les jurisconsultes jusqu'à Justinien ; « Jurisprudentia est rerum divinarum atque humanarum notitia. » — Voy. Fustel de Coulanges, La cité ant,y III, 11.

positions liciniennés : elles parlèrent de la profanation du culte et de la colère des dieux*. Mais il était devenu difficile d'objecter aux plébéiens leur incapacité religieuse. Les avait-on empêchés de sauver la patrie par Taccomplissement de l'acte religieux solennel du dévouement?* Ne les avait-on pas vus, comme dictateurs et comme consuls, offrir les sacrifices : comme censeurs, faire la lustration; comme vainqueurs deTennemi, remplir les saintes formalités du triomphe ?Par l'exercice des magistratures, n'étaientils pas déjà en possession d'une partie des sacerdoces ? Et même ne leur avait-on pas reconnu le droit dç garder les livres sibyllins et d'y lire les oracles? Après tout cela que signifiait l'interdiction qu'on voulait encore leur opposer? Paraissait-il donc humiliant d'avoir pour collègues dans le pontificat ceux avec qui l'on partageait les charges suprêmes de l'Etat? Et n'en étaient-ils pas arrivés au contraire, après tous les services qu'ils avaient rendus dans ces hautes fonctions, à pouvoir apporter au sacerdoce, par leur illustration, un éclat égal à celui qu'ils en recevaient? Voilà les réponses' faciles que se firent adresser ceux qui s'opposèrent à la proposition des tribuns. Les mœurs nouvelles étaient trop opposées au vieux principe d'hérédité sur lequel avait été fondée la cité religieuse, pour ne pas en triompher. Il avait, été reconnu que tout citoyen, à quelque ordre qu'il appartînt, était apte à prononcer la prière, à accomplir, comme magistrat, les cérémonies du culte public; il en résultait logiquement que le pontificat ne pouvait plus être interdit aux plébéiens. La loi Ogulnia

(1) « Simulabant ad deos îd inagis, quam ad se, pertiaere : ipsos visuros, Rc sacra sua polluantur; id se optare tantum, ne quaîn rempublicam clades veniat ». Tit.-Liv., X, 6.

. (2) Le dévouement chez les Romains n'était pas seulement un acte d'héroïsme, c'était une institution soumise à des règles, à des formules précises qu'imposait la religion. Nous verrons (Hist. de la Littér. rom., liv. I, ch., V, 3) la cérémonie par laquelle Décius se prépare à la mort et la formule de consécration qu'il prononce.

• (3) Voir dans Tite-Live, X, 7 et 8, le grand discours de P. Décius Mus, dont le nom figure ensuite (X, 9) parmi ceux, des quatre premiers pontifes plébéiens.

fut donc votée à une très grande majorité * et décida qu'à l'avenir quatre pontifes sur huit et cinq augures sur neuf seraient pris dans le second ordre.

Restait donc, comme dernier débris de l'antique omnipotence de la cité patricienne, le pouvoir qu'avaient les curies de refuser Vimperium aux magistrats élus par les centuries. La loi Mœnia* le leur enleva, en 287, et leur imposa l'obligation d'accepter quiconque leur serait désigné par les suffrages. Dès lors les patriciens cessèrent de se rendre aux comices curiates et ceux-ci devinrent une pure fiction. Par respect public pour le passé non moins que par scrupule religieux, on conserva, en effet, les anciens rites', qui avaient été considérés de tout temps comme indispensables à la transmission de l'autorité souveraine et au salut de la puissance romaine; mais la collation obligatoire de Vimperium n'eut plus rien de politique : elle ne fut qu'une cérémonie purement rituelle, dans laquelle, en présence des pontifes et des augures, les trente curies furent simplement représentées par trente licteurs .

Son dernier privilège disparu, le patriciat n'était plus qu'un titre de noblesse, un souvenir, un nom. La victoire de la plèbe se trouvait achevée. Les pénibles événements qui surgirent l'année suivante (286) offrirent au dictateur plébéien Hortensius l'occasion de la confirmer. La loi Publilia sur l'abolition des dettes et du prêt à intérêt, mesure trop révolutionnaire pour pouvoir durer, n'avait pas été observée ; et les créanciers et usuriers, non contents de la

(1) * Ingenti consensu accepta est ». Tit.-Liv., X, 9. — It est à noter d'ailleurs que, dans cette discussion, la question religieuse ne fut qu'une question politique : les chefs plébéiens n'attachaient tant de prix aux fonctions de pon-» tifes et d'augures que parce qu'ils en connaissaient l'influence dans la direction générale des affaires publiques. Quant aux dignités des prêtres sallens, des frères arvales, des féciaux, du rex sacrorum, qui n'avaient aucune importance politique et qui pouvaient rester sans danger aux mains du patriciat, elles lui furent laissées.

(2) Cic, Brut.y 14.

(3) Den. d'Haï., 11,6 ; Cic, ado. RulL ; de Leg, agr., II, 11 et 12 ; Becker- Marquardt, II, 3 ; Walter, I, no» 66, 67.

violer, avaient renouvelé leurs cruautés sur les personnes des débiteurs, ce qui venait de renouveler aussi TefFervescence populaire*. Ce mouvement, à la vérité, quoique très grave puisqu'il s'était manifesté par une retraite sur le Janicule, n'avait rien de politique en lui-même, et pour l'apaiser, il eût suffi sans doute d'assurer la mise en vigueur de la loi Paetelia qui, en 326, avait interdit l'esclavage pour dettes, de décréter quelque règlement des créances avec une peine sévère pour l'usure, et de distribuer quelques terres du domaine public aux indigents, toutes mesures d'ailleurs que sut faire prendre en effet le dictateur. Mais il n'était pas maladroit d'avoir Tair d'accorder aux mécontents plus qu'ils ne demandaient, et les chefs plébéiens étaient bien aises, en ce qui les concernait personnellement, d'assurer pour l'avenir par une consécration nouvelle toutes les lois acquises par leurs victoires antérieures*. Hortensius fit donc confirmer ces lois; il fit reconnaître de nouveau le caractère obligatoire des plébiscites et il les affranchit même de l'autorisation préalable du Sénat, dont les décrets , par contre , furent élevés , comme les plébiscites, au rang de lois générales.

Du moins il est permis de croire, bien qu'il n'y en ait pas de preuve absolue, et je crois pour ma part très volontiers qu'Hortensius fut réellement auteur de cette disposition sur les sénatus-consultes. La réputation qu'il nous a laissée d'homme d'État véritable, ami do la concorde et de Tordre public, me persuade que, tout en prenant en main la défense des intérêts de la plèbe, il sut, par une mesure aussi prudente qu'utile, fortifier la haute assein-

(1) Val. Majt,^ VI, I, 9 ; Tit.-Liv., Epitom., XI.

{'i) Entre autres lois populaires on cite cette disposition d'Hortensîus qui portait que les joura de marché nundinse, dont les patriciens avaient fait deà jours de fête consacres à Jupiter (Macrob. satura., 1, 16), seraient à l'avenir considérés comme ^as^a?, c'est-à-dire comme des jours pendant lesquels on pouvait rendre la )i«s»tice, de sorte que le peuple de la campagne, en venant à la ville pour le mmtchéj pût aussi s'occuper de la poursuite de ses procès et des affaires publique.

blée de la République contre les excès toujours possibles de la puissance populaire. N'avait-on pas vu déjà, quelques années auparavant *., le censeur Appius Claudius, un des derniers défenseurs do la noblesse patricienne, chercher un appui dans la partie la plus humble du peuple et l'opposer à ses chefs ? Ce magistrat n'avait-il pas donné le droit de vote aux affranchis, aux marchands, aux gens de métiers, à tous les libertini et œrarii qui pullulaient à Rome, pour les répandre dans les trente-cinq tribus et tenir par eux la majorité des suffrages?* Heureusement Fabius, qui dut à cette réforme son surnom de Maximus, avait bientôt' conjuré le danger en refoulant cette multitude dans les quatre tribus urbaines où elle n'eut plus alors que quatre suffrages contre trente et un. Mais la leçon ne devait pas être perdue pour l'avenir. Les chefs plébéiens , assez intelligents pour prévoir la suite plus ou moins lointaine des événements, pouvaient craindre qu'à la lutte entre les deux ordres qu'ils venaient de mener à bien, il n'en succédât un jour une autre, plus dangereuse celle-là, plus révolutionnaire et qui les menacerait personnelle-

(1) En 312.

(î) « Humilibus per ommcs tribus dîvisis, Forum et Gampum conrupit... In duas partes disccssit cîvitas ; aliud integer populus, fautor et cuUor bonorum, aliud forcnsis factio tcncbat. » Tit.-Liv., IXj 46.

(3) En 304. — « Fabius, simul concordiœ caussa, simul ne humillimorum in manu comitia csscnt^ omncm forensem turbam excretam in quator tribus conjccitj urbanasque cas adpcllavit ; adcoque eam rem acceptam gratis animîs ferunt, ut Maximicognomcn, quod tôt victoriis non pepcrerat, bac ordinum tempcratione pareret. » Tit.-Liv., IX, 46. — Malgré les paroles sévères de l'historien latin à l'adresse d'Appius, on ne peut s'empêcher de penser que son innovation dangereuse se transforma, par la correction qu'y apporta Fabius, en un véritable bienfait. La foule des œrarii n'était pas si mal composée qu'elle méritât la dégradation civique qui lui avait été infligée; en recevant le droit de suffrage, elle fournit un nombre considérable de légionnaires nouveaux, dont la république avait alors grand besoin ; et son admission (sans considérer l'abus politique qu'en voulut tirer Appius) n'était nullement en contradiction avec la politique d'assimilation qui fît la grandeur de Rome. On ne saurait d'ailleurs oublier les services qu'Appius rendit à sa patrie par les grands travaux d'utilité dont il la dota.

XIVRE TROISIÈME. GH. 1, 5. 309

ment, la lutte des classes infimes contre le. reste de la société. Et comme ils avaient maintenant, par l'exercice des magistratures, la facilité de fournir à la liste des sénateurs un aussi grand nombre de candidats que |es patriciens,, il y avait intérêt pour eux à donner au Sénat une force qui lui permît de défendre la constitution actuelle de la République contre toute entreprise future de la démagogie.

Aussi, quelle qu'ait été l'initiative individuelle d'Hortensius dans la question spéciale des sénatus-consultes, il est une chose certaine, c'est que l'autorité du Sénat prit à cette époque un développemêùt rapide, qu'il lui échut alors, un rôle merveilleux dans la pondération des forces qui dirigeaient la République, et qu'on doit voir dans ce fait, le résultat naturel de l'union et de la fusion absolue des deux ordres. Lorsque l'égalité civile et politique, achevée, affirmée, eut enfin confondu complètement, par la suppression de toute distinction héréditaire, les divers éléments de la République; lorsque des deux races, des deux peuples, si longtemps en présence , fut sortie l'unité parfaite du peuple romain, cette unité ne put avoir d'expression plus nette, plus élevée, moins incontestée, que la noble corporation où figuraient les hommes appelés aux grandes magistratures de l'État par les suflrages du peuple entier, et qui embrassait en elle-même tout ce que ce peuple possédait de vertu civique , d'illustration militaire, d'intelligence politique et d'habileté pratique.

Le v« siècle de Rome,, pendant lequel s'accomplit la transformation grandiose du peuple romain, est aux yeux de tous les historiens l'âge d'or de la République.

Forte de son unité, Rome porte ses armées au-delà des frontières étroites qui resserrent son horizon. A peine a-telle repoussé les invasions gauloises, qu'elle soumet le La-

tium (340-338), qu'elle s'empare de Palaepolis et tient la Campanie. Si la terrible guerre des Samnites lui fait baisser un instant la tête sous les Fourches Caudines (321), elle la relève aussitôt. A la face des Samnites, des Étrusques, des Ombriens et des Gaulois réunis contre elle (300-290), elle déclare que le domaine de la République ne peut être moindre que l'Italie, met sur pied à la fois quatrevingt dix mille hommes, dissout la coalition et, promenant ses légions en tous sens, combat corps à corps chacun de ses ennemis successivement. Elle n'attend même pas l'échec final des Étrusques pour disposer d'une partie de ses forces contre les Lucaniens en faveur de la ville de Thurium, qu'elle occupe ainsi que Locres, Crotone et Rhégium. Si les Tarentins, qui se sont crus assez forts pour attaquer ses galères et insulter grossièrement ses ambassadeurs S réussissent à attirer contre elle le roi d'Épire, si la victoire sourit tout d'abord à celui qui se flatte d'être le plus digne héritier d'Alexandre*, il suffit, pour affermir chez elle toutes les âmes, de la parole véhémente du vieil Appius Claudius qui, aveugle, se fait conduire dans la Curie, et s'y oppose à une paix qu'il juge honteuse \ Pyrrhus a beau s'emparer de Préneste, la grande bataille qu'il livre aux consuls près d'Asculum n'est plus qu'une action indécise *. Et, lorsqu'il revient de Sicile, où il est allé fonder un

(1) Les galères que Rome avait adjointes à la garnison de Thurium pour croiser dans le golfe, ayant franchi le promontoire de Junon Lacînicnne, qu'un ancien traité leur défendait de doubler au dire des Tarentins, ceux-ci s'élancèrent à leur rencontre et en détruisirent la moitié. Puis ils attaquèrent Thurium qu'ils mirent au pillage. Les ambassadeurs romains, envoyés à Tarentc à la suite de ces faits pour en demander réparation, furent hués par le peuple ; et l'un d'eux, Postumius, vit sa toge salie d'urine par un plaisant dont la grossièreté excita le rire de la foule. « Riez, dit simplement Postumius, riez maintenant ; mes habits seront lavés plus tard dans votre sang. » Voir Val. Max., I„ 2, 5. Cf. Tit.-Liv., Epit, XII.

(2) Près d'Héraclée, entre Thurium et Tarcnte.

(3) Tit.-Liv., Epit.f XIll. Au sujet du discours d'Appius Claudius, voir Hist. de la Littér. rom., liv. 1, chap. IV, 1.

(A) En l'an 279. Voir Florus, 1, 18 ; Den. d'Halyc. XX, 1, 3. — « Dubio eventu pugnatum est. » Tit.-Liv., XIll.

LIVRB TROISIEME. GH. Il, 5, 311

royaume éphémère après s'être porté, en sa qualité de gendre d'AgathocleS au secours de Syracuse attaquée par les Carthaginois, il ne tarde pas à éprouver un échec désastreux*, qui le force à regagner TÉpire. Lui parti, les Tarentins succombent. Les habitants de Rhégium, révoltés, subissent aussi les châtiments de leurs méfaits. Rome s'avance jusqu'aux extrémités delà Messapie, soumet les Salentins et s'empare de Brindes. En même temps elle comprime un mouvement des Picénins, porte un dernier coup à la nation ombrienne et se rend maîtresse d'une révolution démagogique de Volsinie, la plus puissante cité de rÉtrurie'. On peut dire que sa lutte pour la domination de l'Italie est terminée : du Rubicon jusqu'au détroit de Messine, tout reconnaît son autorité ou subit son alliance. Mais de l'autre côté du détroit, se montre en face d'elle une puissance rivale, la grande république de Carthage, qui compromettrait cette domination, si la Sicile lui était abandonnée. Il faut donc faire passer des légions en Sicile, s'emparer de Messine, poursuivre Hiéron jusque dans Syracuse et imposer à ce roi un traité qui le détache des Carthaginois. Ce résultat est acquis en moins de deux ans par Appius Caudex et les deux consuls qui lui succèdent <264-263). Dès la troisième année (262), la plus forte des villes siciliennes, Agrigente, est prise après un siège de sept mois, et les Carthaginois, sans alliés, ne conservent plus dans la grande île que quelques places maritimes. Seulement par leurs flottes ils tiennent toujours le détroit et menacent les côtes d'Italie. Il ne suffit plus de les combattre sur terre, il s'agit de les atteindre sur leur élément. En soixante jours, Rome lance à la mer cent soixante vaisseaux de guerre*, et son génie militaire lui fait introduire, pour cette première campagne, une innovation radicale

(1) Diodor., XXII, 14.

(2) Victoire de Curius Dentatus à Bénévcnt, en Pan 276. V. Tit.-Liv., Epit.^

(3) « Caput Etpuriœ ». Tit.-Liv. X., 37.

(4) Des quinquérémes, vaisseaux à cinq rangs de rames.

312 UYHB TAOI^IÈME. GH. II, ^^

dans la tactique nîvvale. Le consul Duilius> imagine de mur nir chaque navire d'un pont qui, s'abaissant sur les. bâtiments ennemis, les saisit par des mains de fer*, corvi, les rend immobiles et en facilite l'abordage. En permettant à ses légionnaires de combattre ainsi de plain pied, il leur conserve tous leurs avantages. Sa première bataille est une grande victoire qui dissipe à jamais le prestige de la supériorité maritime de Carthage *. Ce succès inespéré, suivi bientôt d'un autre près des îles Éoliennes, permet à Rome la conquête de la Sardaigne et de la Corse, lui inspire la pensée de porter la guerre en Afrique. Avec une nouvelle flotte de trois cent trente navires, elle bat encore, à la hauteur d'Ecnome', la flotte carthaginoise, qui n'en compte pas moins de trois cent cinquante, et débarque sur la côte africaine une armée considérable, dont les premières entreprises sont si éclatantes et si u^^pides qu'elle croit pouvoir sans danger en rappeler immédiatement une partie. Régulus, resté seul consul à la tête de 15.000 hommes et de 500 cavaliers, bat partout l'ennemi, s'empare des villes, ravage les campagnes et s'avance j usque dans Tunis. Carthage, qui n'est qu'à trois lieues de là, qui vient de voir tomber dix-sept mille des siens dans la bataille d'Adès et qu'abandonnent ses sujets révoltés, demande à traiter. Mais les conditions que veut lui dicter Régulus, sont si dures que, pour s'y soustraire, elle achète en tous lieux des mercenaires et met à leur tête le Lacédémonien Xanthippe qui n'a pas désespéré d'elle. Alors la fortune des deux peuples change pour un temps. Régulus, vaincu, est fait prisonnier, et les débris de son armée se réfugient dans les murs de Clypea*. Rome remporte bien un succès naval

(1) L'autre consul avait perdu dix-sept navires dans une expédition contre Lipari.

(2) Cette victoire de Myies, en l'an 260, valut à Duilius les plus grands honneurs. On lui érigea une colonne rostrale dont j'aurai à parler en traitant des monuments historiques les plus anciens de la langue latine, HisL de la Litt. rom.y liv. 1, ch. V, 4.

(3) En 256.

(4) Polyb., I, 34.. .

devant cette ville S mais la tempête lui brise toute une; flotte de 270 galères et elle se voit contrainte de renoncer à l'Afrique. La guerre est reportée en Sicile (254) et s'y maintient encore pendant treize années avec des chances, diverses*. Cependant Carthage ne trouve pas chez elle la, même unité de direction, la même persévérance, le même patriotisme que Rome. Les généraux habiles ne lui font: pas défaut : Imilcon^, Adherbal, CartUalon et Amilcar TÉ-^ clair* montrent dans la défense des places, dans le maniement des troupes, dans la conception des coups de main hardis, des talents de premier ordre. Seulement les soldats qu'elle met à leur disposition sont pour la plupart des mercenaires qui ne combattent qu'en vue de la solde et du butin. Son peuple est avant tout un peuple de marchands,, qni ne demande qu'à naviguer pour ses affaires et que rebutent à la longue les dépenses et les angoisses d'une lutte continue. Rome a donc le sentiment qu'en troublant le commerce maritime de sa rivale, elle lui porte les coups les plus sensibles : et les combats et les orages ont beau disperser ou détruire ses galères, elle se prête à tous les sacrifices qu'exige la fortune pour reconstituer chaque fois ses forces navales. Lorsque sou trésor est vide ,^ lé dévouement de ses concitoyens y supplée. En 241, unej souscription publique lui fournit les moyens d'armer encore deux cents vaisseaux ; et c'est cette flotte qui, sous le commandement de Lutatius Catulus, rencontre et bat près

(1) Polyb., I, 36.

(2) Ce. fut dans une de ces alternatives que les Carthaginois envoyèrent Régulus à Rome pour traiter do la paix et de réchange des prisonniers, comptant sur l'intérêt qu'il avait lui-même à parler pour ces derniers. Mais Régulus donna au Sénat le conseil héroïque de continuer la guerre et de laisser mourir en captivité ceux qui n'avaient pas su rester libres. De retour à Carthage, il fut livré, disent les écrivains latins, aux tourments d'une longue mort. — Gic, De Offlc.y III, 26-27 ; id., in Pison,, 18; Ilor., Carm.y III, 5; su. Ital., Pan., VI.

. (3) Les mérites de ces généraux Carthaginois sont indiqués par Polybe, I, de 48 à 60.

(4) En langage punique, Barca,

4es îles agates quatre cents navires carthaginois chargés d'armes et de provisions pour l'armée de Sicile. Les mar- <;hands de Carthage, après ce désastre, perdent tout courage et demandent la paix. Ils rappellent Amilcar, abandonnent complètement la Sicile, s'engagent à ne jamais attaquer ni Hiéron, ni ses alliés, à rendre sans rançon tous les prisonniers romains et à payer en dix ans 3,200 talents d'argent euboïques * .

Ainsi Rome, qui pendant près de quatre siècles est restée confinée dans une partie du Latium, n'a pas besoin de plus du V® siècle de son existence pour étendre sa domination sur l'Italie tout entière et sur les grandes îles qui en dépendent. Et une telle continuité de succès n'est pas l'effet d'une fortune aveugle. Le développement rapide de sa puissance tient à la transformation intérieure de son peuple, à la solidité de ses institutions militaires, à la sagesse de sa politique extérieure.

A cette époque, en effet, où l'égalité civile et politique unifie le peuple romain, la constitution de la République est telle que les trois grands systèmes de gouvernement js'y trouvent admirablement combinés. Uimpanum des consuls y représente Tunité du commandement et la forme monarchique ; l'autorité du Sénat semble appartenir à un «état aristocratique ; la puissance du peuple à une démocratie. A chacun de ces trois pouvoirs opposés il est fait une part si exacte et si mesurée, que tous les ti'ois se contrebalancent et se soutiennent mutuellement de façon à former un ensemble d'une harmonieuse union. « Car, ce •qu'on appelle union dans un corps politique, comme Ta très

(I) Ces diverses conditions sont éaumérêes par Polybe, I, 62 et 63. L'in- •demnitc de guerre dont il y est question valait environ dix-neuf miUions de francs.

bien(litMoiitesquieu,estune chose fort équivoque: la vraie est une union d'harmonie, qui fait que toutes les parties, quelque opposées qu'elles nous paraissent, concourent au bien général, comme des dissonnances dans la musique, qui concourent à l'accord totale »

Aucun écrivain ancien n'a mieux compris ni mieux analysé que Polybe le fonctionnement des divers rouages de ce gouvernement. Après avoir déclaré quelque part ' que cette étude n'est pas seulement propre à l'histoire, mais qu'elle peut être d'une grande utilité au philosophe et au politicien pour l'établissement et la réforme des États, il s'y est attaché dans le sixième livre de son histoire et y a consacré des pages d'un jugement et d'une précision remarquables. Il ne s'est pas contenté d'y considérer les trois pouvoirs de la République, chacun pris isolément avec les attributions et les droits respectifs qui leur assuraient une certaine force intrinsèque çt personnelle; son examen s'est porté sur la combinaison même qui les liait l'un à l'autre ', les plaçait constamment dans une dépendance mutuelle, et ne leur assurait une autorité complète qu'à la condition d'être unis.

(1) Montesquieu, en s'exprimant ainsi, répète une comparaison employée par Cicéron : « Ut enim in fidibus aut tibiis, atque ut in cantu ipso ac vocibus, conccntus est quidam tenendus ex dictinctis sonis...; isquc concentus ex dissimiUimarum vocum modcratione concors tamcn efficitur et congruens : sic ex summis, et infimis, et mcdiîs et intcrjectis ordinibus, ut sonis, moderata rationc civitas conscnsu dissimillimorum concinit... etc. » De Rep,y II, 42. Comparaison conservée par Saint Augustin dans la Cité de Dieu, II, 21.

(2) Pol., fin du Uvre III.

(3) Le consul, à Pintcrieur de Rome^ exerce la magistrature suprême; mais il a à compter avec l'opposition de son collègue, avec l'inviolabilité des tribuns, avec le peuple qui vote les lois, avec le Sénat qui peut l'annihiler en recourant à la dictature. Et même, à l'armée, lorsqu'il semble revêtu d'un pouvoir absolu, il dépend encore et du Sénat et du peuple; car le premier lui fournit les subsides nécessaires à la guerre, a le droit de sus^ pendre ses entreprises, peut lui accorder ou lui refuser la prorogation de son commandement aussi bien que les honneurs du triomphe, tandis que l'autre lui réclame des comptes à l'expiration de ses fonctions et le> tient

Le même historien s'est plu également à voir dans les institutions militaires des Romains une des causes principales de leur prodigieuse fortune. Il en a parlé avec son talent d'observation ordinaire, et a laissé sur ce sujet une. foule de renseignements d'une exactitude rigoureuse. Mais le cadre de mon travail ne me permet guère d'entrer avec Polybe dans les détails de Torganisation des légions. J'en; ai fait d'ailleurs une étude spéciale dans un ouvrage * dont je prépare la troisième édition et auquel le lecteur pourra recourir, s'il le juge à propos. 11 me suffit ici de rappeler que, dans le siècle où Rome soumet la péninsule, elle possède l'armée la meilleure qui y ait jamais paru jusque-là. Si elle triomphe alors de la force des Étrusques, de la ténacité des Samnites, de la fougue des Gaulois, de la tactique des Grecs, et de la puissance des Carthaginois, ce n'est pas seulement parce que ses soldats sont plus vigoureux^ plus braves, mieux disciplinés et mieux aguerris que les autres, c'est aussi parce qu'ils ont la religion du drapeau, que leur union sous les armes représente l'image de la

sous la menace d'une flétrissure publique capable de briser toute carrière politique. D'un autre côté, le Sénat, quelque grands que soient ses droits dans l'État, ne saurait se soustraire ni à l'action des consuls qui le président et dirigent ses délibérations, ni à celle des tribuns qui le convoquent,, qi à celle du peuple qui dispose par les élections de toutes les charges par lesquelles on arrive à la Curie. Il est soumis d'ailleurs au contrôle irresponsable des censeurs. Quant au peuple, s'il est toutr-puissant dans le Forum, il n'en est pas moins contraint de montrer une prudente déférence aux consuls et au Sénat : il sait,, en effet, que d'un moment à l'autre les consuls sont appelés à exercer sur lui l'autorité militaire qui deviendi'ait facilement un instrument de vengeance, et il n'ignore pas non plus que les sénateurs, outre qu'ils sont les juges des tribunaux, civils, ont en main la surveillance des travaux publics, le recouvrement des impôts, l'administration du domaine de l'État, toutes choses où leur bienveillance peut, favoriser ses intérêts les plus chers. « C'est ainsi que, dans ce gouvernement, conclut Polybe,. chacun demeure à sa place, réprimé par la force des autres,, lorsqu'il, n'est pas contenu tout d'abord par la crainte de leur inquiète surveiUance. VI, 18.

(1) De la milice romaine, depuis la fondation de Rome jusqu'à Gonstfintin.

patrie, et qu'en face d'adversaires ou désunis ou obligés de recourir à des troupes mercenaires, ils forment seuls une armée vraiment nationale.

N'oublions pas enfin qu'une telle armée de citoyens dont les sentiments patriotiques et la sévère discipline assurent le courage en même temps que le dévouement à ses devoirs, puise encore un supplément de force dans la confiance que lui inspire la fière et prudente politique de ceux qui gouvernent au dehors les affaires de l'État. Le Sénat est de toutes les assemblées du monde la plus hardie dans ses desseins, mais aussi la plus avisée, la plus réglée dans ses conseils. On est certain avec lui qu'il n'y a point d'entreprise inutile, point de victoire sans résultat pratique. Après chaque guerre, les traités qu'il conclut avec les alliés, les conditions qu'il impose aux vaincus, sont établis au plus grand profit de la République ; et il le fait avec tant d'habileté que les cités italiennes, liées envers Rome par des contrats spéciaux, cessent d'avoir des intérêts communs qui puissent les entraînera se liguer entre elles. S'il accorde à quelques municipes privilégiés le droit de cité dans sa plénitude, jus civitatis oplimo jure, qui confère à leurs habitants tous les droits et les obligations des citoyens romains, il ne donne à d'autres qu'une partie de ces mêmes privilèges. Certains municipes, par exemple, dont les habitants ont le titre de citoyen romain et sont portés sur le rôle des légions, ne jouissent pas du droit de suôrage, et certains autres, qui reçoivent les lois civiles de Rome, ne sont pas admis à faire partie de son peuple*. Au-dessous de ces diverses catégories de municipes, il place les villes qui, sous le nom de préfectures *, n'ont pas de magistrats à elles et sont laissées sous l'autorité d'un préfet qu'il leur envoie chaque année. pour y rendre la justice et y administrer les aflaires. Il traite plus sévère-

(1) Festus, s. V. municeps, municipium.

{2) Festus, s. V. prae/ecturx. Cf. Tit.-Liv., VU, 31 ; IX, 20; XXVI, 16; etc. Cicer., De leg, agr., l, 6; H, 32.

318 LIVRE TROISIÈME. GQ. \l, 6,

ment encore les peuples dedititii, c'est-à-dire ceux que la fortune des armes a rais à sa discrétion * et qu'il considère comme des sujets. Quant aux villes qu'il déclare les libres alliées de la République, civitates fœderalœ, il leur conserve leur régime municipal, leur constitution propre, leurs magistrats, leurs lois, leurs juges ; mais, par suite de conventions particulières, les unes, comme Tarente, reçoivent dans leurs murs une garnison romaine; les autres, comme Naples, sont astreintes, en temps de guerre, à livrer des vaisseaux ou un tribut en argent pour le transport ou la solde des troupes * ; et celles-là mêmes qui sont réputées les plus libres, qui semblent ne traiter avec Rome que sur le pied de l'égalité, œquo fœdere, sont tenues d'accepter dans leur contrat d'alliance la formule par laquelle elles promettent de «respecter la majesté du peuple romain »^ formule vague, qui établit la dépendance de la cité alliée à l'égard de la cité maîtresse tout en laissant la mesure de cette dépendance au gré du plus fort. Du reste le Sénat, dans sa prévoyance, ne se contente pas de diviser les intérêts de toutes ces villes par l'habile variété des traitements qu'il leur accorde ou leur impose ;

(1) Je donnerai en parlant des monuments les plus anciens de la langue latine, la formule de dédition que les detititii devaient prononcer en se livrant. Hist. de la Litter. rom. Liv. ï, ch. III, 1.

(2) Tit.-Liv., XXVI, 39; XXVIII, 45; XXXV, 16, etc. — Cicéron, dans la seconde action contre Verres (V, 20), parle d'un traité d'alliance de ce genre avec les Mamcrtins et qui mettait ces derniers dans l'obligation de fournir une biréme. « Cette obligation, dit-il, n'était pas seulement onéreuse pour eux ; elle entachait leur traité d'alliance avec nous d'un caractère de servitude... Nam, quum hoc munus imperaretur tam grave ci vitati, inerat, nescio quo modo, in illo fœdere societatis quasi quacdam nota servitutis. »

(3) Dig., XLIX, 15, 7, S 1. — Cicéron, amené dans son discours pour Balbus à parler du traité d'alliance avec Gadés, cite la formule « ma/estatem populi romani comiter conseroato *, et en conclut qu'elle affirme suffisamment la supériorité du peuple dont la majesté se trouve ainsi garantie : « quum alterius populi majestas conservari jubctur, de altero siletur : certe ille populus in superiori conditione causaquc ponitur, cujus majestas fœderis sanctione defenditur. » Pro Balho, 16. — Cf. Fustel de Coulanges^ La cité antique, liv. V, ch. 2, 34.

il emploie, pour conjurer tout danger de ligue entre elles^ un moyen plus ouvert et plus énergique. Par la fondation de nombreuses colonies, composées de plébéiens pauvres et d'anciens soldats auxquels il assigne certaines parties du territoire des vaincus, il entoure effectivement le Latium d'une foule de garnisons * permanentes, que l'amour de la propriété attache au sol qu'elles ont à défendre, et qui forment un cercle redoutable à l'abri duquel Rome pourra braver toute entreprise hostile*. Les autres parties de l'Italie ne sont pas négligées non plus. Des postes militaires^ du même genre sont établis au loin dans les positions stratégiques les mieux choisies pour couvrir les places faibles ou tenir en respect les populations remuantes. Et comme tous ces établissements ont besoin d'être reliés avec le centre afin de recevoir en cas de besoin le secours rapide des légions, de grandes voies militaires, dont le censeur Applus Claudius a donné le premier modèle, vont maintenant sillonner la péninsule en tous sens', l'enlacer du réseau qui la tiendra captive.

Grâce à ce merveilleux ensemble de gouvernement et de politique, Rome, consciente de son unité et de sa forceaprèstantde luttes intestines et. de guerres extérieures,, jouit maintenant de l'âge d'or de son existence républicaine. Les oracles lui ont prédit l'empire du monde avec l'éternité, et tout semble concourir à ne lui laisser aucun doute sur sa brillante destinée. Son renom s'étend si loin

(1) Les colonies étaient de véritables armées dont les établissements rempUssaient le rôle de boulevard et de fort avancé : « colonias sic idoneis in locis... collocarunt, ut esse non oppida italise, sed propugnacula impcrii viderentur. » Cic, De leg. agr.., II. 27.

(2) Annibal lui-même, après toutes ses victoires, craindra de s'y arrêter

(3) Comprenant l'importance considérable de ces voies, Rome s'empressa tellement d'y travailler qu'avant la dernière guerre punique elle possédait déjà la voie Appienne et la voie Latine qui la tenaient en communication avec l'Italie méridionale ; la voie Vailérienne, qui ne s'arrêtait que de l'au* trc côté de l'Apennin et lui permettait la surveillance des régions centrales la voie Aurélienne et la voie Flaminienne, par lesquelles elle rayonnait au nord sur les pays toscans et ombriens. — Voy. Bergier, Histoire desgrands chemins de VEmpire romain.

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que les princes de TOrient ont déjà tourné les yeux vers «lie : ceux des successeurs d'Alexandre qui régnent en Egypte lui ont adressé des ambassades pour la féliciter et lui demander son amitié. Elle a le spectacle de triomphes plus pompeux que tous ceux dont le Capitole ait été témoin. Elle y voit figurer des éléphants venus des contrées les -plus lointaines*. Elle y voit aussi la pourpre, les tableaux et les statues de la Grande Grèce. Le butin trouvé dans le pillage de maintes cités commerçantes, les tributs payés par les peuples vaincus, font affluer les richesses dans ses murs : au temple de Junon Moneta,«la bonne conseillère», elle adjoint une officine où elle se met à frapper pour la première fois de la monnaie d'argent*. Mais ses trésors n'ont pas encore corrompu ses mœurs ni terni son carac* tère. Elle s'en sert pour multiplier et orner ses temples', construire des aqueducs*, élargir ses rues^, achever de

(1) Le char de Curius Dentatus avait été traîné par quatre éléphants qui provenaient, comme Ta établi W. Schlegel, de ceux qu'Alexandre avait rame nés de l'Inde et que ses successeurs avaient conduits en Grèce. « Ainsi, dit Ampère, les conquêtes d'Alexandre avaient été chercher bien loin un trophée pour décorer la victoire des Romains. » UHist. rom. à Rome^ W partie, fin du chap. 7.

(2) Le denier d'argent, qui représentait dix as, avait pour division le quinaire, valant cinq as, et le sesterce valant deux as et demi. On frappa aussi des doubles deniers valant vingt as. Quant au victoriat, ainsi nommé à cause de la ligure de la Victoire que portait son revers, il avait la même valeur que le quinaire. Le double victoriat éXsdX donc l'équivalent du denier, et le demi-victoriat l'équivalent du sesterce. -^ Rome commença la frappe de la monnaie d'argent en 268. Soixante ans plus tard, elle frappa de la monnaie d'or (Tlin., Hist. nat.j XXXIII, 3). Il y eut des pièces de vingt, de quarante, de soixante sesterces. Mais le denier d'or ou aureus valut 25 deniers d'argent, c'est-à-dire cent sesterces, et les quinaires d'or ou demiaureus cinquante sesterces.

(3) Les grands personnages de Rome élevaient à l'envi ces pieuses et riches •constructions qui servaient doublement leur ambition, puisqu'elles leur fournissaient dans le présent un moyen très sûr de gagner la faveur populaire et qu'elles devaient après eux perpétuer leur gloire.

(4) Le premier aqueduc avait été construit par le censeur Appius ; le second le fut par Manius Curius après la guerre de Pyrrhus.

(5) Les rues de l'ancienne Rome étaient si étroites que les Vestales et les ma* Irones avaient seules le droit d'y passer en char pour les solennités religieuses.

grands travaux d'utilité publique. L'accroissement de ses ressources lui permet aussi d'augmenter le nombre des petits héritages par de généreuses distributions de terre qui, en donnant satisfaction à la partie la moins fortunée de son peuple, assurent la tranquillité publique et préparent pour les guerres futures une vigoureuse pépinière de soldats.

Puis, ce ne sont pas seulement les richesses matérielles qui viennent à elle. Au contact de tant d'hommes et de choses les idées qu'elle acquiert complètent peu à peu les résultats des grands événements qui viennent de se produire en sa faveur. Bien que sa nature agreste et son éducation dure et guerrière ne la portent en aucune façon à honorer les artistes, les œuvres d'art qu'elle enlève à Véies, à Volsinii, àTarente, à Syracuse, et qu'elle accumule dans ses édifices, sur ses places, dans ses rues, voire même dans ses maisons particulières, font sur elle une impression de plus en plus vive. Elle commence à soupçonner qu'il peut y avoir pour l'homme d'autres travaux, d'autres plaisirs que ceux de la guerre et de la force brutale. Les trésors intellectuels de la Grèce vont s'ouvrir à son génie. Sa langue, qui, durant cinq siècles, est restée sans culture, et qui, pendant tout ce temps, n'a produit aucune grande œuvre digne de passer aux âges futurs, en se trouvant désormais en communication constante avec le grec, va recevoir de lui des leçons de fécondité surprenantes. Elle essayera de traduire les chefs-d'œuvre qu'il lui présente; elle se les assimilera et apprendra d'eux à en produire elle-même.

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